Scommettere sui Numeri Uno: La Saga di SoftBank

SoftBank è una compagnia ben nota nel mondo della tecnologia. Ma non è sempre stato così. SoftBank è iniziata come operatore telecom in Giappone acquisendo le operazioni giapponesi di Vodafone. È riuscita a guadagnare una solida posizione nel mercato telecom giapponese, dominato da NTT Docomo, grazie alla resistenza di quest’ultima nell’adottare l’iPhone, che SoftBank ha capitalizzato. La compagnia ha poi acquisito Yahoo Japan. Le cose sono diventate davvero rosee per essa quando la sua partecipazione in Alibaba ha fornito alcuni dei migliori ritorni di sempre, il che ha catapultato SoftBank al centro della scena tecnologica.

Sostenuta dal successo delle operazioni telecom di SoftBank, Yahoo Japan e Alibaba, SoftBank ha intrapreso una frenesia di acquisti e investimenti che l’ha vista investire in diverse compagnie e in alcuni casi acquisirle direttamente. Alcuni degli investimenti di SoftBank includono aziende come Snapdeal, Ola e One Web, mentre le sue acquisizioni hanno incluso aziende come Sprint e ARM.

Monopolio o niente

Spesso nel settore tecnologico, non esiste mai un solido numero due in un particolare segmento. Un certo numero di aziende tecnologiche oggi ha più del 50% di quota di mercato in qualsiasi campo in cui operano. Ad esempio, quando si tratta di ricerca, Google comanda più del 50% del mercato di ricerca. Allo stesso modo, quando si tratta di social networking, non c’è dubbio che Facebook e le sue varie proprietà come WhatsApp e Instagram comandano più del 50% della quota di mercato del social networking. E quando si tratta di e-commerce, Amazon controlla più del 50% della quota di mercato negli Stati Uniti, così come Alibaba in Cina.

Gli effetti di rete di essere il più grande attore in un particolare segmento della tecnologia, uniti ai dati che la compagnia più grande ottiene per migliorare continuamente il proprio prodotto/servizio, lasciano semplicemente pochissime possibilità per la compagnia numero due di avere una possibilità significativa di competere. SoftBank sembra rendersi conto di questo e ha iniziato a organizzare le sue varie proprietà per garantire che in qualsiasi campo si trovi, sarà in una posizione di leadership.

Investire nel Numero Due…

Nonostante le recenti mosse di SoftBank per garantire di essere il principale attore in qualsiasi campo entri, la compagnia ha iniziato acquisendo o investendo in aziende numero due. La prima acquisizione è stata Sprint. Sprint era il terzo operatore telecom negli Stati Uniti, in ritardo rispetto a Verizon e AT&T. La scommessa di SoftBank era simile a quella che aveva fatto con Vodafone Giappone; sarebbe riuscita a risollevare Sprint negli Stati Uniti. Ma nonostante numerosi tentativi, il tentativo di SoftBank di risollevare Sprint non si è mai concretizzato. La compagnia non è mai riuscita a migliorare la sua rete nonostante le sue vaste partecipazioni in spettro e il tasso di abbandono dei clienti continuava a crescere ogni anno.

Mentre Sprint affrontava difficoltà nel riuscire a eseguire il suo rilancio, un altro operatore telecom statunitense chiamato T-Mobile, che era il numero quattro quando SoftBank acquisì Sprint, intraprese un rilancio trasformativo sotto un nuovo CEO di nome John Legere. Legere riuscì a risollevare T-Mobile migliorando la sua rete, riducendo il tasso di abbandono e attirando clienti attraverso una serie di mosse “un-carrier”. L’anno scorso, T-Mobile ha superato Sprint come il terzo operatore telecom negli Stati Uniti ed è stata su una traiettoria ascendente da allora.

Con un nuovo CEO al timone, Sprint ha fatto un piccolo ritorno quest’anno, ma la maggior parte delle persone concorda sul fatto che ha perso la battaglia più grande nel mercato telecom americano. Si stima che SoftBank abbia speso circa 20 miliardi di dollari per acquistare Sprint e abbia speso miliardi in più per la ristrutturazione del debito di Sprint. Ma tutto è stato vano.

Proprio come Sprint, un altro investimento di alto profilo di SoftBank in un attore numero due è stato Snapdeal. Mentre Snapdeal a un certo punto era un numero due vicino a Flipkart nell’e-commerce in India, le cose hanno iniziato a deteriorarsi da quando Amazon ha fatto il suo ingresso. La feroce concorrenza di Amazon significava che Snapdeal continuava a perdere quota di mercato mentre Flipkart, nonostante perdesse crescita a favore di Amazon, è riuscita in qualche modo a mantenere la sua quota di mercato.

Per rimanere competitiva e riconquistare quota di mercato, Snapdeal ha lanciato una scintillante campagna di rebranding e marketing lo scorso Diwali, ma anche questo è stato inutile. Al momento, il mercato indiano dell’e-commerce è per lo più una corsa a due tra Amazon e Flipkart, con poche o nessuna possibilità per Snapdeal di rimanere un’entità sostenibile e autonoma. Per aggiungere ai guai di Snapdeal e, in certa misura, di SoftBank, l’acquisizione di Freecharge da parte di Snapdeal ha continuato a perdere valore mentre PayTM cresceva sempre di più. Freecharge, che a un certo punto si avvicinava a una valutazione di un miliardo di dollari, ora si prevede venga acquisita da PayTM per meno di 100 milioni di dollari.

Ma perseguendo attivamente i Numeri Uno

È diventato sempre più chiaro che SoftBank, almeno nell’ultimo anno, ha cercato attivamente di diventare un leader in qualsiasi campo sia presente. Questo è evidenziato dalle acquisizioni e dagli investimenti che la compagnia ha fatto di recente.

Subito dopo c’è stata l’acquisizione di ARM nel luglio 2016. ARM è l’esempio perfetto di un leader nel suo rispettivo campo. Quasi ogni smartphone sulla terra è alimentato da ARM. Non importa se stai usando un iPhone da 700 dollari o un dispositivo Android da 70 dollari: sono tutti alimentati da ARM. Con Intel che ha perso il treno della mobilità, ARM ha un chiaro monopolio nel mercato del design dei chip per SoC mobili o SoC a bassa potenza in generale. Con l’atteso aumento dei dispositivi Internet of Things (IoT) che richiederebbero SoC a bassa potenza, ARM è di nuovo attesa a vincere il mercato. Si prevede che il mercato IoT sarà molte volte più grande del mercato degli smartphone e, con ARM che ha un modello di business basato sulle licenze, anche se la potenziale tassa di licenza sui dispositivi IoT sarebbe bassa, il volume stesso dei dispositivi IoT attesi in futuro dovrebbe garantire grandi ritorni.

Oltre all’acquisizione di ARM, SoftBank ha anche iniziato a investire in aziende che sono chiare leader nei loro rispettivi mercati. L’esempio più ovvio di questo è stato il mostruoso investimento di SoftBank di 5,5 miliardi di dollari in Didi Chuxing durante aprile 2017. Da quando Uber ha lasciato il mercato cinese vendendo le sue operazioni cinesi a Didi, quest’ultima ha avuto un chiaro monopolio sul mercato cinese. Ora è chiaro che nessun’altra compagnia di ride-hailing sarà in grado di eguagliare la rete e le dimensioni di Didi in Cina. A meno che le auto autonome non portino a qualche interruzione imprevista, Didi Chuxing sarà per la maggior parte l’unico aggregatore di taxi in Cina e, con tale monopolio, potrebbe facilmente guadagnare miliardi di dollari in futuro.

Un altro leader di mercato in cui SoftBank ha investito di recente è stato Paytm in India. Solo il mese scorso, SoftBank ha investito un incredibile 1,4 miliardi di dollari in Paytm, che è stato uno dei più grandi round di finanziamento mai per qualsiasi startup indiana. Ora che la tempesta della demonetizzazione si è per lo più placata, i vincitori nell’industria delle e-wallet in India stanno diventando chiari e Paytm ha di gran lunga il vantaggio. L’enorme numero di transazioni e utenti che ha lo pone in una lega completamente diversa. L’effetto rete lavora fortemente a favore di Paytm, poiché ha il maggior numero di utenti, il che attrae i negozi fisici ad accettare Paytm e più negozi fisici accettano Paytm, a loro volta, attirano più persone verso l’app. È un ciclo auto-rinforzante che continua a diventare più forte ogni giorno che passa.

Con la penetrazione delle carte di credito e debito tra le più basse in India, PayTM ha una grande opportunità di rendere i pagamenti mobili la norma e ha investito pesantemente per firmare rivenditori fisici per lo stesso. Ora che PayTM ha ricevuto anche una licenza per la Payments Bank, può fornire una serie di servizi finanziari che a loro volta potrebbero essere monetizzati in futuro.

Fondere aziende per creare leader di mercato?

Ho spiegato come SoftBank nell’ultimo anno ha cercato attivamente di perseguire leader di mercato acquisendoli o investendo in essi. La compagnia sta anche cercando di fondere attori numero due con altri per dare loro abbastanza scala per entrare nella lega dei leader di mercato.

Questo sta iniziando a verificarsi negli Stati Uniti, dove SoftBank sta cercando attivamente di fondere Sprint e T-Mobile. La compagnia aveva già tentato in passato una fusione tra Sprint e T-Mobile, ma non era riuscita a farlo durante l’amministrazione Obama, che era estremamente pro-competizione e vedeva negativamente qualsiasi riduzione nel numero di operatori. Tuttavia, con l’amministrazione Trump pro-business, c’è una buona possibilità che la fusione tra T-Mobile e Sprint possa essere approvata. Se approvata, l’entità combinata avrebbe abbastanza abbonati per competere con AT&T e Verizon, così come un tesoro di spettro e sinergie del valore di miliardi di dollari. Darebbe finalmente a SoftBank una vera possibilità di competere nel mercato telecom americano, dove ha già investito miliardi di dollari sotto forma di acquisizione di Sprint.

Oltre a Sprint, SoftBank sta anche progettando una fusione tra Snapdeal e Flipkart. È ormai un segreto di Pulcinella che Flipkart si fonderà con Snapdeal o la acquisirà prima o poi. SoftBank è dietro la fusione e investirà anche nell’entità combinata una volta che la fusione sarà completata, dando così a SoftBank una partecipazione significativa in Flipkart, che attualmente è la principale compagnia di e-commerce in India. SoftBank sta anche progettando una fusione di Freecharge con Paytm.

Più spesso che no, è il più grande attore a trionfare (gioco di parole non intenzionale) nel mondo della tecnologia. Essere numero due richiede molti investimenti con molto poco ritorno. Non sorprende quindi che SoftBank stia facendo del suo meglio per assicurarsi che tutte le aziende in cui ha investito o acquisito siano leader nei loro rispettivi segmenti. Quante di queste aziende riusciranno a fornire in futuro e di quanto è qualcosa che resta da vedere.