Parier sur les numéros un : La saga SoftBank

SoftBank est une entreprise bien connue dans le monde de la technologie. Mais cela n’a pas toujours été le cas. SoftBank a commencé comme un opérateur de télécommunications au Japon en acquérant les opérations japonaises de Vodafone. Elle a réussi à s’imposer sur le marché japonais des télécommunications, dominé par NTT Docomo, grâce à la résistance de ce dernier à adopter l’iPhone, que SoftBank a su capitaliser. L’entreprise a ensuite acquis Yahoo Japan. Les choses sont vraiment devenues roses pour elle lorsque sa participation dans Alibaba a fourni certains des meilleurs rendements jamais réalisés, propulsant ainsi SoftBank sur le devant de la scène technologique.

Portée par le succès des opérations de télécommunications de SoftBank, de Yahoo Japan et d’Alibaba, SoftBank s’est lancée dans une frénésie d’achats et d’investissements, investissant dans plusieurs entreprises et, dans certains cas, les acquérant carrément. Parmi les investissements de SoftBank figurent des entreprises comme Snapdeal, Ola et One Web, tandis que ses acquisitions incluent des entreprises comme Sprint et ARM.

Monopole ou rien

Souvent dans la technologie, il n’y a jamais de solide numéro deux dans un segment particulier. Un certain nombre d’entreprises technologiques aujourd’hui détiennent plus de 50 % de part de marché dans leur domaine. Par exemple, en ce qui concerne la recherche, Google commande plus de 50 % du marché de la recherche. De même, en ce qui concerne les réseaux sociaux, il ne fait aucun doute que Facebook et ses diverses propriétés comme WhatsApp et Instagram commandent plus de 50 % de part de marché des réseaux sociaux. Et en ce qui concerne le commerce électronique, Amazon contrôle plus de 50 % de part de marché aux États-Unis, tout comme Alibaba en Chine.

Les effets de réseau d’être le plus grand acteur dans un segment particulier de la technologie, couplés aux données que l’entreprise plus grande obtient pour améliorer continuellement son produit/service, laissent simplement très peu de chances à l’entreprise numéro deux d’avoir une chance de se battre de manière significative. SoftBank semble réaliser cela et a commencé à organiser ses diverses propriétés afin de s’assurer que, quel que soit le domaine dans lequel elle se trouve, elle sera en position de leader.

Investir dans le numéro deux…

Malgré les récentes initiatives de SoftBank pour s’assurer qu’elle est le principal acteur dans tous les domaines qu’elle pénètre, l’entreprise a commencé par acquérir ou investir dans des entreprises numéro deux. La première acquisition a été Sprint. Sprint était le troisième opérateur de télécommunications aux États-Unis, derrière Verizon et AT&T. Le pari de SoftBank était, tout comme elle avait redressé Vodafone Japan, qu’elle parviendrait à redresser Sprint aux États-Unis. Mais malgré de nombreuses tentatives, l’effort de SoftBank pour redresser Sprint ne s’est jamais concrétisé. L’entreprise n’a jamais réussi à améliorer son réseau malgré ses vastes droits de spectre, et le taux de désabonnement n’a cessé d’augmenter chaque année.

Alors que Sprint avait des difficultés à réussir son redressement, un autre opérateur de télécommunications américain appelé T-Mobile, qui était autrefois numéro quatre lorsque SoftBank a acquis Sprint, a entrepris un redressement transformationnel sous un nouveau PDG nommé John Legere. Legere a réussi à redresser T-Mobile en améliorant son réseau, réduisant le taux de désabonnement et attirant des clients grâce à un certain nombre de mouvements “un-carrier”. L’année dernière, T-Mobile a dépassé Sprint en tant que troisième plus grand opérateur de télécommunications aux États-Unis et a été sur une trajectoire ascendante depuis.

Avec un nouveau PDG à la tête, Sprint a fait un léger retour cette année, mais la plupart des gens s’accordent à dire qu’il a perdu la bataille plus large sur le marché des télécommunications américain. On estime que SoftBank a dépensé environ 20 milliards de dollars pour acheter Sprint et a dépensé des milliards supplémentaires pour la restructuration de la dette de Sprint. Mais tout cela en vain.

Tout comme Sprint, un autre investissement de haut niveau de SoftBank dans un acteur numéro deux a été Snapdeal. Bien que Snapdeal ait été à un moment donné un proche numéro deux de Flipkart dans le commerce électronique en Inde, les choses ont commencé à se détériorer depuis l’entrée d’Amazon. La concurrence féroce d’Amazon signifiait que Snapdeal continuait de perdre des parts de marché tandis que Flipkart, malgré une perte de croissance au profit d’Amazon, parvenait d’une manière ou d’une autre à maintenir sa part de marché.

Pour rester compétitif et regagner des parts de marché, Snapdeal a lancé une campagne de rebranding et de marketing éclatante lors de la dernière Diwali, mais même cela n’a pas été utile. En l’état actuel des choses, le marché indien du commerce électronique est largement une course à deux chevaux entre Amazon et Flipkart, avec peu ou pas de chances pour Snapdeal de rester une entité autonome durable. Pour aggraver les problèmes de Snapdeal et, dans une certaine mesure, ceux de SoftBank, l’acquisition de Freecharge par Snapdeal a également perdu de la valeur alors que PayTM continuait de croître. Freecharge, qui était à un moment donné en passe d’atteindre une valorisation d’un milliard de dollars, devrait maintenant être acquis par PayTM pour moins de 100 millions de dollars.

Mais poursuivant activement les numéros un

Il est devenu de plus en plus clair que SoftBank, du moins au cours de l’année écoulée, a activement essayé de devenir un leader dans tous les domaines où elle est présente. Cela est mis en évidence par les acquisitions et les investissements que l’entreprise a réalisés récemment.

D’emblée, il y a eu l’acquisition d’ARM en juillet 2016. ARM est le parfait exemple d’un leader dans son domaine respectif. Presque tous les smartphones sur terre sont alimentés par ARM. Peu importe que vous utilisiez un iPhone à 700 USD ou un appareil Android à 70 USD – ils sont tous alimentés par ARM. Avec Intel ayant raté le virage mobile, ARM a un monopole clair sur le marché de la conception de puces pour les SoC mobiles ou les SoC à faible consommation en général. Avec la montée attendue des dispositifs de l’Internet des objets (IoT) qui nécessiteraient des SoC à faible consommation, ARM devrait à nouveau remporter le marché. Le marché de l’IoT devrait être de plusieurs fois plus grand que le marché des smartphones et, avec un modèle commercial basé sur la licence, même si les frais de licence potentiels sur les dispositifs IoT sont faibles, le volume même des dispositifs IoT attendus à l’avenir devrait offrir de grands rendements.

En plus de l’acquisition d’ARM, SoftBank a également commencé à investir dans des entreprises qui sont des leaders clairs sur leurs marchés respectifs. L’exemple le plus évident de cela a été l’investissement monstrueux de 5,5 milliards de dollars de SoftBank dans Didi Chuxing en avril 2017. Depuis qu’Uber a quitté le marché chinois en vendant ses opérations chinoises à Didi, cette dernière a un monopole clair sur le marché chinois. Il est maintenant clair qu’aucune autre entreprise de covoiturage ne pourra égaler le réseau et la taille de Didi en Chine. À moins que des voitures autonomes n’apportent une perturbation imprévue, Didi Chuxing sera en grande partie le seul agrégateur de taxis en Chine et, avec un tel monopole, elle pourrait facilement gagner des milliards de dollars à l’avenir.

Un autre leader du marché dans lequel SoftBank a investi récemment est Paytm en Inde. Le mois dernier, SoftBank a investi la somme impressionnante de 1,4 milliard de dollars dans Paytm, ce qui a été l’un des plus grands tours de financement jamais réalisés pour une startup indienne. Maintenant que la tempête de la démonétisation s’est principalement calmée, les gagnants de l’industrie des portefeuilles électroniques en Inde deviennent clairs et Paytm a de loin l’avantage. Le nombre impressionnant de transactions et d’utilisateurs qu’il possède le place dans une catégorie à part. L’effet de réseau fonctionne fortement en faveur de Paytm, car il a le plus grand nombre d’utilisateurs, ce qui attire les magasins physiques à accepter Paytm, et plus de magasins physiques acceptant Paytm attirent à leur tour plus de personnes vers l’application. C’est un cycle auto-renforçant qui ne cesse de se renforcer chaque jour qui passe.

Avec une pénétration des cartes de crédit et de débit parmi les plus faibles en Inde, PayTM a une grande chance de faire des paiements mobiles la norme et a fortement investi pour inscrire des détaillants physiques à cet effet. Maintenant que PayTM a également reçu une licence de banque de paiements, elle peut fournir une multitude de services financiers qui pourraient à leur tour être monétisés à l’avenir.

Fusionner des entreprises pour créer des leaders du marché ?

J’ai expliqué comment SoftBank, au cours de l’année écoulée, a activement poursuivi des leaders du marché en les acquérant ou en investissant en eux. L’entreprise essaie également de fusionner des acteurs numéro deux avec d’autres afin de leur donner suffisamment d’échelle pour les amener dans la ligue des leaders du marché.

Cela commence à se produire aux États-Unis, où SoftBank essaie activement de fusionner Sprint et T-Mobile. L’entreprise avait également tenté une fusion entre Sprint et T-Mobile dans le passé, mais n’avait pas pu le faire sous l’administration Obama, qui était extrêmement pro-concurrence et voyait toute réduction du nombre d’opérateurs de manière négative. Cependant, avec l’administration Trump étant pro-entreprise, il y a de bonnes chances que la fusion entre T-Mobile et Sprint soit approuvée. Si elle est approuvée, l’entité combinée aurait suffisamment d’abonnés pour rivaliser avec AT&T et Verizon, ainsi qu’un trésor de spectre et de synergies d’une valeur de milliards de dollars. Cela donnerait enfin à SoftBank une véritable chance de se battre sur le marché des télécommunications américain, où elle a déjà investi des milliards de dollars sous forme d’acquisition de Sprint.

En plus de Sprint, SoftBank est également en train d’organiser une fusion entre Snapdeal et Flipkart. Il est maintenant un secret de polichinelle que Flipkart fusionnera avec Snapdeal ou l’acquerra tôt ou tard. SoftBank est derrière la fusion et investirait également dans l’entité combinée une fois la fusion terminée, lui donnant ainsi une part significative dans Flipkart, qui est actuellement la principale entreprise de commerce électronique en Inde. SoftBank est également en train d’organiser une fusion de Freecharge avec Paytm.

Plus souvent qu’autrement, c’est le plus grand acteur qui sort vainqueur (jeu de mots non intentionnel) dans le monde de la technologie. Être numéro deux nécessite beaucoup d’investissements avec très peu de retour. Pas étonnant alors que SoftBank fasse de son mieux pour s’assurer que toutes les entreprises dans lesquelles elle a investi ou qu’elle a acquises soient les leaders de leurs segments respectifs. Combien de ces entreprises finiront par livrer à l’avenir et dans quelle mesure reste à voir.