« Le smartphone est un outil, une arme, une opportunité » : Ravi Agrawal

Cela a été l’un des livres technologiques les plus commentés de l’année jusqu’à présent - l’un de ces livres trop rares qui parlent non seulement de technologie mais aussi de son impact sur la société. Et il est évident qu’il le fait si bien que l’ancien rédacteur en chef de Newsweek et actuel animateur de Fareed Zakaria GPS sur CNN, Fareed Zakaria, n’a pas hésité à le qualifier de « tout simplement, le meilleur livre sur l’Inde aujourd’hui. » Nous avons rencontré l’auteur, ancien correspondant en chef de CNN en Inde, Ravi Agrawal, pour parler de son livre « India Connected: How the Smartphone Is Transforming the World’s Largest Democracy » (publié par Oxford University Press) et des smartphones en général (oui, nous le révisons, alors restez à l’écoute).

Qu’est-ce qui vous a poussé à écrire le livre ?

Je suis arrivé en Inde au début de 2014 en tant que chef de bureau de CNN à New Delhi. L’une des choses qui m’a frappé lorsque je suis arrivé ici, c’est que, dans de nombreuses publicités télévisées que j’ai vues ici, le smartphone dominait la publicité d’une manière ou d’une autre. Toutes les publicités étaient soit de smartphones, soit d’entreprises Internet. Ce qui m’a frappé, c’est : d’une part, il y a beaucoup d’argent en jeu ; et d’autre part, ils semblent tous vendre quelque chose. Plus qu’un simple téléphone et des données, ils vendaient un rêve, une vision. Celui qui m’a particulièrement frappé, et j’en parle dans la conclusion, est la publicité d’Idea Cellular - celle qui disait « no ullu banaoing » (« ne nous prenez pas pour des idiots »). Ce qui m’a frappé dans cette publicité, c’est la notion que l’Internet peut être un égaliseur. Dans un endroit où il peut y avoir beaucoup d’inégalités, homme-femme, caste supérieure-caste inférieure, riche-pauvre, urbain-rural, anglophone et non-anglophone, etc., c’était quelque chose qui allait résoudre tout cela.

Je pensais
A. que cela semblait être un postulat intéressant et
B. est-ce vrai ? Et en un sens, le livre est devenu une exploration du moment dans lequel nous nous trouvons.

Le moment dans lequel nous nous trouvons est le suivant : les Indiens découvrent Internet sur leurs smartphones. En Occident, la plupart des gens avaient des PC et des lignes fixes à la fin des années 1990 et ont naturellement obtenu Internet grâce à ces deux choses. Ils ont évolué à partir de là vers l’utilisation du câble, de l’ADSL et du haut débit, puis ils ont obtenu le wifi et la 3G sur un téléphone et la 4G. C’était une évolution constante. En Inde, nous n’avons pas traversé le même processus. Je veux dire, j’ai eu cette chance, j’étais quelqu’un qui avait un PC et une ligne fixe à la maison, mais j’étais l’un des 2 % d’Indiens qui avaient ces deux choses. 3 % des Indiens avaient une ligne fixe, et environ 3-4 % avaient un PC. Le fait est que la plupart des Indiens n’auront jamais de PC ni de lignes fixes parce qu’ils sautent cette étape. Ils ont des smartphones bon marché et des forfaits de données. Donc, c’est une révolution ici contre une évolution en Occident. Cela signifie que des centaines de millions d’Indiens, en très peu de temps, ont possédé des smartphones bon marché et des forfaits de données bon marché, et cela n’est jamais arrivé dans l’histoire du monde. La plupart des pays sont soit trop grands, soit trop petits. On peut faire une comparaison avec les pays africains, mais encore une fois, l’Afrique est un continent, l’Inde est un pays. On pourrait faire une comparaison avec la Chine, mais la Chine est devenue riche avant de se connecter en ligne ; de nombreux Chinois avaient des PC et des lignes fixes avant de se connecter en ligne. Donc, l’expérience indienne est unique ; unique par son échelle, sa taille et la nature du pays. C’était l’un des postulats.

Dans vos recherches, comment avez-vous observé l’évolution du marché des téléphones portables en Inde ?

Je ne vois pas le smartphone comme un appareil de conversation cellulaire. Je le vois comme un appareil Internet, comme un appareil tout-en-un. Oui, l’Inde a connu le boom des cellulaires depuis la fin des années 90 jusqu’à maintenant, et l’Inde a connu une révolution mobile qui a également, en un sens, sauté des étapes parce que les gens ont sauté les connexions de lignes fixes. Cependant, dans le livre, la révolution du smartphone est intéressante parce que c’est une révolution Internet. Comment les gens accèdent à Internet, qui est toute une autre dimension du téléphone. Et ce n’est pas tout. Le smartphone est un appareil tout-en-un. Par exemple, en Occident, les gens avaient déjà des appareils photo. Ils avaient déjà l’évolution des lecteurs MP3. Ils avaient déjà des écrans de télévision privés. Mais si vous êtes une personne à très faible revenu en Inde, vous n’avez aucun de ces objets. Donc, cet appareil devient votre premier appareil photo, votre premier lecteur MP3, votre premier appareil vidéo, votre première plateforme de streaming. Toutes ces choses pour la première fois qui sont révolutionnaires, ce qu’un Nokia 1100 ne vous aurait pas donné en 2001. Donc, cette révolution est très différente de cette révolution.

Et c’est en partie pourquoi j’ai écrit le livre, parce que j’ai grandi principalement à Calcutta et j’ai quitté Calcutta en 2001 pour aller en Amérique étudier, et en 2001, l’Inde était bien en pleine révolution du téléphone cellulaire. Mais c’est pourquoi, lorsque je suis revenu en 2014, la révolution du smartphone m’a frappé parce qu’elle est tellement plus puissante, impactante et révolutionnaire que la révolution cellulaire.

Vous avez voyagé dans plusieurs villages reculés à travers l’Inde pour explorer la révolution du smartphone. Quelle a été votre expérience en observant les gens utiliser le téléphone ? Y a-t-il des anecdotes que vous aimeriez partager ?

Je pense qu’il y en a beaucoup, mais ce qui m’a le plus frappé, c’est que, et nous pouvons lever les yeux au ciel en ville, mais c’est vrai. L’Inde a environ 300 millions d’illétrés. C’est un fait. Donc, pour ces personnes illétrées, il y a 20 ans, pouvez-vous les imaginer utilisant Internet ? Pouvez-vous les imaginer utilisant un ordinateur ? Non. Si vous êtes illétré, vous êtes coupé du monde de l’Internet. Et maintenant, vous pouvez voir, et j’ai vu, des femmes rurales et illétrées prendre le téléphone et dire « mujhe taj mahal dikhao » (montrez-moi le Taj Mahal) et cela leur montre. Mais c’est très cool que quelqu’un qui est illétré, et qui ne parle pas anglais, puisse utiliser Internet de cette manière et voir des vidéos qui étaient auparavant inaccessibles. Pour certaines personnes, c’est un mystère, elles ne savent pas comment l’utiliser et en sont intimidées. Pour d’autres, c’est essentiel, donc comme pour tout, vous allez obtenir un large éventail d’histoires.

L’une des choses que vous avez mentionnées lors d’une récente session avec Manu Joseph était à quel point vous étiez surpris de voir que la technologie renforçait l’idée d’Indianness chez les Indiens. Pourriez-vous expliquer ce que vous vouliez dire par là ?

Lorsque j’ai vu de jeunes Indiens utiliser des applications de rencontre sur smartphone - Tinder et Truly Madly, j’ai pensé que ces Indiens allaient devenir très occidentalisés. Au fait, beaucoup de ces personnes venaient de petites villes. Je pensais qu’ils allaient tous s’américaniser, et je me suis trompé. Ils cherchaient tous un partenaire sur Tinder ou Truly Madly, ils filtraient pour la communauté Marwari et la communauté Gujju, ce qui m’a surpris, et ensuite ce qui m’a vraiment surpris, c’est l’astrologie. Je ne réalisais pas à quel point cette communauté était importante pour tant de personnes que j’ai rencontrées pour Truly Madly. Ils devaient partager les cartes de chacun et s’assurer qu’elles correspondaient. Et c’était quelque chose qui n’avait aucun sens pour moi parce que je vois l’astrologie comme quelque chose de la génération précédente. Ma misconception, et peut-être que je suis trop occidentalisé, et peut-être que les Indiens se soucient beaucoup de l’astrologie, mais c’est un gros business en ligne en Inde maintenant. Il y a un énorme marché d’applications qui a des centaines et des milliers d’utilisateurs apparemment. Beaucoup d’astrologues passent en ligne. Les jeunes Indiens, clairement, malgré leur modernisation et leur occidentalisation d’une certaine manière, conservent également des valeurs indiennes traditionnelles fondamentales, ce qui m’a surpris de manière positive.

Pensez-vous que les smartphones peuvent démocratiser l’Inde ?

Cela peut aider d’une certaine manière si cela permet une information plus libre, si cela permet aux gens de vérifier les faits les uns par rapport aux autres, ce qui est une histoire classique de ullu banoing. Cela peut aider de certaines manières, mais il devient de plus en plus clair que les smartphones nous divisent aussi. Ils polarisent les débats, créent des chambres d’écho dans lesquelles nous avons nos propres conversations isolées. Cela peut répandre de fausses nouvelles ; cela peut répandre des rumeurs. Cela peut être un véhicule pour la pornographie de vengeance. Cela peut être toutes ces choses qui peuvent ne pas avoir de liens directs avec la démocratie mais qui ont de graves implications pour la société et le fonctionnement de la société ; donc j’hésite à peser sur un débat bon contre mauvais. Je pense juste qu’avec toutes les inventions - électricité, télévision, voiture ; cela peut être utilisé pour le bien ou le mal. Le téléphone peut être utilisé de diverses manières - c’est un outil, un missile, une arme, une opportunité. Vous pouvez l’utiliser comme vous le souhaitez. C’est certainement une opportunité, et cela transforme certainement l’Inde.

Combien de cette expansion pensez-vous pouvoir attribuer aux forfaits des opérateurs par rapport à la disponibilité de smartphones abordables ?

Je pense que l’histoire de l’Internet en Inde en ce moment est due à une confluence d’événements. L’un est des smartphones très bon marché, qui sont à la fois des fabricants indiens comme Micromax et des Chinois comme Xiaomi. Deux, il y a les mobiles, les tours cellulaires qui se sont améliorées plus que jamais. Trois, il y a la mondialisation parce que tout cela ne se serait pas produit de cette manière à moins que le monde n’ait été plus mondialisé. Quatre, il y a la montée de la classe moyenne indienne et la capacité des Indiens à dépenser de l’argent pour ces choses. Cinq, il y a l’ouverture de l’économie indienne et la présence d’entreprises comme Reliance qui ont beaucoup d’argent à dépenser. Reliance a investi 36 milliards de dollars. Vous devez avoir cet argent à dépenser. C’est probablement la seule entreprise indienne qui a dépensé ce genre d’argent, pourquoi ? Parce qu’ils ont un gros revenu provenant de l’industrie pétrochimique et de l’industrie de raffinage. Donc cela aussi est une nouvelle chose. Donc, quand je dis que c’est une confluence d’événements, c’est tout cela qui se produit en même temps.

Où pensez-vous que l’Inde se dirige avec tout cela ?

Je suis prudemment optimiste. Et c’est tout le livre. Je suis principalement un reporter. Donc, la plupart du livre est des croquis de personnages, des histoires de régions éloignées du pays, et je veux raconter des histoires. Je devrais également ajouter que ce n’est pas un livre technique. C’est un livre sur l’Inde. Sur la direction que prend le pays, les opportunités qui s’offrent à lui. Je suis positif sur l’Inde et ses opportunités, mais j’ai mentionné plusieurs fois dans le livre qu’il y a plusieurs problèmes à venir. Je pense que l’Inde a un problème de fausses nouvelles qu’elle ne traite pas, un problème de littératie médiatique qui n’est pas abordé, un accès sans entrave à la pornographie. Je ne suis pas pour interdire la pornographie, mais je pense que ne pas sensibiliser les gens à cela et ne pas en parler est un problème. Je pense que l’arrêt de l’Internet est un problème massif.

Mais en gros, je suis prudemment optimiste pour l’Inde.