Le système d'alerte de Google défaillant lors du tremblement de terre de 2023 en Turquie

Lorsque deux tremblements de terre mortels, de 7,8 et 7,5 de magnitude, ont frappé le sud-est de la Turquie dans la matinée du 6 février 2023, des millions de personnes dormaient. À 4h17, des bâtiments se sont effondrés, des familles ont été piégées, et plus de 55 000 vies ont été perdues, avec plus de 100 000 blessés dans l’une des pires catastrophes naturelles de l’histoire récente. À la suite d’une telle perte catastrophique, une question évidente s’est posée : où était l’alerte ?

Alors que le sol tremblait, le système d’alerte aux tremblements de terre Android de Google (AEA) — un outil mondial d’alerte précoce dans les zones sujettes aux tremblements de terre — était opérationnel. Mais il a gravement sous-estimé l’ampleur du premier tremblement de terre de 7,8 de magnitude. Le système pensait qu’il s’agissait d’un 4,5 au départ, ne réalisant pas le véritable danger jusqu’à ce qu’il soit bien trop tard.

Que s’est-il passé ?

Le premier tremblement de terre, un événement de 7,8 de magnitude près de Pazarck, a été mal évalué par l’AEA comme un mineur 4,5 sur l’échelle de magnitude de moment (MMS) à 7,1 secondes après le temps d’origine. L’estimation de la magnitude a ensuite culminé à seulement 4,9—bien en dessous de l’intensité réelle.

En conséquence de cette mauvaise évaluation précoce, seulement 469 alertes « Prenez des mesures »—la notification la plus urgente et intrusive de l’AEA—ont été déclenchées pour le premier tremblement de terre de 7,8 de magnitude. Ces alertes contournent les modes Ne pas déranger et déclenchent des alarmes fortes conçues pour réveiller les utilisateurs. Environ 10 millions d’autres, qui auraient pu bénéficier de ces alertes, n’ont pas reçu l’avertissement critique à temps.

Pendant ce temps, 500 000 utilisateurs dans un rayon de 64 ont reçu la notification moins urgente « Soyez conscient », qui ne contourne pas les paramètres « Ne pas déranger » et est destinée à un « léger tremblement ». Ce type d’alerte est insuffisant pour des tremblements de terre de cette magnitude, surtout lorsque le tremblement s’est produit à 4h17.

L’après-secousse a mieux fonctionné — mais pas assez

La situation s’est aggravée avec le deuxième tremblement de terre majeur quelques heures plus tard, une réplique de 7,5 de magnitude le même jour. Bien que le système AEA ait réagi légèrement mieux cette fois, émettant plus de 8 100 alertes « Prenez des mesures » et près de quatre millions de notifications « Soyez conscient » avec des avertissements allant de quelques secondes à plus d’une minute. Pourtant, de nombreux experts estiment que la réponse était insuffisante compte tenu de l’intensité et des dégâts de la réplique.

Paramètres défaillants, avertissements retardés

Le problème ? L’algorithme de détection de Google n’a tout simplement pas recueilli suffisamment de données assez rapidement. Au cœur de l’échec se trouvait la fenêtre de surveillance par défaut de 10 secondes de l’AEA, qui était trop courte pour collecter les données sismiques nécessaires à une modélisation précise de la magnitude lors de tremblements de terre de grande magnitude comme ceux-ci.

De plus, les téléphones contribuant des données bruyantes ou retardées ont encore compromis l’exactitude, ralentissant le système encore plus. Google a ensuite admis ces défauts et a déclaré : « Nous continuons à améliorer le système en fonction de ce que nous apprenons à chaque tremblement de terre. »

Correction du système après coup

Dans la foulée, les scientifiques de Google ont ajusté ses algorithmes de détection et ont effectué des tests simulés avec les nouveaux algorithmes. Le géant de la recherche affirme qu’avec son algorithme de détection mis à jour, le même tremblement de terre de 7,8 de magnitude déclenche une estimation initiale de 4,6 en 6,3 secondes, atteignant 7,4 en 24 secondes.

Cela aurait émis environ des alertes « Prenez des mesures » à 10 millions d’utilisateurs et des notifications « Soyez conscient » à 67 millions, avec jusqu’à 2,5 minutes d’avertissement. Le système mis à jour a maintenant prolongé le temps pendant lequel l’algorithme surveille les données de tremblement de terre de 10 à 30 secondes, amélioré la façon dont le système filtre les données « bruyantes » des téléphones, et ajusté les seuils d’alerte.

« Chaque système d’alerte précoce pour les tremblements de terre est confronté au même défi – régler les algorithmes pour des événements de grande magnitude, » a déclaré Google.

Un outil d’assistance, pas un remplacement

Google soutient que l’AEA est censé être un outil complémentaire, pas un remplacement des systèmes d’alerte sismique gérés par le gouvernement. Malgré son échec très médiatisé en Turquie, le système d’alerte, qui utilise les données d’accéléromètre des téléphones Android pour trianguler l’activité sismique, aurait envoyé des notifications dans 98 pays.

Malgré son échec très médiatisé en Turquie, des enquêtes post-événement ont montré que 85 % des destinataires trouvaient les alertes utiles, et plus de 80 % ont déclaré qu’ils feraient davantage confiance au système à l’avenir.

Pourtant, pour les millions de personnes touchées par la catastrophe de 2023 en Turquie, ces secondes critiques d’avertissement ne sont jamais arrivées quand elles comptaient le plus.