DARPA : ALASA sur le point de livrer de grandes choses dans de petits paquets vers l'espace

ALASA ouvre la voie à des lancements de petits satellites beaucoup moins chers, plus rapides et plus faciles

Après le succès du programme d’Assistance au Lancement Aérien pour l’Accès Spatial (ALASA) de la DARPA, l’agence cherche à développer de nouveaux concepts sophistiqués pour placer les petits satellites en orbite avec beaucoup plus de facilité.

Bradford Tousley, un cadre du Bureau de Technologie Tactique de la DARPA, a fourni une mise à jour sur ALASA lors de la 18e Conférence Annuelle sur le Transport Spatial Commercial de la Federal Aviation Administration (FAA) à Washington, D.C. Tousley a discuté de plusieurs réalisations et défis cruciaux auxquels l’entreprise a dû faire face pour mettre le module à jour, y compris sa conception de Phase 1, la préférence pour Boeing en tant qu’exécutif principal pour la Phase 2 d’un programme, qui comprend la réalisation de 12 lancements d’examen orbital d’un système antécédent intégré.

Face à la concurrence difficile sur le marché, Tousley a commenté que « l’objectif ambitieux d’ALASA de propulser des satellites de 100 livres en orbite terrestre basse (LEO) dans les 24 heures suivant l’appel, le tout pour moins de 1 million de dollars par lancement, a été atteint dans une bien plus grande mesure. » Il a également déclaré que « l’agence est pleine d’énergie et avance avec des tests rigoureux de nouvelles technologies afin de pouvoir apporter des systèmes de lancement de satellites révolutionnaires qui offrent un accès à l’espace plus abordable, régulier et fiable. »

Le lancement de satellites dans l’espace nécessite parfois une planification jusqu’à un an avant que le lancement n’ait réellement lieu. L’agence doit préparer toutes les données et détails nécessaires associés au lancement du satellite ainsi qu’au lieu de lancement. Cependant, le processus lent et coûteux entrave la fixation des ressources spatiales essentielles en orbite. Le programme ALASA est une nouvelle technologie émergente qui a apporté une voiture de lancement à faible coût, nécessaire à partir d’un aéronef requis.

« ALASA est un nouveau programme et il cherche à surmonter une série de stipulations de systèmes de lancement en rationalisant le modèle et la production et en tirant parti de la cohérence et de la réutilisabilité d’un système lancé par avion, » a déclaré Mitchell Burnside Clapp, responsable du module ALASA à la DARPA. Il a ajouté à la discussion en commentant que « nous envisageons une alternative au covoiturage pour les satellites qui permet aux propriétaires de satellites de lancer des charges utiles depuis n’importe quel endroit, selon n’importe quel calendrier, vers des orbites de leur choix, sur un véhicule de lancement conçu spécifiquement pour les petites charges utiles. »

Après l’achèvement réussi de la conception de la 1ère phase d’ALASA, aboutissant à trois conceptions de systèmes différentes et distinctes. La DARPA a attribué à Boeing le contrat principal pour la Phase 2 d’ALASA en mars 2014.

En raison du défi logistique difficile de réduire le coût par vol à 1 million de dollars, la DARPA a attaqué l’équation des coûts sur plusieurs fronts. La conception de la Phase 2 intègre des systèmes avioniques de qualité commerciale et des structures composites avancées. En tenant compte du défi, ALASA cherche à mettre en œuvre une nouvelle technologie hautement avancée de monopropellant à haute énergie, qui vise à combiner le carburant et l’oxydant en un seul liquide. Si cela réussit, le monopropellant permettrait des conceptions plus simples et réduirait les coûts de fabrication et d’exploitation par rapport aux conceptions traditionnelles qui utilisent deux liquides, tels que l’hydrogène liquide et l’oxygène liquide.

L’agence examine également la question de réduire davantage les coûts d’infrastructure, en utilisant des pistes au lieu de sites de lancement verticaux fixes, en automatisant les opérations et en évitant les services inutiles. La 1ère phase du programme s’est terminée par une avancée majeure sur trois technologies avancées.

Tout d’abord, le logiciel de planification de mission qui rationaliserait les processus actuels de lancement de satellites. Deuxièmement, la télémétrie basée dans l’espace qui utiliserait des satellites existants au lieu d’installations terrestres pour surveiller le véhicule ALASA. Enfin, les systèmes automatiques de terminaison de vol qui évalueraient les conditions en temps réel pendant le vol et mettraient fin au vol si nécessaire.

Les tests restants réussis incluent des tests de nouveau monopropellant, le programme prévoyant de tester le système prototype intégré ALASA. Actuellement, la DARPA prévoit de réaliser le premier test de démonstration de vol ALASA à la fin de 2015 et le premier test de lancement orbital au cours de la première moitié de 2016. En fonction des résultats des tests, le programme pourrait réaliser jusqu’à 11 lancements de démonstration supplémentaires jusqu’à l’été 2016.

La DARPA a prévu d’atteindre ces capacités dans la Phase 2 et une fois qu’elles seront suffisamment développées et mises en œuvre, cela entraînera une révolution majeure dans un avenir proche tant pour le gouvernement que pour la communauté spatiale commerciale.

Si cela réussit, ALASA fournirait des capacités de lancement pratiques et rentables pour les marchés gouvernementaux et commerciaux en pleine croissance pour les petits satellites. « Les petits satellites de la classe de charge utile ALASA représentent le segment à la croissance la plus rapide du marché des lancements spatiaux, et la DARPA s’attend à ce que cette tendance de croissance se poursuive à mesure que les petits satellites deviennent de plus en plus capables, » a déclaré Burnside Clapp. « La communauté des petits satellites est enthousiaste à l’idée d’avoir des opportunités de lancement dédiées, et il ne devrait y avoir aucune difficulté à trouver des charges utiles utiles. »

Ressources : DARPA