Oh Mi Gawd ! Xiaomi vient-il de perdre son arme secrète ?

“ Un ingrédient crucial pour le succès de Xiaomi en Inde.
Il ne peut pas être fabriqué dans un laboratoire.
Il ne peut pas être breveté.
Il n’a rien à voir avec la logistique ou les chaînes d’approvisionnement.
Il y en a qui disent que c’est artificiel.
Mais personne ne doute de son efficacité.
C’est le charme de Hugo Barra.”

Il y a presque deux ans et demi, j’ai écrit ces lignes après que Xiaomi ait lancé le Redmi 1S en Inde, soulignant que pour tous ses produits “avec des spécifications incroyables à des prix incroyablement abordables”, l’arme secrète de la marque chinoise était le mystère entourant son vice-président mondial, l’ancien homme de Google (et Nexus) Hugo Barra. Ces mots pourraient hanter l’entreprise chinoise, suite à la décision de Barra de quitter son poste il y a quelques heures. Oui, il restera manifestement dans le rôle de “conseiller”, mais les experts de l’industrie ne semblent pas trop convaincus par cette désignation – pour eux, Barra a quitté le (Mi) bâtiment.

La décision de Barra de démissionner est venue de manière plutôt appropriée (pour une entreprise qui croit profondément au pouvoir des réseaux sociaux) sur un post Facebook. Et en tant que pièce de diplomatie de départ, cela a touché toutes les bonnes cordes et contenait tous les bons mots, de la fierté d’être associé à la marque que Barra a appelée “le premier bébé que j’ai aidé à mettre au monde” à la gratitude envers ses collègues et les fans de Mi, en souhaitant à tous le meilleur pour les jours à venir. Étant donné la popularité et le charisme de l’homme, il n’était guère surprenant que les réseaux sociaux aient été inondés de notes de remerciement de ses collègues et fans.

Mais pour la plupart des analystes de l’industrie, le mouvement du Brésilien était aussi attendu que le Messie apparaissant à un concert de rock en jeans moulants, ou Trump démissionnant volontairement en faveur de Hilary Clinton. Après tout, il n’y a que quelques jours, Barra avait lancé le Redmi Note 4 en Inde. Rappelez-vous, avec le recul, il est maintenant facile de se demander si son départ imminent avait entraîné une présentation de produit plutôt plus brève que d’habitude. En écrivant sur la présentation, nous avions remarqué :

“ Et pourtant, il manquait quelque chose. Si nous devions mettre le doigt dessus, nous dirions que c’était peut-être le souci du détail et l’humour auxquels certains d’entre nous se sont habitués lors des présentations de Xiaomi. Nous ne sommes pas sûrs que tout le monde les ait manqués – certains de nos collègues les considèrent comme superflus. Mais en parlant pour nous-mêmes, nous avons senti que c’était juste un peu sec et poussiéreux. ”

Appelez cela un cas de sagesse après l’événement (oh si facile !), mais peu importe à quel point la décision de Barra semblait surprenante aujourd’hui, elle pourrait bien avoir été en préparation depuis un certain temps. Et peut-être a-t-elle juste jeté une ombre sur le lancement du Redmi Note 4 en Inde. Rappelez-vous, il était encore de loin supérieur en termes de qualité à tout ce que la plupart de la concurrence aurait pu conjurer, mais le fait est qu’aux normes de l’un des meilleurs présentateurs technologiques au monde, ce n’était pas tout à fait… eh bien, là. Il y avait des murmures que tout n’allait pas bien dans le pays de Xiaomi, surtout après que l’entreprise n’ait pas eu le niveau de succès qu’elle attendait en 2015 (rappelez-vous comment elle a largement échoué à atteindre son objectif de 100 millions de téléphones cette année-là) et a également eu ce qui peut être décrit au mieux comme un succès limité sur le propre terrain de Barra au Brésil, mais le consensus était que la performance étonnante de la marque en Inde en 2016 compensait largement ces petits couacs sur le radar de Mi.

C’est pourquoi le départ de Barra a surpris tant de gens. Ils ne l’ont tout simplement pas vu venir. Il avait apparemment remis la marque sur la voie de la grandeur et eh bien, n’était-ce pas le plus grand événement technologique mobile, le Mobile World Congress à Barcelone, qui approchait ? Pourquoi quelqu’un se retirerait-il à ce moment-là ? Nous ne connaissons pas la réponse pour l’instant, mais ce ne serait pas une exagération de dire que certains analystes voient ce mouvement comme un coup dur pour les aspirations de la marque. Un cadre supérieur de l’un des concurrents de la marque en Inde l’a dit de manière plutôt directe : “ Pour beaucoup de gens, il ÉTAIT Xiaomi. Il était présent lors de la plupart des lancements. Il interagissait avec les fans et la communauté comme personne d’autre. Bien sûr, tout le monde dira qu’il a une grande équipe autour de lui, mais Xiaomi sans lui, c’est un peu comme Les Pirates des Caraïbes sans Jack Sparrow ou Les Rolling Stones sans Mick Jagger – intéressant mais pas captivant.”

Et c’est peut-être le plus grand défi auquel la marque chinoise est confrontée aujourd’hui. Pendant trois ans, Barra a été en quelque sorte son talisman, apparaissant à des dizaines d’événements et faisant une présentation incroyable après l’autre, donnant à la marque non seulement de la visibilité mais aussi une bonne dose de crédibilité (ce passé chargé de Nexus a aidé). Il était le porte-parole charismatique, le maître présentateur et le panjandrum du produit réunis en un immense être humain amical avec les médias. En fait, sa présence semblait si omniprésente en Inde que beaucoup pensaient qu’il aurait même pu s’étendre un peu trop et aurait dû donner plus de place sous les projecteurs à d’autres personnes de l’équipe indienne. “Ça va sembler vide,” était la réaction d’un fan de Mi lorsque je lui ai demandé comment le départ de Barra l’affecterait. Seul le temps nous dira si ce sentiment affectera les chiffres de vente, même si les analystes de marché aguerris estiment que cela est peu probable. Mais pour l’instant, ce ne serait pas une exagération de dire que Xiaomi risque de trouver la vie très différente – et pendant un certain temps au moins un peu plus difficile – sans Hugo Barra. Accusez-nous d’être simplistes, mais Mi vient de perdre son arme (pas si) secrète et comme nous l’avons souligné, il ne sera pas facile de trouver une alternative (un clone est impossible).

Bien sûr, une question évidente dans l’esprit de beaucoup de gens est : que va faire Barra ensuite ? Il y en a qui insistent sur le fait qu’il est prêt à diriger un renouveau de Nokia (quelle histoire ce serait), et certains pensent qu’il rejoint son ancien patron Andy Rubin chez Essential Inc., tandis que d’autres croient qu’il va lancer une initiative de sa propre. L’homme lui-même n’a pas révélé ses cartes, préférant conclure avec un simple :

“Je vous verrai.”

Nous sommes prêts à parier qu’il le fera. Mais quand et où sont les grandes questions ?

Hugo Barra a quitté le bâtiment. Que construit-il ensuite ?

Nous vous tiendrons informés dès que nous aurons un indice.