Ein Verlust der Vorstellungskraft: Apple will eigene GPUs

Der Aktienkurs von Imagination fiel um bis zu 69 Prozent, als bekannt wurde, dass Apple aufhören würde, seine GPU für seine SoCs zu verwenden. Nur wenige Wochen zuvor hatte ich einen Artikel geschrieben, der hervorhob, wie wichtig es für Smartphone-Hersteller wird, den Siliziumanteil in ihren Smartphones zu kontrollieren. Apples Entscheidung, die PowerVR-Reihe von Imagination abzulehnen und eine eigene Reihe von GPUs zu entwickeln, bekräftigt dies weiter.

Apple hat bereits bewiesen, dass es ein fähiger Chip-Designer ist, wenn man die hervorragende Leistung betrachtet, die seine Ax-Serie von Chipsätzen konstant liefert. Seit der Einführung des A7 als ersten 64-Bit-ARM-SoC hat kein anderer Anbieter Apple in Bezug auf die Einzelkernleistung übertreffen können. Tatsächlich könnte Apples Vorsprung im CPU-Bereich sogar noch weiter wachsen, da Anbieter wie Qualcomm auf BoC (Built on Cortex) ähnliche Lösungen umschwenken.

Apples Entscheidung, eine eigene GPU zu entwickeln, ist etwas amüsant, da Imagination bereits maßgeschneiderte Varianten seiner PowerVR-Reihe für Apple produzierte und diese eine ziemlich hervorragende Leistung hatten. Darüber hinaus war die Beziehung zwischen Apple und Imagination im Gegensatz zur tumultuösen Beziehung zwischen Apple und Qualcomm eher friedlich.

Warum also eine so gute Partnerschaft aufgeben und alles intern im GPU-Bereich machen?

In die Zukunft fahren… in einem Apple-Auto!

Die Antwort darauf liegt in der Tatsache, dass GPUs in fast allen Bereichen, in die Apple voraussichtlich expandieren wird, zunehmend entscheidend sein werden. Im Kern ist Apple ein Hardwareunternehmen – dort liegt seine Stärke. Betrachtet man das durch diese Linse, wird es für Apple zur Selbstverständlichkeit, die Kontrolle über ihre eigene GPU zu haben.

Es ist mittlerweile fast ein offenes Geheimnis, dass Apple erwartet wird, eigene selbstfahrende Autos zu entwickeln. Unter dem Codenamen Project Titan führt Apple heimlich mehrere Tests durch, um selbstfahrende Autos zu testen. Über Project Titan wurde viel geschrieben, aber nichts ist sicher bekannt. Wenn es jedoch eine Gewissheit über Project Titan gibt, dann ist es, dass es sich um ein autonomes Fahrzeug handeln wird.

Es gibt viele wichtige Komponenten, die in ein autonomes Fahrzeug eingehen, wie LIDAR, aber GPUs sind definitiv eine entscheidende Komponente. Angesichts des Mangels an gut entwickelter, mainstream-fester Hardware für die KI-Verarbeitung sind GPUs als klarer Ersatz zumindest über kurze bis mittlere Zeiträume aufgetaucht. Unternehmen wie NVIDIA haben an der Börse hohe Gewinne erzielt, indem sie GPUs für unter anderem autonome Autos bereitstellen. So wie der Besitz einer eigenen maßgeschneiderten CPU in seinem SoC Apple einen Vorteil im Bereich Smartphones verschaffte, ist es nicht schwer, sich vorzustellen, dass ein Apple-Auto denselben Vorteil aufgrund einer maßgeschneiderten GPU haben könnte.

Der iPad-Winkel…

Apple hat eindeutig hart daran gearbeitet, das iPad als Ersatz für Laptops zu positionieren, wie die Einführung des iPad Pro zeigt. Das iPad Pro richtet sich an kreative Fachleute, was die Präsenz des Apple Pencil zeigt. Tatsächlich rief Apple bei seiner Einführung Adobe auf die Bühne, um eine Demonstration durchzuführen. Wenn es eine Sache gibt, die Adobe oder besser gesagt jede andere grafikintensive App benötigt, um gut zu funktionieren, dann ist es die Präsenz einer leistungsstarken GPU. Ja, die angepasste Version von PowerVR von Imagination war bereits leistungsstark genug für die meisten Anwendungsfälle, aber so wie sie im CPU-Bereich des SoC mit ihrem A7-Prozessor die Messlatte höher gelegt hat, gibt es nichts, was Apple daran hindern könnte, etwas Ähnliches im GPU-Segment zu erreichen.

So wie es versucht hat, das iPad als potenziellen Laptop-/Desktop-Ersatz zu positionieren, wird seit langem gemunkelt, dass Apple die Intel-Prozessoren in MacBooks durch eigene ARM-Prozessoren ersetzen möchte, um eine bessere Akkulaufzeit zu erzielen. Nun, Apple hat bereits an der CPU-Seite in Form seiner maßgeschneiderten Architekturen gearbeitet, die jedes Jahr verbessert werden. Was bleibt, ist die Arbeit an der GPU-Seite. Ein maßgeschneiderter CPU+GPU SoC macht auf jeden Fall eine überzeugendere Alternative in einem MacBook aus.

…und näher zu We Are VR!

Mark Gurman hat ein sehr detailliertes Stück über Apples AR-Ambitionen geschrieben. Tatsächlich sagen viele Analysten voraus, dass AR und VR die nächste große Computerplattform nach Smartphones sein könnten. Aktuelle VR-Systeme sind jedoch binär. Man kann sich entweder mit etwas wie dem Gear VR oder DayDream VR-Headset und einer suboptimalen Leistung zufrieden geben oder man könnte etwas wie die Oculus Rift oder HTC Vive kaufen, muss aber mit vielen Kabeln umgehen und ständig an einen PC gebunden sein. Der Engpass hier, unter anderem, sind die GPUs. Die aktuellen Smartphones, in die Gear VR und DayDream eingesteckt werden, haben nicht genug Leistung, während die GPUs, die tatsächlich die erforderliche Leistung für ein vollwertiges VR-Erlebnis haben, nur in High-End-PCs und -Laptops zu finden sind. Wenn Apple eine GPU entwickeln kann, die leistungsstärker ist als die aktuelle Generation in Smartphones und gleichzeitig kleiner und weniger energieverbrauchend ist als die in PCs/Laptops, dann könnte es ein Killer-VR/AR-Gerät in der Hand haben. Es gäbe natürlich andere Herausforderungen zu bewältigen, aber die Fähigkeit, ein perfektes Gleichgewicht zwischen Leistung und Energieverbrauch bei GPUs zu finden, würde eines der größten Probleme in AR/VR lösen.

Last but not least ist das iPhone selbst, möglicherweise Apples größter Umsatzbringer. Eine maßgeschneiderte GPU kann Apple helfen, die Flüssigkeit des iPhones weiter zu verbessern oder es noch intelligenter zu machen. Apple hat immer wieder seine Haltung zur Privatsphäre bekräftigt. Ein Teil der Erfüllung dieser Haltung zur Privatsphäre besteht darin, Daten direkt im Gerät selbst zu verarbeiten, anstatt sie in die Cloud hochzuladen. Das mag wie eine Übertreibung erscheinen, aber eine bessere GPU würde definitiv bei KI helfen.

Geld sparen, indem man sie nicht an Chip-Hersteller weitergibt

Abgesehen von all den potenziellen Anwendungsfällen für Apple ist der andere Vorteil die Verringerung der Abhängigkeit von einem Drittanbieter und die Einsparung von Lizenzgebühren. Angesichts der breiten Anwendung von GPUs in Apples gesamten Produktlinien würde der Betrag, den Apple an Imagination zahlen müsste, um dessen GPUs zu nutzen, im Laufe der Zeit nur weiter steigen. Darüber hinaus, wenn Imagination in einem bestimmten Jahr nicht in der Lage ist, seine GPU-Fähigkeiten zu liefern, besteht das Risiko, dass fast alle Produkte von Apple, die in diesem Jahr auf den Markt kommen, beeinträchtigt werden. Wenn man es aus dieser Perspektive betrachtet, ist es leicht zu erkennen, warum Apple seine GPUs intern entwickeln möchte.

Fragen Sie einfach jeden Android-Hersteller, was es bedeutet, während des katastrophalen Snapdragon 810-Starts keine sinnvollen Alternativen zu haben, und es ist leicht zu erkennen, warum Apple sich solch ein Schicksal im GPU-Bereich ersparen möchte. Darüber hinaus ist Apple, dank Qualcomm, gut darüber informiert, was passiert, wenn man zu abhängig von einem bestimmten Lieferanten wird – die Lizenzgebühren steigen und man hat keine andere Wahl, als zu zahlen oder zu klagen, was beides kostspielige Angelegenheiten sind.

Es ist kaum überraschend, dass Apple beschlossen hat, GPUs intern zu entwickeln. Angesichts der entscheidenden Rolle, die GPUs in Apples aktuellen sowie potenziellen zukünftigen Produkten spielen, macht es Sinn, die volle Kontrolle über die GPU zu behalten, um sie so weit wie möglich mit dem Rest des Geräts zu integrieren. Neben der Produktanpassung stellt sich auch die Frage, jedes Jahr eine konsistente Qualität aufrechtzuerhalten und IP-Kosten zu sparen. Wenn alles gut läuft, könnte es ein weiterer Erfolg für das Unternehmen werden. Es versteht sich von selbst, dass wir mit Interesse zuschauen.