Una perdita di immaginazione: Apple vuole le proprie GPU

Il prezzo delle azioni di Imagination è crollato fino al 69 percento quando ha annunciato che Apple avrebbe smesso di utilizzare la sua GPU per i suoi SoC. Solo poche settimane prima, avevo scritto un articolo evidenziando come fosse diventato cruciale per i fornitori di smartphone controllare il silicio che entra nei loro smartphone. La mossa di Apple di abbandonare la linea PowerVR di Imagination e sviluppare la propria linea di GPU lo conferma ulteriormente.

Apple ha già dimostrato di essere un abile progettista di chip considerando le prestazioni stellari che la sua serie di chipset Ax ha costantemente prodotto. Da quando l’A7 è stato lanciato come il primo SoC ARM a 64 bit, nessun altro attore è stato in grado di battere Apple in termini di prestazioni a singolo core. Infatti, con attori come Qualcomm che si stanno spostando verso soluzioni BoC (Built on Cortex), il vantaggio di Apple potrebbe estendersi ulteriormente nello spazio CPU.

La mossa di Apple di sviluppare la propria GPU è un po’ divertente poiché Imagination stava già producendo variazioni personalizzate della sua linea PowerVR per Apple e avevano prestazioni piuttosto stellari. Inoltre, a differenza della tumultuosa relazione tra Apple e Qualcomm, la relazione tra Apple e Imagination era piuttosto pacifica.

Quindi perché abbandonare una partnership così buona e andare completamente in-house nello spazio GPU?

Guidando verso il futuro…su un’auto Apple!

La risposta a questo risiede nel fatto che le GPU sarebbero sempre più strumentali in quasi tutti i campi in cui Apple è prevista espandersi. Alla base, Apple è un’azienda hardware – è lì che risiede la sua forza. Visto attraverso questa lente, avere il controllo sulla propria GPU diventa una scelta ovvia per Apple.

È quasi un segreto di Pulcinella ormai che Apple è prevista sviluppare le proprie auto a guida autonoma. Con il nome in codice Project Titan, Apple ha condotto segretamente diversi test per provare le auto a guida autonoma. Molto è stato scritto su Project Titan, ma nulla è certo. Tuttavia, se c’è una certezza riguardo a Project Titan, è che si tratterebbe di un veicolo autonomo.

Ci sono molti componenti importanti che entrano in un veicolo autonomo come il LIDAR, ma le GPU sono sicuramente un componente cruciale. Considerando la mancanza di hardware a funzione fissa ben sviluppato per l’elaborazione AI, le GPU sono emerse come il chiaro sostituto almeno nel breve e medio termine. Aziende come NVIDIA hanno visto un grande aumento nel mercato azionario fornendo GPU per, tra le varie cose, auto autonome. Proprio come avere la propria CPU personalizzata nel proprio SoC ha dato ad Apple un vantaggio quando si tratta di smartphone, non è difficile immaginare un’auto Apple avere lo stesso vantaggio grazie a una GPU personalizzata.

L’angolo dell’iPad…

Apple ha chiaramente spinto duramente per posizionare l’iPad come un sostituto dei laptop, come dimostrato dal lancio dell’iPad Pro. L’iPad Pro è rivolto ai professionisti creativi considerando la presenza della Apple Pencil. Infatti, durante il suo evento di lancio, Apple ha chiamato Adobe sul palco per scopi dimostrativi. Se c’è una cosa di cui Adobe o piuttosto qualsiasi altra app pesante in grafica ha bisogno per funzionare bene, è la presenza di una potente GPU. Sì, la versione personalizzata di PowerVR di Imagination era già abbastanza potente per la maggior parte dei casi d’uso, ma proprio come ha alzato la posta nel settore CPU di SoC con il suo processore A7, non c’è nulla che impedisca ad Apple di realizzare qualcosa di simile nel segmento GPU.

Proprio come ha cercato di posizionare l’iPad come un potenziale sostituto di laptop/desktop, si vocifera da tempo che Apple voglia sostituire i processori Intel nei MacBook con i propri processori ARM in modo da ottenere una migliore durata della batteria. Ora, Apple ha già in corso lavori sul lato CPU sotto forma delle sue architetture personalizzate che vengono migliorate ogni anno. Ciò che rimane è il lavoro sul lato GPU. Un SoC CPU+GPU personalizzato rappresenta sicuramente un’alternativa più convincente in un MacBook.

…e avvicinandosi a We Are VR!

Mark Gurman ha scritto un pezzo molto dettagliato sulle ambizioni AR di Apple. Infatti, molti analisti prevedono che AR e VR potrebbero essere la prossima grande piattaforma di computing dopo gli smartphone. Tuttavia, i sistemi VR attuali sono binari. Puoi accontentarti di qualcosa come il Gear VR o il visore DayDream VR e avere prestazioni scadenti, oppure puoi acquistare qualcosa come l’Oculus Rift o l’HTC Vive ma dover affrontare molti cavi e rimanere collegato a un PC tutto il tempo. Il collo di bottiglia qui, tra le varie altre cose, sono le GPU. Gli attuali smartphone a cui si collegano Gear VR e DayDream non hanno abbastanza potenza, mentre le GPU che hanno effettivamente la potenza richiesta per un’esperienza VR completa si trovano solo su PC e laptop di fascia alta. Se Apple può creare una GPU che sia più potente dell’attuale gamma trovata sugli smartphone pur essendo allo stesso tempo più piccola e meno energivora di quelle trovate su PC/laptop, allora potrebbe avere un dispositivo VR/AR vincente tra le mani. Ci sarebbero, ovviamente, altre sfide da risolvere, ma essere in grado di trovare un perfetto equilibrio tra prestazioni e potenza nel caso delle GPU risolverebbe uno dei problemi più grandi in AR/VR.

Ultimo ma non meno importante è l’iPhone stesso, probabilmente il più grande generatore di entrate di Apple. Avere una GPU personalizzata può aiutare Apple a migliorare ulteriormente la fluidità dell’iPhone o aiutarlo a renderlo ancora più intelligente. Apple ha, ancora una volta, ribadito la sua posizione sulla privacy. Parte del soddisfare questa posizione sulla privacy include l’elaborazione dei dati direttamente all’interno del dispositivo stesso invece di caricarli nel cloud. Ora, questo potrebbe sembrare un’esagerazione, ma una GPU migliore aiuterebbe sicuramente con l’AI.

Risparmiare soldi, non passando a produttori di chip

Oltre a tutti i potenziali casi d’uso per Apple, l’altro vantaggio è ridurre la dipendenza da un fornitore terzo e risparmiare sulle spese di licenza. Considerando l’ampia applicazione delle GPU in tutta la linea di prodotti di Apple, la quantità di denaro che Apple dovrebbe pagare a Imagination per utilizzare le sue GPU continuerebbe solo ad aumentare nel tempo. Oltre a ciò, se Imagination non è in grado di dimostrare la propria abilità nelle GPU in un anno particolare, ciò comporta il rischio di rovinare quasi tutti i prodotti di Apple che saranno lanciati in quell’anno. Quando si guarda da questo punto di vista, è facile vedere perché Apple potrebbe voler andare in-house con le proprie GPU.

Basta chiedere a qualsiasi produttore Android com’era non avere alternative significative durante il disastroso lancio dello Snapdragon 810 di Qualcomm ed è facile vedere perché Apple potrebbe voler risparmiarsi un simile destino nel caso delle GPU. Oltre a questo, Apple, grazie a Qualcomm, è ben consapevole di cosa succede quando si diventa eccessivamente dipendenti da un particolare fornitore: le tariffe di royalty aumentano e non si ha altra alternativa che pagare o litigare, entrambi costosi.

Non sorprende affatto che Apple abbia deciso di andare in-house con le GPU. Considerando il ruolo vitale che le GPU svolgono nei prodotti attuali di Apple e in quelli potenziali futuri, ha senso mantenere il pieno controllo sulla GPU per integrarla il più possibile con il resto del dispositivo. Oltre all’adattamento del prodotto, c’è anche la questione di mantenere una qualità costante ogni anno e risparmiare sui costi di IP. Se tutto va bene, potrebbe essere un altro successo per l’azienda. Inutile dire che stiamo osservando con interesse.