Chip e Carica: Il Conflitto Qualcomm-Apple

Qualcomm è uno dei nomi più noti nell’industria dei telefoni cellulari. La linea di chipset Snapdragon dell’azienda è ormai diventata l’equivalente di “Intel Inside” per gli smartphone. Considerando il fatto che il SoC (System on Chip) gioca un ruolo molto importante negli smartphone, l’influenza di Qualcomm tra i produttori di componenti supera di gran lunga quella di tutti gli altri. Lo Snapdragon 810 potrebbe essere stato un disastro, ma l’azienda si è rifatta con lo Snapdragon 820 e presto lancerà lo Snapdragon 835. Quindi sembra tutto molto positivo per Qualcomm, giusto?

Er… non proprio.

Infatti, mentre il 2016 potrebbe essere stato un anno piuttosto buono per Qualcomm, il 2017 è iniziato con una nota negativa, con l’azienda che affronta accuse di indulgenza in attività anti-competitive da parte della FTC, KFTC e Apple. Sembra complesso? Lasciami cercare di fornire un quadro più chiaro di cosa sta succedendo con Qualcomm e perché.

Più che semplici chip: il modello di business di Qualcomm

Iniziamo con una breve panoramica del modello di business di Qualcomm. La maggior parte delle persone conosce Qualcomm come un “produttore di chip” in termini molto informali. Questo è corretto fino a un certo punto, ma il business di Qualcomm è un po’ più sofisticato di così e può essere classificato in tre categorie.

1. La prima categoria del modello di business di Qualcomm è la licenza dei brevetti e questa forma la stragrande maggioranza dei profitti di Qualcomm.
2. La seconda categoria include Qualcomm che fornisce modem a vari produttori di smartphone come Apple. Anche se Apple progetta la sua serie di chipset A internamente, si affida a Qualcomm e molto recentemente a Intel per i modem.
3. L’ultima categoria include Qualcomm che vende SoC e modem integrati ai produttori di smartphone e qui entra in gioco la linea Snapdragon. Quasi tutti i produttori di smartphone Android utilizzano la linea di chipset Snapdragon di Qualcomm in qualche misura.

Qualcomm ha una sorta di modello di business 25-75. Anche se la licenza dei brevetti rappresenta solo circa il 25 percento delle entrate di Qualcomm, essa genera circa il 75 percento dei loro profitti. Allo stesso modo, anche se i modem e i processori rappresentano quasi il 75 percento delle entrate di Qualcomm, contribuiscono solo per il 25 percento dei profitti di Qualcomm. È importante notare che la divisione 25-75 è una stima approssimativa che sto fornendo poiché i numeri continuano a cambiare ogni trimestre ma rimangono nella stessa fascia.

Brevetti, Standard e essere FRAND-ly

Ora che ho fornito un’idea approssimativa del modello di business di Qualcomm, possiamo procedere alla disputa con Apple, FTC e KFTC. Prima di tutto, cosa sono i SEP e come si formano?

SEP sta per Brevetti Essenziali per lo Standard. Per garantire l’interoperabilità tra i dispositivi e raggiungere una scala massiccia in modo da rendere le tecnologie il più accessibili possibile, sono necessari standard. Esistono varie forme di standard nel campo della tecnologia e delle telecomunicazioni, ma per il fine di questo articolo, limiteremo la nostra discussione al tipo di standard che Qualcomm crea.

Qualcomm è coinvolta nel business della creazione di standard telecom. Il motivo per cui il tuo smartphone funziona negli Stati Uniti proprio come funziona in India è perché organizzazioni conosciute come Organizzazioni di Definizione degli Standard (SSO) lavorano insieme per creare un insieme di standard sulla base dei quali i produttori di smartphone, i produttori di attrezzature di rete, ecc., lavorano. Tecnologie di rete come GSM/CDMA per il 2G, EVDO/WCDMA per il 3G e LTE per il 4G sono tutti standard.

Una nuova generazione telecom arriva circa una volta ogni dieci anni. Il 3G è arrivato intorno al 2000; il 4G intorno al 2010 e ora ci si aspetta che il 5G arrivi entro la fine del 2017. Durante il gap di dieci anni tra ogni nuova generazione telecom, varie aziende lavorano con le organizzazioni di definizione degli standard per creare standard che soddisfino i criteri stabiliti per le varie generazioni. Ad esempio, GSM e CDMA sono standard telecom che soddisfano i criteri necessari per essere classificati come 2G; similmente, LTE è uno standard telecom che soddisfa i criteri necessari per il 4G.

Aziende come Ericsson, Huawei, Nokia, Qualcomm e Samsung, tra gli altri, contribuiscono con risorse significative nella creazione di tecnologie che sperano che le Organizzazioni di Definizione degli Standard (SSO) incorporeranno nei loro standard. Qualcomm ha investito pesantemente e detiene un numero di tecnologie relative a CDMA e LTE. Considerando i milioni e talvolta miliardi di dollari che le aziende investono per creare tecnologie che vengono incorporate negli standard telecom, brevettano quelle tecnologie e addebitano una tassa per esse.

Se la tua tecnologia fa parte di uno standard, come nel caso di Qualcomm dove i suoi brevetti fanno parte dello standard telecom CDMA e dello standard telecom LTE, allora è regolata dalle leggi dei “Brevetti Essenziali per lo Standard” e deve essere concessa in licenza secondo i termini “FRAND”. Ciò significa che Qualcomm è tenuta a concedere in licenza i suoi brevetti a condizioni eque, ragionevoli e non discriminatorie a ogni licenziatario interessato.

Per un paio di percento in più – Apple morde!

Qualcomm detiene un monopolio nel caso del CDMA. A parte Qualcomm, difficilmente qualcun altro può fornire un modem CDMA e Qualcomm detiene anche un numero di brevetti nello standard LTE. Essendo SEP, Qualcomm dovrebbe concedere in licenza a tutte le parti interessate. Tuttavia, questo è ciò che Qualcomm non sta facendo per supportare i suoi altri affari. Come ho detto sopra, Qualcomm fornisce anche modem e SoC, quindi ha senso strategico per Qualcomm non concedere in licenza i suoi brevetti CDMA e LTE ai produttori di modem SoC concorrenti in modo che Qualcomm sia l’unico fornitore di modem e SoC nel caso di modem CDMA e LTE di alta gamma.

Questo è il motivo per cui l’iPhone 7, nonostante abbia un modem Intel a bordo, utilizza ancora modem Qualcomm per Sprint e Verizon. Anche se esistono altri detentori di brevetti CDMA come VIA Technologies, la profondità dei loro brevetti semplicemente non è sufficiente e qualcuno che costruisce un modem tramite licenza con VIA Technologies avrà il rischio di essere citato in giudizio da Qualcomm.

Qualcomm ha un modello di business in cui estrae tasse di licenza/tasse sui brevetti addebitando una percentuale particolare del prezzo complessivo del dispositivo. Questo ovviamente rende Apple uno dei clienti che paga di più a Qualcomm, poiché gli iPad e gli iPhone cellulari hanno alcuni dei più alti ASP nelle rispettive industrie. Per tutti i progressi nelle telecomunicazioni, il CDMA è ancora utilizzato da Verizon e Sprint in America, che si trova ad essere uno dei più grandi mercati di Apple. Qualcomm non sta concedendo in licenza i suoi brevetti CDMA e LTE a nessun produttore di modem concorrente come Intel e, a parte Qualcomm, gli altri semplicemente non detengono abbastanza brevetti nel settore CDMA. Quindi Apple o piuttosto qualsiasi produttore non ha altra scelta che utilizzare i modem di Qualcomm e piegarsi ai termini e alle condizioni di Qualcomm. Mentre Apple deve affrontare i termini onerosi di Qualcomm per i suoi modem CDMA+LTE, gli iPhone di Apple stanno rallentando nella crescita e i margini sono sotto pressione.

Una parte della disputa qui è che secondo Apple, il fatto che Qualcomm addebiti ad Apple una percentuale del prezzo dell’intero dispositivo è ingiusto poiché, a parte il modem, Qualcomm non sta aiutando a rendere l’iPhone più innovativo. Nel frattempo, Qualcomm, nella sua difesa, afferma che senza il modem Qualcomm, l’intero dispositivo è inutile e quindi ha senso addebitare una percentuale del prezzo dell’intero dispositivo. Deve essere notato che Qualcomm non addebita direttamente Apple – addebita i produttori contrattuali di Apple come Foxconn che trasferiscono il costo ad Apple per intero.

Apple si trova in una posizione precaria qui; il produttore di iPhone ha già spostato la sua divisione SoC internamente e si affida a Qualcomm solo per il modem. Qualcomm ha un quasi monopolio nella divisione modem poiché, a parte Intel, non c’è un vero concorrente. Se Apple riesce a far sì che Qualcomm conceda in licenza i suoi brevetti CDMA e LTE o riduca le sue tariffe di royalty, allora Apple ne trarrà beneficio. Far sì che Qualcomm conceda in licenza i suoi brevetti CDMA e LTE ai concorrenti significherebbe che aziende come Intel e Samsung (Shannon) sarebbero in grado di creare modem CDMA e combattere per un posto nel prossimo processore della serie A come fornitore di modem. Considerando la scala delle operazioni di Apple, è molto necessario per il gigante di Cupertino mantenere la concorrenza nella sua catena di fornitura. D’altra parte, una riduzione delle tariffe di royalty di Qualcomm migliorerebbe direttamente i profitti di Apple poiché le tariffe di royalty sono una percentuale del costo complessivo del dispositivo.

Considerando il calo della crescita dell’iPhone e nessuna nuova via di crescita disponibile, diventa chiaro perché Apple ha finalmente deciso di puntare le sue armi legali contro Qualcomm, poiché qualsiasi guadagno qui aiuterebbe Apple a mantenere o migliorare i suoi profitti, anche se le entrate rimangono stagnanti o diminuiscono.

Una benedizione per i Davids, una maledizione per i Golia!

Considerando che le entrate da licenza di Qualcomm dipendono da una percentuale del costo dell’intero dispositivo, Qualcomm ha fatto tutto il possibile per rendersi il più indispensabile possibile e questo ha beneficiato i piccoli produttori che hanno pochi o nessun budget per la R&D. Prima di tutto, in virtù di essere un produttore di SoC, Qualcomm si occupa di uno dei componenti più importanti dello smartphone. In un PC, la CPU è fornita da Intel, la GPU forse da NVIDIA e il componente Wi-Fi/LAN da qualcun altro. Qualcomm integra tutto questo in un unico SoC che contiene la CPU, la GPU, l’ISP, il DSP, il modem e persino le radio per Wi-Fi, Bluetooth e NFC.

Qualcomm fornisce da tempo design di riferimento su cui i produttori di smartphone possono costruire. Recentemente, Qualcomm ha anche introdotto Snapdragon Sense ID e ha persino introdotto moduli per fotocamere che forniscono un effetto bokeh simile a quello dell’iPhone 7 Plus. Tutto questo lavoro che Qualcomm fa aiuta molto i produttori locali su piccola scala poiché risparmiano molti soldi in R&D e ottengono pezzi simili a Lego che possono semplicemente unire e spedire come uno smartphone.

Mentre il lavoro di Qualcomm aiuta molto i produttori su piccola scala, non è di alcun uso per giganti come Apple e Samsung. È molto improbabile che Apple faccia mai riferimento a un design di riferimento Qualcomm per il suo prossimo design. L’azienda ha quasi 200 persone che lavorano sulla fotocamera dell’iPhone, ha il proprio Touch ID e ha persino il proprio processore applicativo personalizzato. L’unico posto in cui Apple ha bisogno di Qualcomm è il modem.

È quindi facile vedere perché Apple è infastidita. Il lavoro di Qualcomm come Snapdragon Sense ID, design di riferimento e moduli per fotocamere aiuta di più i piccoli produttori e questi produttori hanno un ASP molto basso, di circa 200 USD. Supponendo che Qualcomm addebiti il 2 percento come tassa di royalty, allora il piccolo produttore deve semplicemente pagare a Qualcomm 4 USD per unità e ottiene una serie di benefici in cambio. D’altra parte, l’ASP di Apple è di circa 600-700 USD e il 2 percento di questo significa 12 USD, che si traduce in una somma piuttosto grande considerando che milioni di iPhone vengono spediti ogni trimestre. Apple non beneficia nemmeno del lavoro extra di Qualcomm e deve pagare 12 USD a Qualcomm solo perché sta utilizzando il suo modem. D’altra parte, il piccolo produttore beneficia di tutto il lavoro di Qualcomm e probabilmente utilizza il SoC Snapdragon di Qualcomm.

È importante notare che le tasse di licenza sono pagate oltre a quanto Qualcomm addebita per i suoi modem e la linea di chipset Snapdragon. Non importa se stai acquistando uno Snapdragon 820 o uno Snapdragon 410 o solo il modem, la tassa di licenza sarà applicata al costo dell’intero dispositivo e deve essere pagata separatamente da qualsiasi cosa Qualcomm addebiti per i suoi chipset o modem. È importante notare che anche se Qualcomm addebita una tassa di licenza separatamente, la tassa di licenza non è uniforme. I produttori cinesi sono noti per pagare a Qualcomm meno rispetto ai loro omologhi indiani e statunitensi.

La Licenza di Qualcomm per Fare Soldi

Attualmente, Qualcomm non sta concedendo in licenza i suoi brevetti CDMA o LTE a nessuno dei suoi concorrenti SoC o modem e si assicura che se qualcuno desidera un modem o un chipset per un telefono CDMA o LTE avanzato, allora Qualcomm è la loro unica scelta. Tuttavia, gli investitori di Qualcomm da tempo chiedono a Qualcomm di separare la sua divisione di licenza e altri affari. Come ho detto in precedenza, Qualcomm genera circa il 75 percento dei suoi profitti solo dalla licenza e gli investitori sentono che se Qualcomm inizia a concedere in licenza i suoi standard CDMA e LTE non solo ai produttori che utilizzano i suoi prodotti ma anche ai concorrenti come MediaTek e Intel, allora le entrate da licenza e quindi i profitti possono aumentare significativamente.

Tuttavia, se Qualcomm inizia a concedere in licenza i suoi standard CDMA e LTE ai concorrenti, allora il business dei modem e SoC di Qualcomm subirà una perdita. Uno dei motivi principali per cui aziende come Samsung utilizzano SoC Qualcomm nel mercato nordamericano è a causa delle reti CDMA e del monopolio di Qualcomm su di esse. Se vuoi servire i clienti CDMA, allora un modem Qualcomm è un must e Samsung preferisce utilizzare il SoC Qualcomm nei mercati/reti in cui il modem di Qualcomm è l’unica opzione, e i propri SoC Exynos e modem Shannon in altri mercati. L’unica eccezione è stato il disastroso Snapdragon 810 di Qualcomm che Samsung non ha utilizzato da nessuna parte. Altrimenti, Samsung ha utilizzato Snapdragon 820 in diversi modelli Samsung.

Se Qualcomm inizia a concedere in licenza i suoi standard CDMA e LTE ai concorrenti, allora Samsung può benissimo utilizzare il proprio SoC Exynos ovunque e Intel può finalmente iniziare a fornire una parte molto più grande dei modem per iPhone o forse anche tutti i modem per iPhone. Considerando le lamentele della FTC, KFTC e Apple e la pressione degli investitori, è molto possibile che Qualcomm possa separare la sua divisione di licenza e altri affari.

Prossimo passo da Apple: iModem?

Di tutte le aziende tecnologiche, Apple ha costruito un team di silicio molto forte grazie all’acquisizione di PA Semi. Ma l’unico settore in cui Apple non è ancora riuscita a ottenere una forte presenza è il modem. I modem sono molto integrali all’esperienza dello smartphone e qualcosa che Apple potrebbe voler integrare nell’Apple Watch o in altri dispositivi in futuro. Tuttavia, costruire un buon modem è tutt’altro che facile. Qualcomm ha trascorso anni a perfezionare l’arte di costruire modem di alta qualità e assolutamente nessuno eguaglia la sua qualità.

Un test condotto ha mostrato come il modem Intel nell’iPhone 7 fosse molto peggiore rispetto al modem Qualcomm. Qualcomm è nota per spendere milioni o miliardi di dollari in R&D nella comunità telecom per assicurarsi di rimanere un passo avanti e che le sue tecnologie diventino parte del prossimo standard principale della prossima generazione. Apple, al confronto, è nota per aver infastidito la stessa comunità telecom rimuovendo il controllo che i carrier avevano sugli utenti.

Costruire modem non è facile, specialmente quando gran parte dipende dal mantenere una grande relazione con la comunità telecom e avere alcuni dei migliori ingegneri RF che lavorano per te. Ma se c’è un’azienda che può farcela, beh, è Apple. Ha le risorse, la scala e l’incentivo per farlo. Dopotutto, l’A7 è stato nulla meno che uno shock per Qualcomm e la comunità dei chipset.

Non sorprenderti troppo se Apple realizza qualcosa di simile con i modem. Un iModem? Lo hai letto per primo qui.