DARPA: ALASA sulla buona strada per consegnare grandi cose in pacchetti piccoli nello spazio

ALASA apre la strada a lanci di piccoli satelliti molto più economici, veloci e facili

Dopo il successo del programma ALASA (Airborne Launch Assist Space Access) della DARPA, l’agenzia sta cercando di sviluppare nuovi concetti sofisticati per portare i piccoli satelliti in orbita con molta facilità.

Bradford Tousley, un dirigente dell’Ufficio Tecnologie Tattiche della DARPA, ha fornito un aggiornamento su ALASA durante la 18a Conferenza Annuale sul Trasporto Spaziale Commerciale della Federal Aviation Administration (FAA) a Washington, D.C. Tousley ha discusso di diversi risultati e sfide fondamentali che l’azienda ha dovuto affrontare per aggiornare il modulo, inclusi il design della Fase 1, la preferenza per Boeing come principale esecutore per la Fase 2 di un programma che include la conduzione di 12 lanci di esame orbitali di un sistema antecedente integrato.

Considerando la dura concorrenza nel mercato, Tousley ha commentato che “l’ambizioso obiettivo di ALASA di lanciare satelliti da 100 libbre in orbita terrestre bassa (LEO) entro 24 ore dalla chiamata, tutto per meno di 1 milione di dollari per lancio, è stato raggiunto in grande misura.” Ha inoltre affermato che “l’agenzia è piena di energia e sta procedendo con test rigorosi di nuove tecnologie in modo da poter portare sistemi di lancio di satelliti rivoluzionari che forniscano un accesso più conveniente, routinario e affidabile allo spazio.”

Il lancio di satelliti nello spazio richiede a volte una programmazione fino a un anno prima che il lancio abbia effettivamente luogo. L’agenzia deve preparare tutti i dati e i dettagli necessari associati al lancio del satellite, così come il luogo di lancio. Tuttavia, il processo lento e la routine costosa ostacolano la fissazione delle risorse spaziali essenziali in orbita. Il programma ALASA è una nuova tecnologia emergente che ha portato un veicolo di lancio a basso costo, essenziale, da aerei richiesti.

“ALASA è un nuovo programma e cerca di superare una serie di sistemi di lancio stabiliti semplificando il modello e la produzione e sfruttando la coerenza e la riutilizzabilità di un sistema lanciato dall’aria,” ha dichiarato Mitchell Burnside Clapp, manager del modulo DARPA per ALASA. Ha aggiunto che “Immaginiamo un’alternativa alla condivisione di passaggi per satelliti che consente ai proprietari di satelliti di lanciare carichi utili da qualsiasi posizione e in qualsiasi programma in orbite di loro scelta, su un veicolo di lancio progettato specificamente per carichi utili piccoli.”

Dopo il completamento con successo del design della 1a fase di ALASA, che ha portato a tre design di sistema diversi e distinti. La DARPA ha assegnato a Boeing il contratto principale per la Fase 2 di ALASA nel marzo 2014.

A causa della difficile sfida logistica di ridurre il costo per volo a 1 milione di dollari, la DARPA ha affrontato l’equazione dei costi su più fronti. Il design della Fase 2 incorpora avionica di grado commerciale e strutture composite avanzate. Affrontando la sfida, ALASA cerca di implementare una nuova tecnologia altamente avanzata di monopropellente ad alta energia, che mira a combinare combustibile e ossidante in un unico liquido. Se avrà successo, il monopropellente consentirebbe design più semplici e costi di produzione e operazione ridotti rispetto ai design tradizionali che utilizzano due liquidi, come idrogeno liquido e ossigeno liquido.

L’agenzia sta anche esaminando la questione di ridurre ulteriormente i costi infrastrutturali, utilizzando piste invece di siti di lancio verticali fissi, automatizzando le operazioni e evitando servizi non necessari. La 1a fase del programma si è conclusa con un’importante svolta su tre tecnologie avanzate.

In primo luogo, il software di pianificazione della missione che semplificherebbe i processi attuali per il lancio di satelliti. In secondo luogo, la telemetria spaziale che utilizzerebbe satelliti esistenti invece di strutture a terra per monitorare il veicolo ALASA. Infine, i sistemi automatici di terminazione del volo che valuterebbero le condizioni in tempo reale durante il volo e lo terminerebbero se necessario.

I restanti test di successo includono test di un nuovo monopropellente, il programma prevede di testare il sistema prototipo integrato ALASA. Attualmente, la DARPA prevede di condurre il primo test dimostrativo di volo di ALASA alla fine del 2015 e il primo test di lancio orbitale nella prima metà del 2016. A seconda dei risultati dei test, il programma condurrebbe fino a 11 ulteriori lanci dimostrativi fino all’estate del 2016.

La DARPA ha pianificato di raggiungere queste capacità nella Fase 2 e una volta che saranno sufficientemente sviluppate e implementate, porterà a una grande rivoluzione nel prossimo futuro sia per il governo che per la comunità spaziale commerciale.

Se avrà successo, ALASA fornirebbe capacità di lancio convenienti ed economiche per i mercati governativi e commerciali in crescita per i piccoli satelliti. “I piccoli satelliti nella classe di carico utile di ALASA rappresentano il segmento in più rapida crescita del mercato dei lanci spaziali, e la DARPA si aspetta che questa tendenza di crescita continui man mano che i piccoli satelliti diventano sempre più capaci,” ha affermato Burnside Clapp. “La comunità dei piccoli satelliti è entusiasta di avere opportunità di lancio dedicate, e non ci dovrebbero essere difficoltà nel trovare carichi utili.”

Risorse: DARPA