La squadra sudcoreana porta a casa il premio principale di 2 milioni di dollari alle finali del ‘DARPA Robotics Challenge’

La squadra sudcoreana ‘KAIST’ e il suo robot DRC-Hubo vincono 2 milioni di dollari superando le finali del DARPA Robotics Challenge

Una squadra sudcoreana ha vinto un premio di 2 milioni di dollari sabato alle finali del DARPA Robotics Challenge in California. Venticinque squadre di robotisti universitari e aziendali hanno gareggiato per il premio, proposto per la prima volta nel 2012 dalla Defense Advanced Research Projects Agency. I robot sono stati giudicati sulla loro capacità di completare otto compiti, tra cui guidare un veicolo, aprire una porta, utilizzare un trapano portatile, girare una valvola e salire le scale, tutto nel corso di un’ora.

La vittoria coreana è una convalida del lavoro di JunHo Oh, il designer della famiglia di robot umanoidi Hubo in sviluppo dal 2002. L’Hubo vincitore è una macchina intelligente che può inginocchiarsi e guidare su ruote oltre a camminare.

L’Istituto di Cognizione Umana e Macchina di Pensacola, in Florida, e il suo robot Running Man sono stati i secondi classificati, ricevendo 1 milione di dollari, mentre il terzo classificato, Tartan Rescue, del National Robotics Engineering Center della Carnegie Mellon University di Pittsburgh, ha ricevuto 500.000 dollari.

Nonostante i chiari progressi rispetto a un evento di prova in Florida nel 2013, i robot rimangono a decenni dalle imprese di fantascienza viste in film come “Ex Machina” e “Chappie”. I robot sembravano più un insieme di congegni elettronici e idraulici. In alcuni casi, camminavano in modo goffo su due o quattro gambe e, in altri casi, rotolavano su binari o ruote. Alcune delle macchine pesavano più di 400 libbre. Erano dotate di sensori e telecamere per consentire il controllo remoto.

La prima Robotics Challenge si è svolta venerdì fino alle 14:30 affinché il robot completasse con successo il percorso, sette ore e mezza dopo l’inizio della competizione. Frequentemente, le macchine rimanevano immobili per minuti mentre attendevano che le connessioni wireless con i loro controllori migliorassero. Darpa ha degradato i collegamenti wireless di proposito per creare le comunicazioni irregolari che avrebbero simulato una situazione di crisi.

I giornalisti sono stati ancora una volta lasciati a cercare metafore appropriate per descrivere le calisteniche al rallentatore eseguite dalla variegata gamma di macchine alimentate a batteria. La maggior parte di loro concordava sul fatto che “guardare l’erba crescere” non fosse più la migliore descrizione. Gill Pratt, il funzionario della Darpa responsabile della competizione, ha dichiarato che era salita al livello di “guardare una partita di golf”.

Durante il turno finale, i robot hanno corso senza cavi di alimentazione o cordini di sicurezza per evitare che cadessero. Pertanto, ci sono stati numerosi incidenti mentre i robot crollavano attraverso le porte, cadevano all’indietro da brevi scale e si ribaltavano mentre cercavano di afferrare una valvola che dovevano girare.

Nonostante tutti questi incidenti, la competizione ha anche offerto un vero senso di dramma venerdì e sabato, poiché il vantaggio oscillava tra diverse squadre. C’era una folla di settemila persone per motivarli e incoraggiarli. Uno dei robot ha completato il suo compito in segno di solidarietà quando una macchina è fallita o è caduta.

La competizione è stata svelata dopo il terremoto, lo tsunami e il disastro nucleare del Giappone avvenuti nel 2011. Questa sfida intendeva accelerare lo sviluppo della robotica affinché potessero entrare in aree colpite da disastri che sono troppo pericolose per gli esseri umani.

Il Dr. Pratt ha sostenuto che se i robot operati a distanza fossero stati disponibili dopo il terremoto, i meltdown della centrale nucleare e questa situazione sarebbero stati evitabili. Ha anche detto che “Durante il primo giorno o due, le cose avrebbero potuto cambiare e il disastro avrebbe potuto essere controllato. Ci sarebbe stato un modo per entrare lì nonostante l’assenza di energia e far funzionare alcune delle attrezzature di emergenza che avevano.”

Nel dicembre 2013, Schaft, una società di robotica giapponese acquisita da Google, ha vinto la competizione durante le prove tenutesi all’Homestead International Speedway. La squadra giapponese, che si era staccata dall’Università di Tokyo per eludere le restrizioni sulla ricerca militare, ha completato con successo tutti i compiti che hanno tentato.

Ma dopo il loro successo, Google ha deciso di rimuovere la squadra dalla competizione. Durante le finali, la tecnologia Schaft ha contribuito a un redesign di sette robot Atlas bipedi forniti alle squadre in gara da Boston Dynamics, un’altra azienda acquisita da Google.

Dopo la partenza della squadra Schaft, il governo giapponese è intervenuto e ha organizzato finanziamenti dal ministero dell’istruzione. Di conseguenza, cinque squadre giapponesi hanno partecipato al concorso quest’anno, insieme a squadre provenienti dagli Stati Uniti, Cina, Hong Kong, Germania, Corea del Sud e Italia.

Sebbene ci siano stati progressi relativamente modesti verso robot completamente autonomi e mobili all’evento, la Darpa ha aumentato quest’anno l’accento sull’idea della collaborazione uomo-robot come modo per completare compiti che né gli esseri umani né le macchine potrebbero eseguire separatamente.

Era anche chiaro all’evento che, come i giapponesi, anche gli americani avevano una crescente affinità per i robot. Il concorso è stato accompagnato da una vasta esposizione in cui dozzine di aziende, laboratori nazionali e università hanno dimostrato robot a una folla apprezzante che includeva molti bambini.

Rich Mahoney, direttore del programma di robotica presso SRI International, ha dichiarato: “Le persone danno nomi alle loro auto — è una tendenza umana costruire relazioni con le cose che ti circondano. Più quelle cose sono simili a te e sono animate e si muovono, più possiamo costruire relazioni con le macchine.”