John Ellenby, L'homme qui a aidé à créer l'ordinateur portable, décède à 75 ans

John Ellenby, un ingénieur en informatique né en Grande-Bretagne qui a joué un rôle crucial dans l’avènement de l’ordinateur portable, est décédé le 17 août à San Francisco. Il avait 75 ans.

Beaucoup d’entre vous ne le connaissent peut-être pas, mais les ordinateurs portables que vous utilisez sont basés sur le travail pionnier de John Ellenby dans les années 1980. En fait, dans la communauté technologique, il est connu comme le parrain des ordinateurs portables.

Son fils Thomas a confirmé le décès mais a déclaré que la cause n’avait pas été déterminée.

La flirtation d’Ellenby avec les ordinateurs portables a commencé lorsqu’il a fondé Grid Systems, une entreprise à Mountain View, Californie. En tant que directeur général, il a rassemblé une équipe d’ingénierie et de design qui comprenait le célèbre designer industriel britannique William Moggridge. L’équipe a produit ensemble un ordinateur à clapet qui allait être le prédécesseur des ordinateurs portables d’aujourd’hui.

Grid a appelé ce produit Compass et il est devenu une sensation à l’époque avec son écran plat électroluminescent orange. Compass a été lancé pour les acheteurs en 1982. “Le Grid Compass était le premier ordinateur portable à clapet à connaître le succès”, a déclaré Marc Weber, un historien du Computer History Museum à Mountain View.

Compass est devenu un énorme succès auprès des grandes entreprises, mais son plus gros acheteur était des espions gouvernementaux. Le petit design a aidé les espions gouvernementaux, les responsables de la Maison Blanche et du Pentagone à le ranger facilement. Compass a même été apprécié par des astronautes, et il était si robuste qu’il a survécu à l’explosion en plein vol de la navette spatiale Challenger dans laquelle sept personnes ont perdu la vie.

Le Compass d’Ellenby n’était pas bon marché, donc les acheteurs provenaient principalement de grandes entreprises et de gouvernements. Compass était vendu au prix de 8 150 $ (20 325 $ aujourd’hui) avec sa capacité de stockage de données appelée mémoire à bulles.

Une version, destinée aux forces d’opérations spéciales des États-Unis, aurait été dotée d’un point rouge sur son boîtier en magnésium noir, placé là comme guide de visée pour tout commando qui pourrait avoir à tirer sur l’appareil pour détruire rapidement ses données.

La NASA a également utilisé un Compass comme dispositif de navigation de secours dans son programme de navette spatiale. Un appareil était à bord du Challenger le matin du 28 janvier 1986, lorsque la défaillance d’un propulseur a détruit l’engin peu après son décollage de Cape Canaveral en Floride. Le Compass, qui avait été fixé à un tableau de bord avec du Velcro, a été récupéré dans les débris et s’est avéré encore fonctionnel.

Revenons à Ellenby, il est né à Corbridge, dans le nord de l’Angleterre, le 9 janvier 1941, de Conrad Ellenby, un zoologiste, et de l’ancienne Mary McCarraher, une biologiste. Il a étudié l’économie et la géographie au University College London et a passé un an au début des années 1960 à étudier à la London School of Economics, où il a rencontré des ordinateurs centraux.

Il a ensuite travaillé pour le fabricant britannique d’ordinateurs Ferranti et a donné des cours sur l’informatique à l’Université d’Édimbourg en Écosse. Il a déménagé dans le nord de la Californie au début des années 1970 pour travailler pour la Xerox Corporation à son Palo Alto Research Center. Il a travaillé sur un ordinateur de bureau Xerox appelé Alto, qui allait devenir une source d’inspiration pour l’Apple Lisa et Macintosh, et pour Microsoft Windows.

Ellenby a joué un rôle clé dans la gestion du développement de l’Alto II, une version du prototype qui pouvait être fabriquée plus facilement. Il avait acquis une réputation de technologue capable de transformer des technologies en produits.

Ellenby a quitté Xerox pour fonder Grid en 1979. Après 9 années réussies chez Grid, Ellenby l’a vendu à la Tandy Corporation en mars 1988. Il a ensuite fondé Agilis, un fabricant de tablettes informatiques portables, et, avec son fils Thomas, GeoVector, qui a été pionnier dans les applications de navigation et de réalité augmentée.

En plus de son fils Thomas, M. Ellenby laisse derrière lui un autre fils, Peter, et une petite-fille.