Thunderbolt 4 : Thunderbolt 3 renommé avec quelques améliorations

Au CES 2020, plus tôt cette année, Intel a annoncé ses plans pour introduire une nouvelle spécification et la dernière itération du Thunderbolt 3, vieux de quatre ans, quelque part cette année. À ce moment-là, le géant du silicium n’a pas révélé beaucoup de détails ou de spécifications pour la nouvelle spécification. Cependant, aujourd’hui, il a enfin dévoilé la mise à niveau de la spécification déjà rapide, Thunderbolt 3 — le Thunderbolt 4. Plongeons pour découvrir ce que la dernière itération a à offrir pour les appareils à venir et en quoi elle diffère de la spécification actuelle.

Un connecteur Thunderbolt, pour ceux qui ne le savent pas, est une norme développée par Intel en collaboration avec Apple. Il a été adopté pour la première fois par le géant de Cupertino, en 2011. Peu après, d’autres fabricants d’ordinateurs portables ont rejoint le mouvement et ont commencé à adopter Thunderbolt dans leurs offres haut de gamme. L’idée derrière la norme Thunderbolt était d’offrir un port universel pour une connexion à haute vitesse aux périphériques tels que les disques externes, les interfaces réseau, la sortie vidéo pour les écrans externes et des solutions de stockage haut de gamme comme les ensembles RAID.

L’un des plus grands avantages que Thunderbolt a apportés était les capacités bidirectionnelles, qui permettaient la transmission et la réception simultanées de données. Ainsi, garantissant des performances plus rapides et fiables par rapport aux normes alors populaires. Sans oublier que la norme a également rendu les choses pratiques en offrant la possibilité de ne dépendre que d’un seul adaptateur/câble pour pouvoir connecter et accéder à différents appareils. Une raison de l’utilisation et de la capacité si répandues de Thunderbolt est le fait qu’il s’agit d’une combinaison de PCI Express (PCIe), Display Port (DP) et communication de données série, ce qui le rend en quelque sorte universel pour le transfert de données et d’énergie.

Au cours des dernières années, Thunderbolt a évolué et a atteint un point où il est confondu et associé à la norme USB-C. En effet, après les normes Thunderbolt 1 et Thunderbolt 2, qui utilisaient le même connecteur que le Mini Display Port (MDP), la prochaine (et actuelle) génération de Thunderbolt, Thunderbolt 3, est passée au connecteur USB-C du Bus Universel Série (USB).

Bien que les deux ports semblent identiques, c’est là que les similitudes s’arrêtent. Car, même si Thunderbolt 3 a les capacités de l’USB-C, ce n’est pas le cas de l’USB-C. Donc, si vous connectez un câble Thunderbolt 3 à un port USB-C, vous ne bénéficiez pas des capacités de Thunderbolt 3, et vous devez vous contenter de ce que l’USB-C offre. Par exemple, un port USB-C ne vous permettrait pas d’obtenir le débit de 40 Gbps sur un port USB-C. Au lieu de cela, il ramènera le même à 10 Gbps, qui est le débit maximum que vous pouvez atteindre à partir d’un port USB-C.

En parlant de la prouesse de Thunderbolt 3, la spécification offre deux fois la bande passante par rapport à Thunderbolt 2 — deux canaux bidirectionnels de 20 Gbps sur deux canaux bidirectionnels de 10 Gbps. La bande passante accrue permet à la nouvelle spécification d’offrir jusqu’à 4 voies PCIe 3.0, 8 voies DisplayPort 1.2 et USB 3.1 10 Gbit/s.

Avec Intel annonçant Thunderbolt 4, il n’y a pas beaucoup de changements, puisque la nouvelle spécification s’appuie sur Thunderbolt 3 et atteint des vitesses de 40 Gbps, identiques à celles de Thunderbolt 3, pour le transfert de données et d’énergie sur une seule connexion. Cependant, ce sont les autres aspects dans lesquels elle introduit de nouveaux changements, qui aident à améliorer les performances de la norme.

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Pour commencer, avec Thunderbolt 4, Intel suggère d’offrir des docks avec jusqu’à quatre ports Thunderbolt et des câbles universels d’une longueur allant jusqu’à 2 mètres, ce qui est la première fois pour la norme Thunderbolt. Le géant du silicium suggère également que sa dernière spécification Thunderbolt est conforme aux normes industrielles existantes, telles que USB4, DisplayPort et PCI Express (PCIe), et est également compatible avec la génération précédente de produits Thunderbolt et USB.

En avançant, sur la base des exigences de certification de Thunderbolt 4, qui sont requises par une entreprise fabriquant des produits pour se conformer afin d’obtenir la certification de leur produit en tant que Thunderbolt 4, il semble que Thunderbolt 4 introduira les changements suivants–

1. Capacité d’alimenter deux écrans 4K ou un écran 8K
2. Support pour des docks/accessoires avec jusqu’à quatre ports Thunderbolt 4
3. Taux de transfert de 32 Gbps via PCIe
4. Conformité USB 4

Il y a quelques années, Intel a confié la spécification Thunderbolt 3 au Forum des Implémenteurs (USB-IF) — une organisation à but non lucratif responsable de la maintenance, de la promotion et du soutien de la norme USB — pour encourager l’adoption de Thunderbolt 3. Ce faisant, il a rendu la norme Thunderbolt sans redevance, facilitant ainsi la fabrication de produits conformes à Thunderbolt 3. Cependant, même si la norme est sans redevance, les fabricants doivent toujours obtenir la certification d’Intel pour recevoir le badge Thunderbolt pour leurs produits.

Avec Thunderbolt 4, les fabricants qui souhaitent faire certifier leurs produits doivent répondre aux critères suivants (en plus des quatre points mentionnés ci-dessus) –

1. Chargement PC sur au moins un port ordinateur
2. Capacité de réveiller l’ordinateur en touchant le clavier/souris lorsqu’il est connecté à un dock Thunderbolt
3. Protection d’accès direct à la mémoire (DMA) VT-d d’Intel pour prévenir les attaques DMA

De plus, Intel a également annoncé le contrôleur Thunderbolt 4 série 8000, qui sera compatible avec les ordinateurs et accessoires Thunderbolt 3 existants. Pour les fabricants d’ordinateurs, il propose les contrôleurs hôtes JHL8540 et JHL8340, tandis que pour les fabricants d’accessoires, il a le contrôleur de périphérique JHL8440.

Disponibilité

Le premier ensemble d’ordinateurs et d’accessoires alimentés par la spécification Thunderbolt 4 devrait être disponible plus tard cette année. Parallèlement à ceux-ci, Intel suggère également que la dernière gamme d’ordinateurs portables basée sur son programme ‘Project Athena’ sera également disponible quelque part près de la même période. Et ses prochains processeurs (Tiger-Lake) seront les premiers à intégrer Thunderbolt 4. En ce qui concerne le contrôleur 8000, Intel devrait les livrer plus tard cette année.