John Ellenby, L'uomo che ha aiutato a creare il laptop, muore a 75 anni

John Ellenby, un ingegnere informatico nato in Gran Bretagna che ha svolto un ruolo fondamentale nel preparare la strada per il computer portatile, è morto il 17 agosto a San Francisco. Aveva 75 anni.

Molti di voi potrebbero non conoscerlo, ma i laptop che usate si basano sul lavoro pionieristico che John Ellenby ha svolto negli anni ‘80. Infatti, nella comunità tecnologica, è conosciuto come il Padrino dei laptop.

Suo figlio Thomas ha confermato la morte, ma ha detto che la causa non era stata determinata.

Il flirt di Ellenby con i laptop è iniziato quando ha fondato la Grid Systems, una compagnia a Mountain View, California. Come amministratore delegato, ha assemblato un team di ingegneri e designer che includeva il noto designer industriale britannico William Moggridge. Il team ha prodotto insieme un computer a conchiglia che sarebbe stato il predecessore dei laptop di oggi che utilizziamo.

Grid ha chiamato questo prodotto Compass e divenne una sensazione all’epoca con il suo display piatto elettroluminescente arancione. Compass è stato rilasciato per i compratori nel 1982. “Il Grid Compass è stato il primo computer portatile a conchiglia di successo”, ha detto Marc Weber, un storico del Computer History Museum di Mountain View.

Compass è diventato un grande successo con le grandi aziende, ma il suo acquirente principale erano le spie governative. Il piccolo design ha aiutato le spie governative, i funzionari della Casa Bianca e del Pentagono a riporlo facilmente. Compass è piaciuto anche agli astronauti, ed era così robusto da sopravvivere all’esplosione in volo dello space shuttle Challenger in cui morirono sette persone.

Il Compass di Ellenby non era economico, quindi gli acquirenti erano principalmente grandi aziende e governi. Compass veniva venduto a $8,150 ($20,325 oggi) con la sua capacità di archiviazione dati chiamata memoria a bolle.

Una versione, destinata alle forze speciali degli Stati Uniti, si diceva fosse dotata di un punto rosso sul suo involucro in magnesio nero, posizionato lì come guida per qualsiasi commando che potesse dover sparare al dispositivo per distruggere rapidamente i suoi dati.

La NASA ha anche utilizzato uno come dispositivo di navigazione di riserva nel suo programma di space shuttle. Uno era a bordo del Challenger la mattina del 28 gennaio 1986, quando un guasto del razzo booster distrusse l’astronave poco dopo il decollo da Cape Canaveral in Florida. Il Compass, che era stato attaccato a un cruscotto con il Velcro, è stato recuperato dai detriti ed è stato trovato ancora funzionante.

Tornando a Ellenby, è nato a Corbridge, nel nord dell’Inghilterra, il 9 gennaio 1941, da Conrad Ellenby, un zoologo, e dalla ex Mary McCarraher, una biologa. Ha studiato economia e geografia al University College di Londra e ha trascorso un anno all’inizio degli anni ‘60 studiando alla London School of Economics, dove ha incontrato i computer mainframe.

In seguito ha lavorato per il produttore britannico di computer Ferranti e ha tenuto lezioni di informatica all’Università di Edimburgo in Scozia. Si è trasferito nel nord della California all’inizio degli anni ‘70 per lavorare per la Xerox Corporation presso il suo Palo Alto Research Center. Ha lavorato su un computer desktop Xerox chiamato Alto, che sarebbe diventato un’ispirazione per l’Apple Lisa e Macintosh, e per Microsoft Windows.

Ellenby è stato fondamentale nella gestione dello sviluppo dell’Alto II, una versione del prototipo che poteva essere prodotta più facilmente. Si era guadagnato una reputazione come tecnologo abile nel trasformare tecnologie in prodotti.

Ellenby ha lasciato la Xerox per fondare Grid nel 1979. Dopo 9 anni di successo alla Grid, Ellenby l’ha venduta alla Tandy Corporation nel marzo 1988. Ha poi avviato Agilis, un produttore di computer tablet portatili, e, con suo figlio Thomas, GeoVector, che ha pionierato applicazioni di navigazione e realtà aumentata.

Oltre a suo figlio Thomas, il signor Ellenby lascia un altro figlio, Peter, e una nipote.