Les smartphones pourraient fournir un avertissement précoce d'un tremblement de terre

La science a fait une nouvelle découverte, où tout appareil équipé de GPS pourrait aider à détecter l’activité sismique et finir par sauver des vies

Imaginez si vous étiez prévenu d’un tremblement de terre massif de 7,2 sur l’échelle de Richter avant qu’il ne se produise. Cela sauverait non seulement des vies humaines précieuses, mais permettrait également aux gens de sauver leurs biens terrestres avant que la fureur de Mère Nature ne nous engloutisse. La science espère y parvenir avec nos petits smartphones et systèmes de navigation GPS.

ShakeAlert, le détecteur scientifique de la côte ouest, est en développement depuis près de dix ans. Cependant, leur processus de développement a été interrompu en raison d’un manque de ressources financières. Le GPS, que l’on trouve dans la plupart des smartphones de nos jours, est censé donner aux scientifiques une lecture très précise de l’activité sismique, comme le suggère une nouvelle étude dans Science Advances. Cette détection des tremblements de terre par GPS crowdsourcé pourrait fonctionner en parallèle avec les systèmes existants, pour aider à combler le vide.

L’idée que le positionnement global peut détecter et mesurer la dislocation du sol a été étudiée en utilisant des GPS de qualité scientifique. Cependant, jusqu’à présent, les scientifiques n’étaient pas sûrs que ces GPS pouvaient détecter ces événements car ils estimaient que c’était moins précis.

Dans cette étude, les scientifiques du US Geological Survey (USGS) ont créé une imitation de tremblements de terre majeurs—un ressemblant au tsunami catastrophique de magnitude 9 de 2011 au Japon. Ils ont ensuite mis le Google Nexus 5 à l’examen. Le résultat était que même si seulement 5 000 des résidents envoyaient des données depuis leurs smartphones, le GPS du Nexus pouvait détecter des tremblements de terre de magnitude 7 ou plus, et fournir des avertissements précis pour les grandes villes.

Un GPS de smartphone, s’il est associé à des systèmes de qualité scientifique comme ShakeAlert, pourrait éviter des pertes et des décès sur une gamme de magnitudes. Benjamin Brooks, géophysicien de l’USGS et co-auteur de l’étude, a déclaré que « Nous ne pourrions pas le faire demain mais, en pratique, il n’y a aucune raison pour que cela ne puisse pas être fait ». Brooks conceptualise une application que des volontaires pourraient télécharger sur leurs smartphones, qui communiquerait les données GPS à un serveur central pour analyse lorsqu’elle est activée par de légers tremblements. « À cette fin, il s’agit vraiment d’une question de mise en œuvre », dit-il.

Brooks et son équipe ont déjà commencé à travailler sur une autre étude au Chili, où ils mettraient plusieurs centaines de capteurs basés sur des smartphones sur des bâtiments près des failles. De plus, Brooks dit que même à court terme, la détection précoce crowdsourcée ne doit pas nécessairement s’arrêter aux smartphones. « Il s’agit vraiment de l’Internet des objets. Les voitures, les véhicules robotiques, les hubs WiFi—tout ce qui a un GPS associé pourrait être utilisé. »