Pourquoi les réseaux 3G ont-ils fini par être une mode dans les pays émergents ?

Les réseaux 3G ont joué un rôle vital en nous aidant à tirer le meilleur parti de nos smartphones. Les normes 3G telles que HSPA et HSPA+ ont aidé à fournir des vitesses autour de 1-10 Mbps, ce qui a enfin rendu une connexion large bande 24×7 disponible pour les smartphones. Alors que les réseaux 3G ont gagné en adoption dans une certaine mesure sur les marchés occidentaux, leur adoption dans les pays asiatiques n’a pas été aussi forte. Il existe une variété de raisons pour lesquelles cela s’est produit, mais au lieu de lister les raisons séparément, nous allons adopter une approche pays par pays dans cet article. Les trois pays que nous allons discuter dans cet article sont la Chine, l’Inde et le Pakistan.

Chine

La Chine est l’un des marchés de télécommunications les plus uniques au monde. Alors que dans la plupart des pays, les télécommunications ont commencé comme un monopole d’État, l’investissement privé a été autorisé à certains moments néanmoins. La Chine, cependant, n’a jamais permis d’investissement privé dans les télécommunications. Il y a trois opérateurs de télécommunications en Chine, à savoir China Mobile, China Telecom et China Unicom. Tous trois sont détenus et gérés par le gouvernement. Le plus grand d’entre eux est China Mobile avec une base d’abonnés d’environ 837 millions au 30 juin.

L’internet en Chine est censuré et cela ne devrait guère surprendre la plupart des personnes qui lisent ceci. Le gouvernement chinois veut supprimer l’information. Étant donné que l’internet est un océan d’informations, construire un réseau 3G solide n’était pas dans l’intérêt du gouvernement. Les appels vocaux étaient déjà pris en charge par les réseaux 2G GSM et donc il n’y avait pas beaucoup d’incitation à construire un réseau 3G.

Cependant, ce qui a vraiment poussé les Chinois à construire un réseau 3G, ce sont les Jeux Olympiques de 2008 à Pékin. La Chine voulait se présenter comme un pays moderne et développé et l’absence de 3G ferait penser aux étrangers qu’elle était pauvre et en retard. Cela a terrifié l’élite chinoise qui voulait garder la face (le respect). China Mobile, qui était le plus grand et le plus préféré des opérateurs d’État du pays, a été ordonné de construire le réseau 3G pour les Jeux Olympiques.

Jusque-là, tout allait bien, cependant, c’est à ce moment que l’histoire commence à prendre une tournure désagréable. La norme 2G GSM était largement le résultat de l’Europe souhaitant une norme de télécommunications commune pour faciliter l’itinérance entre ses pays. Étant donné que tous les pays européens ont été contraints d’utiliser le GSM comme norme de télécommunications, le GSM a atteint une masse critique beaucoup plus tôt et a été adopté dans le monde entier, y compris en Chine. Cependant, comme presque tous les développements liés au GSM ont eu lieu en Europe, plusieurs entreprises européennes détenaient des brevets significatifs liés au GSM et facturaient des redevances pour cela, que les Chinois ne voulaient pas payer.

Dans le cas de la 3G, un processus appelé IMT-2000 a été lancé au sein de l’UIT (Union internationale des télécommunications). L’objectif de l’IMT-2000 était de prescrire des spécifications sur ce qui constituait un réseau 3G, ces spécifications incluaient des éléments tels que la vitesse minimale requise, la latence, etc. Deux normes ont été développées autour des spécifications de l’IMT-2000. Ces deux normes étaient UMTS et CDMA2000 respectivement. L’UMTS a été développée par l’association 3GPP tandis que le CDMA2000 a été développé par Qualcomm. L’UMTS a évolué au fil des ans en ce que l’on connaît aujourd’hui sous le nom de HSPA/HSPA+ et le CDMA2000 a évolué en ce que l’on connaît aujourd’hui sous le nom d’EVDO.

Lorsque la norme UMTS était en cours de développement par 3GPP, deux types d’interfaces radio ont été proposés, à savoir WCDMA et TD-SCDMA. L’interface radio WCDMA a été intégrée à la version finale de l’UMTS, tandis que le TD-SCDMA a été laissé de côté. L’interface radio WCDMA a été initialement inventée par NTT Docomo mais a ensuite été défendue par Ericsson et Nokia respectivement. Pendant ce temps, l’interface radio TD-SCDMA a été développée par Siemens.

Les brevets liés au WCDMA étaient désormais détenus par Ericsson et Nokia tandis que les brevets liés à l’EVDO étaient détenus par Qualcomm, car ces entreprises étaient celles qui avaient investi leurs dollars R&D dans ces normes. Si la Chine déployait soit le WCDMA soit l’EVDO, elle serait contrainte de payer des redevances qu’elle ne voulait pas. La Chine avait clairement indiqué qu’elle n’utiliserait aucune des normes LTE déjà présentes mais qu’elle développerait plutôt sa propre norme LTE à partir de zéro. La Chine avait maintenant une situation délicate entre les mains. D’une part, elle devait avoir un réseau 3G prêt avant les Jeux Olympiques tout en développant en même temps une toute nouvelle norme 3G.

Développer des normes pour une génération de télécommunications particulière est un processus très long et exigeant en ressources. La Chine n’avait ni les compétences ni le temps de développer sa propre norme 3G. Alors la Chine a pris un raccourci.

Rappelez-vous que nous avons dit que dans le cas de l’UMTS, il y avait deux interfaces radio, à savoir WCDMA et TD-SCDMA et comment le TD-SCDMA n’a jamais vu le jour ? Eh bien, la Chine a simplement décidé d’acheter la norme TD-SCDMA à Siemens. La Chine avait maintenant sa propre norme 3G prête. Bientôt, China Mobile, l’opérateur d’État dominant et le plus aimé de la Chine, a été chargé de déployer un réseau de télécommunications basé sur le TD-SCDMA. Cependant, le TD-SCDMA était une norme défaillante. Les vitesses et la cohérence du TD-SCDMA n’étaient guère comparables à celles du WCDMA ou de l’EVDO.

L’ironie la plus grande est que les Chinois ont oublié de prendre en compte la compatibilité des appareils dans le grand plan. Les appareils vendus en dehors de la Chine ne supportaient jamais vraiment le réseau TD-SCDMA. Ainsi, lorsque des athlètes étrangers sont venus en Chine pour les Jeux Olympiques de 2008, leur smartphone ne fonctionnait jamais vraiment avec le réseau TD-SCDMA de China Mobile. En fait, les étrangers pendant 2008 et même aujourd’hui utilisent China Unicom ou China Telecom en fonction de la prise en charge de leurs smartphones pour le WCDMA (China Unicom) ou l’EVDO (China Telecom).

Pendant des années, les utilisateurs de China Mobile ont été coincés avec un réseau 3G défaillant. Il n’est pas clair pourquoi les utilisateurs de China Mobile n’ont pas migré vers China Unicom ou China Telecom qui avaient de meilleurs réseaux 3G, mais si nous devions faire une supposition, nous pensons que c’était parce que les trois opérateurs chinois sont détenus par l’État, ce qui signifie qu’il n’y a aucune concurrence entre eux. De plus, le fait qu’en Chine, les opérateurs de télécommunications vendent eux-mêmes des appareils signifie que les appareils vendus par China Mobile étaient basés sur le TD-SCDMA et qu’il n’y avait aucun moyen qu’ils puissent fonctionner sur China Unicom ou China Telecom. De plus, la portabilité du numéro mobile n’a jamais été introduite en Chine et le premier essai a commencé seulement vers 2014. Pour citer un écrivain du South China Morning Post :

Je suis abonné à China Mobile et j’admettrai ouvertement que j’ai résisté à changer pour un service plus rapide et plus fiable offert par les deux autres opérateurs de télécommunications du pays en raison des tracas liés au changement de mon numéro de téléphone. Beaucoup de mes amis locaux et étrangers ressentent la même chose, une réalité qui a aidé China Mobile à conserver sa position d’opérateur dominant du pays ces trois dernières années malgré son service mobile 3G inférieur.

Mais en octobre 2013, China Mobile a commencé à déployer la 4G. Bien que dans le cas de la 3G, China Mobile utilisait une norme TD-SCDMA défaillante, en ce qui concerne la 4G, China Mobile utilisait la LTE qui était une norme acceptée et bien développée au niveau mondial. À ce jour, environ un million de stations de base LTE ont été déployées par China Mobile pour la LTE. Pendant des années, les utilisateurs de China Mobile avaient utilisé une 3G terrible et malgré cette terrible 3G, ils étaient devenus de plus en plus dépendants de leurs smartphones en raison d’applications comme WeChat qui les aidaient à faire tout depuis leurs smartphones.

Ainsi, lorsque les utilisateurs chinois, qui sont parmi les utilisateurs de smartphones les plus obsédés au monde, ont eu l’opportunité de passer du réseau 3G défaillant à un réseau LTE beaucoup supérieur, le résultat a été une migration massive. Pour donner une idée de l’ampleur de la migration, considérons les comparaisons mentionnées dans le paragraphe suivant.

Entre le 30 mai et le 30 juin, environ 21 millions d’abonnés ont été convertis à la 4G par China Mobile. En un mois seulement, China Mobile a converti 21 millions de clients. Airtel, le plus grand opérateur de télécommunications en Inde, a mis au moins trois ans depuis le lancement de la 3G en Inde pour dépasser 20 millions de clients 3G en Inde. Tous les quatre principaux opérateurs de télécommunications aux États-Unis n’ajoutent pas 20 millions d’abonnés de téléphones postpayés combinés en un an.

À ce mois-ci, plus de 50 % des abonnés de China Mobile sont sur la 4G. Le nombre d’abonnés 4G est quatre fois supérieur à celui des clients 3G. Jetez un œil à l’image ci-dessous obtenue sur le site Web de China Mobile.

Ce graphique de Counterpoint montre également la différence frappante entre l’adoption de la 3G et celle de la 4G en Chine.

Inde

L’Inde n’avait pas de problème technologique comme la Chine. Les opérateurs de télécommunications indiens ont déployé de véritables réseaux WCDMA en Inde. Cependant, ce qui a affecté l’Inde, c’est un changement sismique dans la dynamique du marché. En ce qui concerne la 2G, les opérateurs de télécommunications indiens devaient simplement demander une licence UASL. En payant un tarif fixe, les opérateurs de télécommunications indiens pouvaient obtenir une licence UASL et le spectre était inclus avec la licence. De plus, une allocation de spectre supplémentaire était faite lorsque l’opérateur de télécommunications atteignait une certaine base d’abonnés. Cela a rendu le coût du spectre essentiellement négligeable pour les opérateurs de télécommunications indiens en ce qui concerne la 2G. En dehors de cela, le scandale du spectre 2G, bien que répréhensible, a considérablement élargi la concurrence sur le marché indien des télécommunications, ce qui a encore fait baisser les prix et augmenté les volumes d’appels vocaux.

En ce qui concerne la 3G, il a été décidé que les ondes 3G (2100 Mhz) seraient mises aux enchères au lieu d’être attribuées administrativement comme c’était le cas pour la 2G. En 2010, le gouvernement a décidé de mettre aux enchères les ondes 3G en Inde. Seulement 3-4 blocs de spectre étaient disponibles à la vente aux enchères dans tous les cercles de l’Inde. Pour ces 3-4 blocs de spectre, 7 opérateurs enchérissaient. Ces 7 opérateurs étaient Airtel, Vodafone, Idea, Reliance, Airtel, Stel et Tata Docomo. 6 de ces opérateurs avaient des parents riches en liquidités qui étaient optimistes quant à leur avenir en Inde et voulaient obtenir autant de spectre 3G que possible.

Le résultat a été une vente aux enchères coûteuse. Aucun opérateur de télécommunications unique n’a pu obtenir des ondes 3G sur une base pan-indienne et même ceux qui ont obtenu des ondes 3G dans 10-13 cercles les ont remportées à des prix vraiment élevés. Les opérateurs de télécommunications ont dû emprunter pour financer le paiement des prix des enchères et pour le déploiement des réseaux 3G également. Étant donné l’investissement significatif qui a été fait pour acheter le spectre 3G et déployer les réseaux 3G, les opérateurs de télécommunications avaient fixé leurs forfaits de données 3G à des prix également élevés afin de récupérer leurs investissements.

Ce que les opérateurs de télécommunications ont obtenu en retour a été une réponse tiède. Étant donné que chaque cercle avait 3-4 opérateurs de télécommunications, la concurrence a conduit à des baisses de prix et cela a aidé à accroître l’adoption un peu, mais étant donné le montant des prêts que ces opérateurs ont contractés pour la 3G, les intérêts des prêts eux-mêmes ont commencé à réduire considérablement le flux de trésorerie disponible. Bientôt, des opérateurs comme Aircel, Tata Docomo, Reliance, etc. n’avaient plus la force financière ou n’étaient pas vraiment intéressés à étendre leurs réseaux 3G.

D’ici 2014, seuls trois opérateurs, à savoir Airtel, Vodafone et Idea, investissaient sérieusement dans leurs réseaux 3G. Ces trois opérateurs avaient formé un cartel en Inde et ne se sous-coteraient jamais en termes de prix. Si Airtel augmentait ses prix, Vodafone et Idea suivraient dans quelques semaines. De même, si Idea devait réduire ses prix, Airtel et Vodafone suivraient dans un délai de quelques semaines. Mais étant donné le montant de la dette que les opérateurs avaient contractée pour la 3G et la nature capitalistique des télécommunications, Airtel, Vodafone et Idea n’ont augmenté les prix qu’à partir de 2014. Aircel, Reliance et Tata avaient des forfaits de données moins chers, mais leur manque d’investissement dans les réseaux 3G signifiait qu’ils ne représentaient aucune menace crédible pour le cartel AVOID (Airtel, Vodafone, Idea).

Le résultat de tout cela a été une faible adoption de la 3G. Bien sûr, on pourrait soutenir que depuis le lancement de la 3G en Inde, l’adoption n’a cessé d’augmenter, mais étant donné la base totale d’abonnés mobiles de l’Inde, cette adoption est dérisoire. Seulement 12 % de la base d’abonnés d’Airtel sont sur des connexions 3G/4G. Cela fait presque 6 ans qu’Airtel a lancé la 3G en Inde. Tout cela se résume à un taux de conversion de 2 % par an.

Cependant, la lente adoption de la 3G n’aurait pas été un problème pour les opérateurs indiens s’il n’y avait pas eu Reliance Jio. Si Reliance Jio n’était pas présent, les opérateurs de télécommunications indiens actuels auraient pu retarder le déploiement de la 4G et continuer à tirer plus de revenus des réseaux 3G. Cependant, Reliance Jio est présent et a déjà un réseau 4G dont la couverture est meilleure que celle du réseau 3G des opérateurs actuels. Cela a contraint Airtel, Vodafone et Idea à accélérer le déploiement de leurs propres réseaux 4G.

Grâce à l’avènement des fabricants de smartphones chinois, les prix des smartphones 4G en Inde ont rapidement diminué. Counterpoint estime que 2 smartphones sur 3 vendus en Inde sont désormais compatibles LTE. La LTE est intrinsèquement meilleure que la 3G sur le plan technologique et aucun opérateur de télécommunications ne facture de prime pour la LTE. Si vous effectuez une recharge 3G et que votre téléphone est compatible LTE, vous serez automatiquement transféré sur le réseau LTE de l’opérateur.

Une fois que Reliance Jio sera lancé en Inde, l’adoption de la LTE augmentera encore plus. Il y a beaucoup de gens qui passeront directement de la 2G à la 4G. De nombreux utilisateurs de téléphones à fonctionnalités sauteront sur le train des smartphones pour la première fois dans les années à venir. La baisse des prix des smartphones LTE, couplée au lancement imminent de Reliance Jio et à l’accélération du déploiement de la 4G par Airtel, Vodafone et Idea, devrait conduire à une bonne adoption de la 4G dans les années à venir.

Pakistan

L’histoire du Pakistan est également un peu tordue. Les licences 3G et 4G ont été mises aux enchères simultanément au Pakistan il y a 2-3 ans. Zong (filiale de China Mobile au Pakistan) et Warid avaient remporté des licences LTE au Pakistan. Mais les opérateurs dominants du Pakistan, à savoir Mobilink et Telenor, avaient initialement commencé uniquement avec la 3G. Mais dans une série de mouvements, Mobilink a fusionné avec Warid pour former ce qui est connu sous le nom de Jazz, qui dispose à la fois de la 3G et de la 4G au Pakistan. Zong a eu la 3G et la 4G dès le départ. Assez rapidement, même Telenor a obtenu le spectre 4G au Pakistan et maintenant tous les trois principaux opérateurs de télécommunications au Pakistan ont des réseaux 3G et 4G dans un court laps de temps. Au moins en Inde, il y avait un écart de 4-5 ans entre le déploiement de la 3G et de la 4G, donnant à la 3G au moins un certain répit. Au Pakistan, l’écart entre le déploiement de la 3G et de la 4G est presque inexistant. Actuellement, les abonnés 3G surpassent de loin les abonnés 4G au Pakistan, mais encore une fois, compte tenu de la baisse des prix des appareils 4G et du manque de différenciation significative des prix entre la 3G et la 4G, il est difficile de voir comment la 3G pourrait survivre au Pakistan à long terme, surtout puisqu’elle n’a même pas d’avance sur la 4G. Ci-dessous se trouve un graphique montrant la croissance ou plutôt le ralentissement de la croissance des ajouts de 3G au Pakistan obtenu de ProPakistani
(Notez qu’une partie de cela est due à la récente campagne de vérification biométrique au Pakistan)

Conclusion

Alors qu’en Chine, la 4G a déjà surpassé la 3G de manière significative, il en est encore de même en Inde et au Pakistan, mais étant donné comment les économies émergentes sautent souvent vers de nouvelles technologies et sautent souvent des technologies intermédiaires, nous ne serions pas trop surpris si c’était le cas avec la 3G et la 4G. Par exemple, la Chine a totalement contourné les cartes de crédit et a sauté directement vers les paiements mobiles. Il en est attendu de même en Inde grâce à des entreprises comme PayTM. Bien sûr, il y a quelques millions de personnes en Inde qui ont des cartes de crédit, mais les portefeuilles mobiles devraient dominer les transactions sans espèces et, à certains égards, le font déjà compte tenu des 100 millions d’utilisateurs de PayTM. Considérez la 3G comme une carte de crédit et la 4G comme un portefeuille mobile.