Le véritable parrain du logiciel : Dennis Ritchie

L’internet est rempli d’histoires et d’éloges sur des géants du logiciel tels que Steve Jobs. Cependant, l’homme qui est responsable de l’essor du logiciel, l’homme dont le travail a permis à des personnes comme Steve Jobs de construire leurs empires technologiques – Dennis Ritchie – est quelqu’un que le monde a largement oublié. Pour beaucoup d’entre nous qui ne sont pas familiers avec ce nom, voici pourquoi nous devrions chanter ses louanges.

Le Créateur

La raison pour laquelle l’héritage de Dennis Ritchie est si important pour nous, c’est parce que c’était l’homme qui, tout en travaillant aux Bell Labs à la fin des années 60 – début des années 70, a réalisé les limites du langage d’assemblage. Par conséquent, lui et son collègue chercheur des Bell Labs, Ken Thompson, ont décidé de créer un langage qui leur permettrait la flexibilité de créer une meilleure version d’UNIX. Ce langage est devenu connu sous le nom de B – qui, selon l’histoire, a été soit nommé d’après la femme de Thompson, Bonnie, soit BCPL, un langage développé à Cambridge au milieu des années 60.

B étant un langage interprété, était exécuté par un logiciel intermédiaire fonctionnant au-dessus d’un CPU. Par conséquent, comme nous le savons tous aujourd’hui, ce langage a ensuite ouvert la voie au langage compilé connu sous le nom de C. La première itération de C n’était pas si différente du langage que nous connaissons aujourd’hui. Il était compilé et traduit en code machine, puis exécuté par le CPU. Mais à l’époque où il a été créé, il était considéré comme un langage de haut niveau et Ritchie et Thompson le voyaient comme un langage qui leur donnerait la flexibilité dont ils avaient besoin tout en restant rapide.

Il offrait des structures de données complètes et des « types » pour définir des variables, et c’est ce que Ritchie et Thompson ont utilisé pour construire leur nouveau noyau UNIX. « Ils ont construit C pour écrire un programme », dit Pike, qui rejoindrait les Bell Labs 10 ans plus tard. « Et le programme qu’ils voulaient écrire était le noyau UNIX. »

L’Héritage

Une blague récurrente de Ritchie était que C avait le pouvoir du langage d’assemblage avec la commodité du langage d’assemblage – admettant ainsi que C n’était pas une création magnifique car il fonctionnait très près du matériel. Aujourd’hui, cependant, avec les progrès réalisés, C est maintenant un langage de bas niveau – mais à l’époque, il était suffisamment élevé pour leurs besoins.

Rob Pike, la légende de la programmation et actuel Googler qui a passé 20 ans à travailler dans le bureau d’à côté de Ritchie aux célèbres Bell Labs, a déclaré ceci à propos du langage et de ses créateurs dans les jours qui ont suivi le décès de Ritchie.

« Lorsque vous écrivez un grand programme — et c’est ce qu’était UNIX — vous devez gérer les interactions entre toutes sortes de composants différents : tous les utilisateurs, le système de fichiers, les disques, l’exécution des programmes, et pour gérer cela efficacement, vous devez avoir une bonne représentation des informations avec lesquelles vous travaillez. C’est ce que nous appelons des structures de données », dit Pike.

« Écrire un noyau sans structure de données et le rendre aussi cohérent et gracieux qu’UNIX aurait été un défi beaucoup, beaucoup plus difficile. Ils avaient besoin d’un moyen de regrouper toutes ces données, et ils ne l’avaient pas avec Fortran. À l’époque, c’était une manière inhabituelle d’écrire un système d’exploitation, et c’est ce qui a permis à Ritchie et Thompson d’imaginer finalement le portage du système d’exploitation sur d’autres plateformes, ce qu’ils ont fait à la fin des années 70. « Cela a ouvert les vannes pour UNIX fonctionnant partout », dit Pike. « Tout cela a été rendu possible par C. »