Oh Mi Gawd! Xiaomi ha appena perso la sua arma segreta?

“ Un ingrediente cruciale per il successo di Xiaomi in India.
Non può essere prodotto in laboratorio.
Non può essere brevettato.
Non ha nulla a che fare con la logistica o le catene di approvvigionamento.
Ci sono alcuni che dicono sia artificiale.
Ma nessuno dubita della sua efficacia.
È il fascino di Hugo Barra.”

Quasi due anni e mezzo fa, scrissi queste righe dopo che Xiaomi aveva lanciato il Redmi 1S in India, sottolineando che per tutti i suoi “incredibili specifiche a prezzi incredibilmente accessibili” prodotti, l’arma segreta del marchio cinese era il mistero che circondava il suo Vice Presidente Globale, l’ex uomo Google (e Nexus) Hugo Barra. Quelle parole potrebbero ora perseguitare l’azienda cinese, dopo la decisione di Barra di dimettersi dal suo incarico poche ore fa. Sì, evidentemente rimarrà nel ruolo di “consulente”, ma gli esperti del settore non sembrano essere troppo convinti da quella designazione – per loro, Barra ha lasciato l’edificio (Mi).

La decisione di Barra di dimettersi è arrivata piuttosto appropriatamente (per un’azienda che crede profondamente nel potere dei social network) tramite un post su Facebook. E come pezzo di diplomazia di partenza, ha colpito tutte le note giuste e conteneva tutte le parole giuste, dall’orgoglio di essere associato al marchio che Barra ha definito “il primo bambino che ho aiutato a portare nel mondo” alla gratitudine verso i suoi colleghi e i Mi Fan, fino a augurare a tutti il meglio per i giorni a venire. Data la popolarità e il carisma dell’uomo, non è stato sorprendente che i social network siano stati inondati di note di ringraziamento da parte dei suoi colleghi e fan.

Ma per la maggior parte degli esperti del settore, la mossa del brasiliano era attesa quanto l’arrivo del Messia a un concerto rock in jeans attillati, o Trump che si dimette volontariamente a favore di Hilary Clinton. Dopotutto, solo pochi giorni fa, Barra aveva lanciato il Redmi Note 4 in India. Ricordate, a posteriori, è ora facile chiedersi se la sua imminente partenza avesse portato a una presentazione del prodotto piuttosto più breve del solito. Scrivendo della presentazione, avevamo osservato:

“ Eppure c’era qualcosa che mancava. Se dovessimo mettere un dito su di esso, diremmo che era forse la concentrazione sui dettagli e l’umorismo a cui alcuni di noi si sono abituati alle presentazioni di Xiaomi. Non siamo sicuri che a tutti mancassero – alcuni dei nostri colleghi li considerano superflui. Ma parlando per noi stessi, abbiamo sentito che era solo un po’ secco e polveroso. ”

Chiamatelo un caso di saggezza dopo l’evento (oh così facile!), ma non importa quanto sorprendente apparisse oggi la decisione di Barra, potrebbe benissimo essere stata in fase di preparazione da un po’. E forse ha gettato un’ombra sul lancio del Redmi Note 4 in India. Ricordate, era comunque miles ahead in termini di qualità rispetto a qualsiasi cosa la maggior parte della concorrenza potesse aver messo insieme, ma il fatto era che, secondo gli standard di uno dei migliori presentatori tecnologici al mondo, non era proprio… beh, lì. C’erano stati mormorii che non tutto andava bene in Xiaomiland, specialmente dopo che l’azienda non aveva avuto il livello di successo che si aspettava nel 2015 (ricordate come non ha raggiunto il suo obiettivo di 100 milioni di telefoni quell’anno) e ha avuto anche quello che può essere descritto al meglio come un successo limitato nel terreno natale di Barra, il Brasile, ma il consenso era che la straordinaria performance del marchio in India nel 2016 compensava più che ampiamente questi problemi sul radar di Mi.

Ecco perché la partenza di Barra ha sorpreso così tante persone. Non se l’aspettavano. Sembrava aver riportato il marchio sulla strada della grandezza e beh, non stava per arrivare il più grande evento tecnologico mobile, il Mobile World Congress a Barcellona? Perché qualcuno dovrebbe allontanarsi in questo momento? Non conosciamo la risposta al momento, ma non sarebbe un’esagerazione dire che alcuni esperti vedono la mossa come un colpo mortale alle aspirazioni del marchio. Un dirigente senior di uno dei concorrenti del marchio in India l’ha messa piuttosto brutalmente: “ Per molte persone, lui ERA Xiaomi. Era presente per la maggior parte dei lanci. Interagiva con i fan e la comunità come nessun altro. Certo, tutti diranno che ha un grande team intorno a lui, ma Xiaomi senza di lui è un po’ come I Pirati dei Caraibi senza Jack Sparrow o I Rolling Stones senza Mick Jagger – interessante ma non coinvolgente.”

E questa è forse la sfida più grande che il marchio cinese affronta oggi. Per tre anni, Barra è stato praticamente il suo talismano, apparendo a dozzine di eventi e facendo una presentazione straordinaria dopo l’altra, dando al marchio non solo visibilità ma anche una buona dose di credibilità (quel passato carico di Nexus ha aiutato). Era il portavoce carismatico, il maestro presentatore e il panjandrum del prodotto fusi in un enorme essere umano amichevole con i media. Infatti, la sua presenza sembrava così pervasiva in India che molti sentivano che potesse anche essersi un po’ diluito e avrebbe dovuto dare più spazio ai riflettori ad altre persone del team indiano. “Sarà un po’ vuoto,” è stata la reazione di un Mi Fan quando gli ho chiesto come la partenza di Barra lo avrebbe influenzato. Solo il tempo ci dirà se questo sentimentalismo influenzerà le cifre di vendita, anche se gli analisti di mercato più scettici ritengono che sia improbabile. Ma al momento, non sarebbe un’esagerazione dire che Xiaomi probabilmente troverà la vita molto diversa – e per un breve periodo almeno un po’ più difficile – senza Hugo Barra. Accusateci di essere troppo semplicistici, ma Mi ha appena perso la sua arma (non così) segreta e come abbiamo sottolineato, non sarà facile trovare un’alternativa (un clone è impossibile).

Certo, una domanda ovvia nella mente di molte persone è cosa ci sarà dopo per Barra? Ci sono alcuni che insistono che è pronto a guidare una rinascita di Nokia (che storia sarebbe), e alcuni pensano che si unirà al suo ex capo Andy Rubin in Essential Inc., mentre altri credono che avvierà un’iniziativa tutta sua. L’uomo stesso non ha rivelato le sue carte, preferendo concludere con un semplice:

“Ci vedremo.”

Siamo disposti a scommettere che lo faremo. Ma quando e dove sono le grandi domande?

Hugo Barra ha lasciato l’edificio. Cosa sta costruendo adesso?

Ti faremo sapere non appena avremo un’idea.