L'équipe sud-coréenne remporte le prix principal de 2 millions de dollars lors des finales du 'DARPA Robotics Challenge'

L’équipe sud-coréenne ‘KAIST’ et son robot DRC-Hubo remportent 2 millions de dollars en remportant les finales du DARPA Robotics Challenge

Une équipe sud-coréenne a remporté un prix de 2 millions de dollars samedi lors des finales du DARPA Robotics Challenge en Californie. Vingt-cinq équipes de roboticiens universitaires et d’entreprises ont concouru pour le prix, qui a été proposé pour la première fois en 2012 par l’Agence des projets de recherche avancée de défense. Les robots ont été jugés sur leur capacité à accomplir huit tâches, y compris conduire un véhicule, ouvrir une porte, utiliser une perceuse portable, tourner une vanne et monter des escaliers, le tout en une heure.

La victoire coréenne valide le travail de JunHo Oh, le concepteur de la famille de robots humanoïdes Hubo en développement depuis 2002. Le Hubo gagnant est une machine astucieuse qui peut s’agenouiller et conduire sur des roues en plus de marcher.

L’Institut de cognition humaine et machine de Pensacola Robotics à Pensacola, en Floride, et son robot Running Man ont été les deuxièmes gagnants qui ont reçu 1 million de dollars, et le troisième gagnant, Tartan Rescue, du National Robotics Engineering Center de l’Université Carnegie Mellon à Pittsburgh, a reçu 500 000 dollars.

Malgré des progrès clairs depuis un événement d’essai en Floride en 2013, les robots restent à des décennies des exploits de science-fiction vus dans des films comme “Ex Machina” et “Chappie”. Les robots semblaient plus comme un ensemble de dispositifs électroniques et hydrauliques. Dans certains cas, ils marchaient de manière lourde sur deux ou quatre pattes et, dans d’autres cas, roulaient sur des chenilles ou des roues. Certaines des machines pesaient plus de 400 livres. Elles étaient équipées de capteurs et de caméras pour permettre un contrôle à distance.

Le premier Robotics Challenge a eu lieu vendredi jusqu’à 14h30 pour que le robot puisse réussir à compléter le parcours, sept heures et demie après le début de la compétition. Souvent, les machines restaient immobiles pendant des minutes en attendant que les connexions sans fil avec leurs contrôleurs s’améliorent. Darpa a dégradé les liens sans fil intentionnellement pour créer des communications inégales qui simuleraient une situation de crise.

Les journalistes ont une fois de plus été laissés à la recherche de métaphores appropriées pour décrire les exercices de gymnastique au ralenti effectués par la ménagerie de machines alimentées par batterie. La plupart d’entre eux ont convenu que “c’était comme regarder l’herbe pousser” n’était plus la meilleure description. Gill Pratt, le responsable de la compétition chez Darpa, a déclaré qu’elle avait atteint le niveau de “regarder un match de golf”.

Lors de la finale, les robots ont fonctionné sans câbles d’alimentation ni cordes de sécurité afin d’éviter qu’ils ne tombent. Par conséquent, il y a eu de nombreuses chutes alors que les robots s’effondraient à travers des portes, tombaient en arrière d’escaliers courts et se renversaient en essayant de saisir une vanne qu’ils devaient tourner.

Malgré tous ces incidents, la compétition a également offert un véritable sens du drame vendredi et samedi, alors que la tête oscillait d’une équipe à l’autre. Il y avait une foule de sept mille personnes pour les motiver et les encourager. L’un des robots a terminé sa tâche par sympathie lorsqu’une machine a échoué ou est tombée.

La compétition a été dévoilée après le tremblement de terre, le tsunami et la catastrophe nucléaire du Japon survenus en 2011. Ce défi visait à accélérer le développement de la robotique afin qu’ils puissent entrer dans des zones sinistrées trop dangereuses pour les humains.

Le Dr Pratt a soutenu que si des robots télécommandés avaient été disponibles après le tremblement de terre, les fusions de centrales nucléaires et cette situation auraient pu être évitées. Il a également déclaré que “durant le premier jour ou deux, les choses auraient pu changer et la catastrophe aurait pu être contrôlée. Il y avait eu un moyen d’y entrer malgré la coupure de courant et d’utiliser certains des équipements d’urgence qu’ils avaient.”

En décembre 2013, Schaft, une entreprise de robotique japonaise acquise par Google, a remporté la compétition lors des essais qui se sont tenus au Homestead International Speedway. L’équipe japonaise, qui s’était détachée de l’Université de Tokyo pour contourner les restrictions sur la recherche militaire, a réussi à accomplir toutes les tâches qu’elle avait tentées.

Mais après leur succès, Google a décidé de retirer l’équipe de la compétition. Lors des finales, la technologie de Schaft a contribué à une refonte de sept robots Atlas bipèdes qui ont été fournis aux équipes du concours par Boston Dynamics, une autre entreprise acquise par Google.

Après le départ de l’équipe Schaft, le gouvernement japonais est intervenu et a organisé un financement auprès du ministère de l’éducation. En conséquence, cinq équipes japonaises ont participé au concours cette année, avec des équipes des États-Unis, de Chine, de Hong Kong, d’Allemagne, de Corée du Sud et d’Italie.

Bien qu’il y ait eu des progrès relativement modestes vers des robots complètement autonomes et mobiles lors de l’événement, Darpa a accru cette année son accent sur l’idée de collaboration homme-robot comme moyen d’accomplir des tâches que ni les humains ni les machines ne pouvaient réaliser séparément.

Il était également clair lors de l’événement que, comme les Japonais, les Américains avaient également une affinité croissante pour les robots. Le concours était accompagné d’une vaste exposition dans laquelle des dizaines d’entreprises, de laboratoires nationaux et d’universités ont démontré des robots à une foule reconnaissante qui comprenait de nombreux enfants.

Rich Mahoney, directeur du programme de robotique chez SRI International, a déclaré : “Les gens nomment leurs voitures — c’est une tendance humaine de créer des relations avec les choses qui vous entourent. Plus ces choses sont comme vous et sont animées et se déplacent, plus nous pouvons établir des relations avec les machines.”