Une perte d'imagination : Apple veut ses propres GPU

Le prix de l’action d’Imagination a chuté de 69 % lorsqu’il a annoncé qu’Apple cesserait d’utiliser son GPU pour ses SoC. Quelques semaines auparavant, j’avais écrit un article soulignant à quel point il devenait crucial pour les fabricants de smartphones de contrôler le silicium qui entre dans leurs smartphones. La décision d’Apple d’abandonner la gamme PowerVR d’Imagination et de développer sa propre gamme de GPU le réaffirme encore.

Apple a déjà prouvé qu’il était un concepteur de puces capable, compte tenu des performances exceptionnelles que sa série de chipsets Ax a constamment produites. Depuis le lancement de l’A7 en tant que premier SoC ARM 64 bits, aucun autre acteur n’a pu battre Apple en termes de performances à cœur unique. En fait, avec des acteurs comme Qualcomm passant à des solutions BoC (Built on Cortex), l’avance d’Apple pourrait même s’étendre encore plus dans l’espace CPU.

La décision d’Apple de développer son propre GPU est un peu amusante puisque Imagination produisait déjà des variations personnalisées de sa gamme PowerVR pour Apple et qu’elles avaient des performances plutôt exceptionnelles. De plus, contrairement à la relation tumultueuse entre Apple et Qualcomm, la relation entre Apple et Imagination était plutôt paisible.

Alors pourquoi abandonner un partenariat aussi bon et tout faire en interne dans l’espace GPU ?

Se diriger vers l’avenir… dans une voiture Apple !

La réponse réside dans le fait que les GPU seront de plus en plus instrumentaux à l’avenir dans presque tous les domaines dans lesquels Apple est censé s’étendre. Au fond, Apple est une entreprise de matériel – c’est là que se trouve son bastion. Vu sous cet angle, avoir le contrôle de son propre GPU devient une évidence pour Apple.

C’est presque un secret de polichinelle maintenant qu’Apple est censé développer ses propres voitures autonomes. Nommé Project Titan, Apple a secrètement mené plusieurs tests pour essayer des voitures autonomes. Beaucoup de choses ont été écrites sur le Project Titan, mais rien n’est sûr. Cependant, s’il y a une certitude concernant le Project Titan, c’est qu’il s’agira d’un véhicule autonome.

Il y a beaucoup de composants importants qui entrent dans un véhicule autonome, comme le LIDAR, mais les GPU sont définitivement un composant crucial. Compte tenu du manque de matériel à fonction fixe bien développé pour le traitement de l’IA, les GPU ont émergé comme le remplacement évident, du moins à court et moyen terme. Des entreprises comme NVIDIA ont connu un grand succès sur le marché boursier en fournissant des GPU pour, entre autres, des voitures autonomes. Tout comme avoir son propre CPU personnalisé dans son SoC a donné à Apple un avantage en matière de smartphones, il n’est pas difficile d’imaginer une voiture Apple ayant le même avantage grâce à un GPU personnalisé.

L’angle iPad…

Apple a clairement poussé fort pour positionner l’iPad comme un remplacement pour les ordinateurs portables, comme en témoigne le lancement de l’iPad Pro. L’iPad Pro est destiné aux professionnels créatifs compte tenu de la présence de l’Apple Pencil. En fait, lors de son événement de lancement, Apple a appelé Adobe sur scène à des fins de démonstration. S’il y a une chose dont Adobe ou plutôt toute autre application gourmande en graphiques a besoin pour bien fonctionner, c’est la présence d’un GPU puissant. Oui, la version personnalisée d’Imagination de PowerVR était déjà suffisamment puissante pour la plupart des cas d’utilisation, mais tout comme elle a relevé le niveau dans l’espace CPU de SoC avec son processeur A7, rien n’empêche Apple de réaliser quelque chose de similaire dans le segment GPU.

Tout comme il a essayé de positionner l’iPad comme un potentiel remplacement d’ordinateur portable/de bureau, il a longtemps été dit qu’Apple voulait remplacer les processeurs Intel dans les MacBooks par ses propres processeurs ARM afin d’obtenir une meilleure autonomie. Maintenant, Apple a déjà des travaux en cours du côté CPU sous la forme de ses architectures personnalisées qui sont améliorées chaque année. Ce qui reste, c’est le travail du côté GPU. Un SoC CPU+GPU personnalisé constitue définitivement une alternative plus convaincante dans un MacBook.

… et se rapprocher de We Are VR !

Mark Gurman a écrit un article très détaillé sur les ambitions AR d’Apple. En effet, de nombreux analystes prédisent que l’AR et la VR pourraient être la prochaine grande plateforme informatique après les smartphones. Cependant, les systèmes VR actuels sont binaires. Vous pouvez soit opter pour quelque chose comme le Gear VR ou le casque DayDream VR avec des performances médiocres, soit vous pouvez acheter quelque chose comme l’Oculus Rift ou le HTC Vive mais devoir gérer beaucoup de fils et être relié à un PC tout le temps. Le goulot d’étranglement ici, parmi d’autres choses, ce sont les GPU. Les smartphones actuels auxquels se connectent le Gear VR et le DayDream n’ont pas assez de puissance, tandis que les GPU qui ont effectivement la puissance requise pour une expérience VR complète ne se trouvent que sur des PC et des ordinateurs portables haut de gamme. Si Apple peut créer un GPU plus puissant que la génération actuelle trouvée sur les smartphones tout en étant en même temps plus petit et moins consommateur d’énergie que ceux trouvés sur les PC/ordinateurs portables, alors il pourrait avoir un appareil VR/AR révolutionnaire entre les mains. Il y aurait, bien sûr, d’autres défis à relever, mais être capable de trouver un équilibre parfait entre performance et puissance en ce qui concerne les GPU résoudrait l’un des plus grands problèmes en AR/VR.

Dernier point, mais non des moindres, l’iPhone lui-même, probablement le plus grand générateur de revenus d’Apple. Avoir un GPU personnalisé peut aider Apple à améliorer encore la fluidité de l’iPhone ou à l’aider à le rendre encore plus intelligent. Apple a, encore et encore, réitéré sa position sur la confidentialité. Une partie de la réalisation de cette position sur la confidentialité inclut le traitement des données directement dans l’appareil lui-même au lieu de les télécharger dans le cloud. Maintenant, cela peut sembler exagéré, mais un meilleur GPU aiderait certainement avec l’IA.

Économiser de l’argent, en ne les passant pas aux fabricants de puces

En dehors de tous les cas d’utilisation potentiels pour Apple, l’autre avantage est de réduire la dépendance à un fournisseur tiers et d’économiser des frais de licence. Compte tenu de l’application vaste des GPU dans l’ensemble des lignes de produits d’Apple, le montant d’argent qu’Apple devrait payer à Imagination pour utiliser ses GPU ne ferait qu’augmenter avec le temps. En dehors de cela, si Imagination n’est pas capable de livrer ses prouesses en matière de GPU au cours d’une année particulière, cela risque de gâcher presque tous les produits d’Apple qui doivent être lancés cette année-là. Lorsqu’on regarde cela sous cet angle, il est facile de voir pourquoi Apple pourrait vouloir aller en interne avec ses GPU.

Demandez simplement à n’importe quel fabricant Android ce que cela a été de ne pas avoir d’alternatives significatives lors du lancement désastreux du Snapdragon 810 de Qualcomm et il est facile de voir pourquoi Apple pourrait vouloir se sauver d’un tel destin en ce qui concerne les GPU. En dehors de cela, Apple, grâce à Qualcomm, est bien conscient de ce qui se passe lorsqu’on devient trop dépendant d’un fournisseur particulier – les taux de redevance augmentent et on n’a d’autre choix que de payer ou de faire des litiges, ce qui sont tous deux des affaires coûteuses.

Il n’est guère surprenant qu’Apple ait décidé d’aller en interne avec les GPU. Compte tenu du rôle vital que les GPU jouent dans les produits actuels d’Apple ainsi que dans ses produits futurs potentiels, il est logique de maintenir un contrôle total sur le GPU afin de l’intégrer autant que possible avec le reste de l’appareil. En dehors de l’adéquation du produit, il y a aussi la question de maintenir une qualité constante chaque année et d’économiser sur les coûts de propriété intellectuelle. Si tout se passe bien, cela pourrait être un autre succès pour l’entreprise. Inutile de dire que nous suivons cela avec intérêt.