Der wahre Pate der Software: Dennis Ritchie

Das Internet ist voller Geschichten und Lobeshymnen auf Software-Giganten wie Steve Jobs. Doch der eine Mann, der für den Aufstieg der Software verantwortlich ist, der Mann, dessen Arbeit es Männern wie Steve Jobs ermöglichte, ihre Technologiemperien aufzubauen – Dennis Ritchie – ist jemand, den die Welt im Großen und Ganzen vergessen hat. Für viele von uns, die mit dem Namen nicht vertraut sind, hier ist der Grund, warum wir seine Lobeshymnen singen sollten.

Der Schöpfer

Der Grund, warum Dennis Ritchies Vermächtnis für uns so wichtig ist, liegt darin, dass dieser Mann, während er in den Bell Labs Ende der 60er – Anfang der 70er Jahre arbeitete, die Begrenzungen der Assemblersprache erkannte. Daher beschlossen er und sein Kollege Ken Thompson, eine Sprache zu schaffen, die ihnen die Flexibilität gab, eine bessere Version von UNIX zu erstellen. Diese Sprache wurde als B bekannt – die je nach Geschichte entweder nach Thompsons Frau Bonnie oder nach BCPL, einer in den 60er Jahren in Cambridge entwickelten Sprache, benannt wurde.

B, als interpretierte Sprache, wurde von einem zwischenliegenden Softwarestück ausgeführt, das auf einem CPU lief. Daher machte diese Sprache, wie wir heute wissen, den Weg für die kompilierte Sprache, die als C bekannt ist. Die erste Iteration von C unterschied sich nicht allzu sehr von der Sprache, die wir heute kennen. Sie wurde kompiliert und in Maschinencode übersetzt und dann vom CPU ausgeführt. Aber zu der Zeit, als sie geschaffen wurde, galt sie als Hochsprache, und sowohl Ritchie als auch Thompson sahen sie als eine Sprache, die ihnen die benötigte Flexibilität geben und gleichzeitig schnell bleiben würde.

Es bot vollständige Datenstrukturen und „Typen“ zur Definition von Variablen, und das ist es, was Ritchie und Thompson nutzten, um ihren neuen UNIX-Kernel zu erstellen. „Sie bauten C, um ein Programm zu schreiben“, sagt Pike, der 10 Jahre später zu den Bell Labs kam. „Und das Programm, das sie schreiben wollten, war der UNIX-Kernel.“

Das Vermächtnis

Ein laufender Witz von Ritchie war, dass C die Macht der Assemblersprache mit dem Komfort der Assemblersprache hatte – damit gab er zu, dass C keine schöne Kreation war, da es sehr nah an der Hardware lief. Heute jedoch, mit dem Fortschritt, ist C jetzt eine Niedrigsprache – aber zu der Zeit war sie hoch genug für ihre Bedürfnisse.

Rob Pike, die Programmierlegende und aktuelle Googler, der 20 Jahre lang gegenüber von Ritchie in den berühmten Bell Labs arbeitete, hatte Folgendes über die Sprache und ihre Schöpfer in den Tagen nach Ritchies Tod zu sagen:

„Wenn Sie ein großes Programm schreiben – und das war UNIX – müssen Sie die Interaktionen zwischen allen möglichen verschiedenen Komponenten verwalten: allen Benutzern, dem Dateisystem, den Festplatten, der Programmausführung, und um das effektiv zu verwalten, müssen Sie eine gute Darstellung der Informationen haben, mit denen Sie arbeiten. Das nennen wir Datenstrukturen“, sagt Pike.

„Einen Kernel ohne Datenstruktur zu schreiben und ihn so konsistent und anmutig wie UNIX zu haben, wäre eine viel, viel schwierigere Herausforderung gewesen. Sie brauchten eine Möglichkeit, all diese Daten zusammenzufassen, und das hatten sie nicht mit Fortran. Zu der Zeit war es eine ungewöhnliche Art, ein Betriebssystem zu schreiben, und das ermöglichte es Ritchie und Thompson schließlich, sich vorzustellen, das OS auf andere Plattformen zu portieren, was sie Ende der 70er Jahre taten. „Das öffnete die Schleusen für UNIX, das überall lief“, sagt Pike. „Das alles wurde durch C möglich gemacht.“