Micromax, YU e Io: Incontro con Rahul Sharma!

Ci sono alcune persone che irrompono in un ufficio, come se stessero entrando in battaglia. Rahul Sharma non è uno di loro. Il fondatore di Micromax e YU tende a entrare silenziosamente, un po’ come il famoso maggiordomo di PG Wodehouse, Jeeves. Ero in attesa nella reception dell’ufficio principale di Micromax a Gurgaon (vicino alla capitale indiana Delhi) per un’intervista con lui, sfogliando l’inevitabile rivista, quando mi sono reso conto che l’uomo era effettivamente a pochi passi da me, vestito in modo informale con giacca, t-shirt, jeans e mocassini. Per un uomo i cui prodotti stanno scuotendo il mercato indiano, Rahul Sharma cammina molto silenziosamente.

Diede un’occhiata al grande poster di Hugh Jackman (è un ambasciatore del marchio Micromax) nella reception, mi sorrise e mormorò le parole “due minuti” mentre entrava nel suo ufficio.

La prima cosa che noti del suo ufficio è la sua scrivania. Scrivo di tecnologia da più di un decennio, ma non ho mai visto così tanti telefoni su un singolo tavolo. Dev’esserci stata quasi una trentina di telefoni là fuori, di diversi marchi – alcuni aperti, altri smontati, con pezzi sparsi sul tavolo: schede di memoria, display, griglie degli altoparlanti, coperture posteriori.

Alcuni lo chiamerebbero un disastro. Io lo chiamerei il sogno di un nerd.

“ Parliamo sul divano, “ disse Rahul, mentre entravo nella stanza.

Guardai la scrivania e chiesi, “ Quanti telefoni ci sono là fuori? “

Lui sorride. “ È disordinato, lo so. Ma non posso lavorare su una scrivania vuota. Mi piace tenere le cose davanti a me, così so cosa sta succedendo e cosa non sta succedendo. Mi piace continuare a fare molto design e redesign, quindi molte versioni continuano a venire da me. Potrei pulire questo tavolo, ma si disordinerà di nuovo in pochi giorni. “

“ Il mio problema è che mi annoio molto facilmente, “ confessa. “ Ricordi quella pubblicità della 7Up con Fido Dido? La disegnavo molto. Forse questo ha fatto entrare in me il pensiero che ‘normale è noioso’. “

La sua voce, come il suo passo, è tranquilla. Rahul Sharma è molto diverso dal marketing aggressivo che Micromax fa. Forse, nel profondo, è una persona silenziosa. Non è che non abbia molto da dire. È solo che non lo dice molto forte. Si alza nel momento in cui si siede sul divano. “ Qualcosa nella mia tasca, “ mormora. E tira fuori un cellulare piuttosto vecchio. “ Ricordi questo? “ chiede con un sorriso, poi risponde alla sua stessa domanda. “ Lo abbiamo portato fuori con il marchio MTV. Funziona ancora e molte persone lo hanno ancora, anche se ha circa quattro-cinque anni. La gente ama l’amplificatore audio Yamaha. Ha avuto un buon successo all’epoca. Mio padre lo sta usando. Si è rotto – l’ha fatto riparare e lo sta ancora usando. “ Passa tra hindi e inglese mentre parla, senza soluzione di continuità. A differenza di alcuni CEO, non usa una lingua particolare per un argomento o un tema specifico, ma inizia e termina la stessa frase in lingue diverse.

All’inizio: Un’azienda di software che ha visto lacune nel mercato

Iniziamo con la domanda inevitabile: come è iniziata Micromax in generale e come è finita nei telefoni in particolare? “ Siamo partiti come azienda di software – il nostro nome originale era Micromax Software (ora è Micromax Informatics), “ dice. “ Lavoravamo su molte piattaforme e abbiamo iniziato con ERP intorno al 1999. Verso la fine del 1999, siamo entrati nell’e-commerce. Ero più nel business development in quei giorni – stavamo creando motori B2B e B2C in quel periodo. Il problema era che l’industria continuava a cambiare con la tecnologia – l’ERP è fallito, i Dot Com sono falliti… “ si ferma con un sorriso ironico, poi continua. “ Ci chiedevamo – yaar kahin galat industry mein to nahin phans gaye! (Ci siamo intrappolati nella giusta industria?). Tuttavia, anche mentre tutto questo stava accadendo, volevamo sempre essere un’azienda di prodotti. Abbiamo iniziato a lavorare sulla tecnologia embedded con l’Università della California. E lentamente abbiamo iniziato a chiederci se potessimo anche lavorare sul lato prodotto.

“ Certo, i telefoni cellulari non sono stati i primi prodotti su cui abbiamo lavorato. Abbiamo lavorato molto sulla tecnologia delle schede SIM, abbiamo lavorato a molti progetti governativi – abbiamo creato il sistema di informazione digitale degli aeroporti per l’Autorità aeroportuale dell’India per assistere nell’atterraggio degli aerei. E così abbiamo iniziato a muoverci lentamente sul lato prodotto. Abbiamo persino collaborato con Nokia per un progetto! Abbiamo realizzato telefoni fissi wireless per CDMA. E poi abbiamo iniziato a lavorare sulla tecnologia GSM. Man mano che ci siamo coinvolti di più, abbiamo iniziato a vedere varie lacune nel mercato. “

Forse la più evidente di queste è stata notata da Rahul durante un viaggio in Bihar, dove ha visto persone pagare per far caricare i loro telefoni dalle prese di corrente. “ E mi sono chiesto perché non dovremmo fare un telefono che abbia un’eccezionale durata della batteria, “ ricorda. “ Certo, questo significava entrare nel mercato dei telefoni. “

La strada telefonica!

L’azienda non esattamente saltò di gioia all’idea di Rahul. E anche quando decisero di realizzare il telefono, il consenso era che non dovesse chiamarsi Micromax perché “ chi comprerà un telefono chiamato Micromax! “ “ Decidemmo su un nome di marca chiamato Extreme,” ricorda Rahul. “ Ricorda, non è mai arrivato sul mercato. Ci siamo stancati così tanto del problema del doppio marchio, che alla fine abbiamo deciso di andare con Micromax. Così il primo telefono è stato rilasciato con trenta giorni di durata della batteria. E quel telefono ci ha fatto capire che c’era una domanda enorme che altri marchi semplicemente non stavano affrontando. Ricordo di aver incontrato i capi delle multinazionali e non ci hanno mai preso sul serio. Leggevo di loro sui giornali, li vedevo in televisione e pensavo ‘wow, erano grandi ragazzi.’ Ma non ci hanno mai preso troppo sul serio. “

Si aspettava di avere successo? Rahul si ferma. “ A quel tempo c’era solo un grande marchio indiano nel settore dei telefoni – Spice, “ dice, e continua con un sorriso. “ Ora, veniamo da origini molto umili. Mio padre era un preside in una scuola governativa a Delhi. Avevamo un background molto di classe media. E sai, in India, il successo aziendale è misurato in termini di Tata-Birla-Modi (tre capitalisti indiani iconici). Così pensavamo che il giorno in cui potessimo eguagliare Modi (Spice), avremmo fatto qualcosa di grande. Loro vendevano circa 1,60,000 telefoni al mese. Noi siamo partiti con appena 10,000 telefoni al mese. Pensavamo che ci sarebbero voluti tre-quattro anni per raggiungerli. “

Quanto tempo ci è voluto realmente? Sorride. “ Circa sei mesi. “

È stata chiaramente una grande lezione per loro. “ Fu allora che ci rendemmo conto che i marchi esistenti non stavano facendo giustizia al mercato. Il mercato era enorme e pieno di potenziale. Dovevamo solo essere in grado di sfruttarlo. “

Focalizzandosi sulle esigenze dei consumatori – di persona!!

Fonte: Canalys, Gen 2015
E sfruttarono il mercato. Con un successo così straordinario che oggi Micromax è uno dei principali attori nel mercato indiano dei telefoni, ben oltre marchi come LG, Sony, Microsoft e HTC e persino sfidando Samsung per il titolo di numero uno (no, non ci stiamo addentrando in quel dibattito in questo momento). Cosa pensa abbia reso Micromax un tale successo? Beh, evidentemente è stata la capacità di identificare quelli che Rahul chiama ‘punti dolenti dei consumatori’ (no, non parla in gergo aziendale). “ C’erano così tante aziende in India a quel tempo – BenQ, Siemens, Philips, Panasonic, Fly… “ ricorda Rahul. “ Il problema era che la mentalità sembrava essere ‘facciamo un paio di telefoni in ogni segmento di prezzo e prezzarli sotto quelli di Nokia.’ Ma sai, non puoi vincere solo sul prezzo. Devi avere una profonda comprensione del consumatore e realizzare prodotti di conseguenza, e poi continuare a evolvere. Motorola ha inventato il telefono cellulare, ma sembrava fermarsi a innovare dopo il RAZR. Nokia era una grande azienda, ma forse è diventata troppo grande e non ha riconosciuto il cambiamento che stava accadendo intorno a essa. “

Ma come si misura ciò che un consumatore vuole? Agenzie di ricerca? Rapporti? Fa un’affermazione sorprendente per il pubblico amante della ricerca. “ Non credo nella ricerca secondaria. Potrei dirti che facciamo focus group e tutto il resto. Il fatto è che non lo facciamo. “ Le mie sopracciglia devono essere saltate a questo, perché lui riafferma il punto. “ No, davvero, non lo facciamo. Penso che tutte queste cose diventino intrinseche al tuo DNA. Abbiamo un gruppo centrale. E cerchiamo di trascorrere del tempo scoprendo cosa vuole il consumatore. Attraverso l’esperienza personale. “

Esperienza personale? “ Ogni mese esco e vendo telefoni nei negozi per un’ora. Vado lì come una persona normale. Mi tolgo una giacca. E non vendo marchi particolari. Vendo tutti i marchi – marchi indiani, Samsung, tu nomini. Devi fare questo per capire il comportamento del consumatore e cosa vuole. “

“ Ad esempio, una volta una persona si è avvicinata a me e ha detto che voleva un telefono con registrazione delle chiamate entro un budget di Rs 2,000. Quando gli ho chiesto perché avesse bisogno della registrazione delle chiamate, ha detto che era un pittore e voleva registrare le conversazioni su cui erano stati conclusi affari perché le persone gli pagavano frequentemente meno di quanto promesso al telefono, e poi sostenevano di non aver mai impegnato quella somma. Sono tornato prontamente al team e ho chiesto di farlo. Non ci è costato nulla in più – era tutto già presente nel software. “

Ma non si sente a disagio a vendere telefoni? Rahul sorride. “ In questa industria, finché stai innovando, esisti. Non puoi diventare arrogante. Il giorno in cui diventi arrogante, il pubblico ci caccerà. È vero per ogni industria. Devi continuare a innovare. Il pensiero ‘normale è noioso’ è parte del modo in cui lavoriamo ora – ogni volta che progettiamo un prodotto, ci chiediamo sempre “perché il consumatore dovrebbe comprarlo?” “Come possiamo risolvere problemi diversi” – sia che si tratti di design, o di lunga durata della batteria. “

Beh, è parte del modo in cui lavoriamo ora –

E per quanto riguarda YU?!

Che ci porta a YU – il marchio che Micromax ha lanciato per vendere telefoni con Cyanogen in India. Qual era la necessità di un nuovo marchio del tutto, quando avevi già uno affermato? Si ferma prima di rispondere. “ Beh, è la mia opinione personale che questa industria sta per raggiungere un plateau presto, come l’industria dei notebook. Potrebbe accadere in uno o due anni. Non posso essere certo del tempo, ma raggiungerà un plateau. Si sta raggiungendo un livello di saturazione. Quanti core puoi inserire nel processore di un telefono, quanti megapixel puoi mettere in una fotocamera, quanto grande puoi fare uno schermo? In questo scenario, da dove verrà la differenziazione? Ci siamo sentiti seriamente che la differenziazione verrà da software e servizi. “

“ La prossima cosa era: come potevamo fornire questa differenziazione? Così abbiamo deciso di lavorare di più su software e servizi e differenziarci lì. Abbiamo deciso di partire fornendo una soluzione molto personalizzata per… “ si ferma e mi guarda dritto negli occhi. “ …per i nativi digitali, “ conclude la frase con una risata. “ Beh, questo è un segmento che sta emergendo e crescendo rapidamente. Internamente tutti dicevano che stavo puntando a un segmento molto piccolo. Ma sentivo che non era un segmento di nicchia, ma una comunità. Ricordi i giorni in cui volevamo comprare un computer? Cosa facevamo? Andavamo da un amico di un amico o da qualche parente di un amico da qualche parte che era ‘considerato’ un esperto – l’esperto ‘locale’. Ho capito che la nuova generazione di nerd era come loro. Se fossimo stati in grado di convincerli, l’effetto a cascata sarebbe stato enorme. “

Ma perché andare con Cyanogen? “ Era facile dire che dovevamo differenziarci su software e servizi. Farlo era il lavoro difficile. Abbiamo capito che avevamo bisogno di avere il controllo sul sistema operativo. Avevamo due scelte – fare il nostro o collaborare con qualcun altro. Tuttavia, abbiamo capito che se volevamo realizzare un ROM di classe mondiale, ci sarebbero voluti 2-3 anni. I ROM richiedono molto tempo per evolversi. Era molto tempo, quindi abbiamo deciso di collaborare con i migliori. “

Ma un marchio separato, insisto. Era necessario? “ Questo marchio deve avere un sapore diverso, “ sottolinea Rahul. “ Micromax era un marchio che offriva qualcosa per tutti. YU era un marchio per i nativi tecnologici. La nostra segmentazione era diversa e richiedeva uno sforzo e un team diversi. Non c’è assolutamente nulla in comune tra YU e Micromax – c’è persino un nuovo ufficio in costruzione per YU. “ Si ferma per effetto e poi aggiunge con un sorriso che è decisamente malizioso: “ L’unica cosa in comune tra loro sono io. “ E poi continua a parlare del marchio YU. “ YU sarà completamente online. È un marchio digitale e sarà totalmente nello spazio digitale. Anche il servizio sarà a casa tua – se acquisti un telefono online, perché dovresti andare in un centro assistenza per ricevere supporto! Clicchi un pulsante e qualcuno verrà a ritirare il dispositivo, lo riparerà e lo restituirà – abbiamo collaborato con diverse aziende per questo. “

Ma è possibile qualcosa del genere in tutta l’India? Rahul si inclina in avanti e tocca delicatamente il tavolo tra noi “ Agar poore India mein phone deliver ho sakta hai, to service kyun nahin ho sakta? (Se un telefono può essere consegnato ovunque in India, perché non può essere assistito ovunque nel paese?) Se una persona può andare in una località remota per consegnare un telefono ordinato online, perché non può una persona andare nello stesso posto per fornire assistenza? “

Che ovviamente sembra un momento opportuno per sollevare i problemi di servizio che molti associano a Micromax. A suo merito, Rahul non schiva la domanda né nega l’esistenza di problemi di assistenza. “ Siamo cresciuti troppo in fretta, “ ammette. “ Ma penso che stiamo risolvendo le questioni ora. “

Ma rendendo YU un marchio puramente online, non sta ignorando il massiccio mercato offline in India? “ Anche negli Stati Uniti, il mercato offline è molto più grande di quello online, “ sottolinea. “ Non è che Amazon abbia spazzato via i negozi. Entrambi coesisteranno sempre. Guarda la Cina – solo perché Xiaomi è lì non significa che Lenovo e altri marchi non esisteranno. Sì, l’online sta crescendo, ma ci sarà sempre spazio per entrambi. “

Ma Cyanogen può soddisfare le esigenze indiane? “ Il team di Cyanogen è a Seattle e noi abbiamo un team a Bangalore, “ risponde. “ Lavorerà insieme a Cyanogen su questo, e aggiungeremo funzionalità centrate sull’India. “

E si aspettava che Yureka vendesse tanto quanto ha fatto? “ Penso che abbiamo totalmente sottovalutato la domanda. Non ci aspettavamo nulla di simile, “ ammette. Cosa dire delle accuse secondo cui gli annunci “andati in tre secondi” riguardanti Yureka fossero trucchi di marketing alimentati da rilasci di stock limitati? Rahul sembra sbalordito. “ Sono nel business per vendere prodotti, “ dice. “ Perché dovrei cercare deliberatamente di vendere meno unità quando posso vendere di più? È ridicolo. “ La produzione di Yureka sta nel frattempo aumentando.

Tutte le industrie in un telefono!

Quindi cosa ci si può aspettare da Yureka e Micromax in futuro? Beh, almeno un tentativo di comprimere il mondo nel cellulare! “ Ci piacerebbe convergere tutte le industrie in un telefono, “ dice. “ Il maggior numero possibile. Non importa cosa ci voglia. Stiamo lavorando per essere in grado di misurare l’ECG su un cellulare, risparmiandoti la necessità di andare in ospedale. Vedrai anche molti servizi provenire da noi. Ad esempio, sono un appassionato di musica, ma scaricare musica è generalmente un dolore. Devi generalmente scaricare un’app, e anche quella di solito comporta costi quando si tratta di ottenere musica. Vogliamo fornirti una bellissima esperienza musicale nativa. Il lettore musicale predefinito dovrebbe essere così buono che non solo puoi riprodurre musica su di esso, ma anche acquistare più musica da esso. “ E poi torna a parlare dell’importanza del software, rispecchiando inconsapevolmente le parole di uno dei suoi rivali, Hugo Barra di Xiaomi. “ Chiunque non abbia una soluzione ROM è in pericolo. Se non hai un ecosistema, puoi combattere solo sul prezzo e questo può durare solo per un certo tempo. Stiamo lavorando anche su camicie intelligenti – ti diranno quando devono essere lavate. “

Faccio notare che Micromax non è tornata a essere un’azienda di software? “ Non siamo mai andati via, “ risponde. “ Il software è nel nostro DNA. “ L’intervista/interazione (ci sono così tante cose che la gente chiama così al giorno d’oggi) è finita, prendo congedo. Mentre sto uscendo, Rahul si avvicina a me e mi chiede se ho usato Yureka. Quando rispondo affermativamente, dice gentilmente, “ Devi dirmi del telefono. Qualsiasi cosa ti piacerebbe cambiare. Cosa non funziona. Qualsiasi cosa ti venga in mente… “ “ È un buon telefono, “ dico. (Pensiamo davvero così. Puoi leggere la nostra recensione di YU Yureka qui) “ Così dicono molte persone. Quindi penso, “ insiste Rahul. “ Ma non c’è nulla che non possa essere migliorato. Quindi, qualunque cosa tu pensi su di esso, dimmelo. Vedi, dobbiamo continuare a migliorare. “ E quel piccolo tête-à-tête alla fine della conversazione mi ha detto tanto su Rahul Sharma quanto l’ora di conversazione che l’ha preceduta. Può sembrare tranquillo, ma non è un fan della stabilità. L’uomo ama smanettare. I trenta telefoni sul tavolo, il costante flusso di dispositivi, i cambi di strategia, i nuovi prodotti e alleanze… il cambiamento è una costante per lui. Alcuni potrebbero chiamarlo dinamismo. Io non lo farei – è una parola troppo pesante per qualcuno che si muove così leggermente. E parla così silenziosamente. L’unica cosa di cui puoi essere certo con Rahul Sharma è che qualcosa accadrà. Perché non importa quanto ami il cricket e la musica (“ Ascolto pop, rock… qualsiasi cosa. In questi giorni mi piacciono Calvin Harris e Tiesto! “), tornerà a quel tavolo disordinato. E smanetterà. E farà accadere qualcosa. Qualcosa di diverso. Potresti non piacerti, ma accadrà. Perché Rahul Sharma si annoia facilmente.