[Tech Talkies] Jai Mani: “Google e Xiaomi sono abbastanza simili”

“ Siediti con me, amico. Parliamo. ”

Jai Mani non rilascia interviste. Il Lead Product Manager di Xiaomi India, molto simile al guerriero ribelle Katsumoto in The Last Samurai, ama una buona conversazione. E si diverte nelle discussioni – non è un uomo particolarmente affezionato alla propria voce, anche se ciò non gli impedisce di usare alcune frasi piuttosto lunghe.

Introdotto al pubblico indiano sul palco durante il lancio del Mi 4 all’inizio del 2015 dal allora Vice-Presidente Globale di Xiaomi Hugo Barra (che insisteva nel chiamarlo “bello” ogni volta che si riferiva a lui), con cui aveva lavorato in precedenza in Google (molti giornalisti lo chiamano ancora il “Google Guy di Xiaomi”), Mani è evoluto diventando il volto “geek” dell’azienda tecnologica, la persona con cui si discute del lato tecnologico dei telefoni dell’azienda, sia esso design del processore, algoritmi della fotocamera o il suo argomento preferito, UI e software. Inizialmente percepito come un po’ distante (ci metteva tempo a entrare in conversazione), ora è più a suo agio con il suo ruolo ufficiale di Lead Product Manager e il suo ruolo non ufficiale di guru geek residente.

Attenzione, in questi giorni trascorre molto del suo tempo in Cina, piuttosto che in India. “ Negli ultimi mesi, ho trascorso la maggior parte del mio tempo in Cina. Sono stato seduto con il nostro team hardware del Mi Phone lì e ho davvero visto i telefoni, dal concetto alla produzione. Tutto il percorso attraverso ogni fase del processo, che per me è davvero fantastico. Perché provengo da un background più software e l’hardware è molto diverso. Quindi sì, ho trascorso il mio tempo in Cina, smontando telefoni, imparando cose sul design industriale, display, fotocamere, RF, tutto. ” Sorride, e a differenza di alcuni dei suoi contemporanei, è un sorriso sorprendentemente aperto. “ È davvero fantastico. Fondamentalmente mi è stato chiesto di smontare un sacco di telefoni, e penso che ci sia una penale di mille rupie per ogni vite che perdo, quindi sono molto attento a questo. ”

Ha già perso qualcosa? Scoppia a ridere. “ Finora, nulla! Sono molto attento a dove tengo le viti. È fantastico per me. È una grande esperienza.”

No.1 negli smartphone: “Vicino al miglior scenario possibile!”

Quale, ovviamente, ci porta all’argomento di cui ogni persona appassionata di telefoni sta parlando: quello di Xiaomi che emerge come il principale attore nel mercato degli smartphone indiano meno di quattro anni dopo essere partita. Si aspettava che fosse così veloce? “ Penso che questo sia vicino al miglior scenario che avevo immaginato quando sono entrato tre anni fa, ” confessa. “ L’e-commerce non era così popolare, e molte persone sentivano che gli indiani semplicemente non avrebbero voluto comprare qualcosa di costoso come uno smartphone online. Sarebbe stato anche difficile prevedere il nostro successo online – oggi uno su due telefoni venduti online è un telefono Xiaomi. ”

Quindi cosa pensa abbia permesso a Xiaomi di superare queste difficoltà? Mani ritiene che ci siano stati due fattori che hanno contribuito all’ascesa drammatica del marchio. “ Prodotti imbattibili, e più importante, appassionati fan di Mi come ambasciatori del marchio, ” dice. “ Penso che ci siano stati tre prodotti chiave – oltre al Mi 3 che ci ha fatto partire con un botto – che non solo hanno cambiato il nostro business ma l’industria nel suo complesso. Il primo è stato il Redmi 1S che costava la metà rispetto ad altri telefoni con specifiche simili. Il secondo è stato il Redmi Note 3 – è stato il primo telefono che ci ha portato nel mainstream. Il terzo, ovviamente, è il Redmi Note 4. ”

Ma a guidare questi prodotti chiaramente, secondo Mani, è il tremendo supporto di base per Xiaomi sotto forma di Mi Fans. “ Sono il nucleo del nostro successo, ” dice. “ Potremmo trascorrere molto tempo a parlare di ciascuno di quei tre prodotti, ma la cosa che avevano in comune era che erano ridicolmente facili da raccomandare per i fan di Mi. ” E le famiglie più numerose in India hanno svolto il loro ruolo. “ Una differenza chiave tra India e Cina, ” spiega Mani. “ È che la dimensione media delle famiglie è molto più grande qui (in India) – 4.8 contro 3.0. Quindi anche se c’è solo un fan di Mi per famiglia, la sua raccomandazione potrebbe avere un impatto più ampio. ”

Iniziando con la finanza… ma “persona interessata alla tecnologia”

Affrontato il presente, gli poniamo la domanda standard: come diavolo è finito nella tecnologia? La risposta arriva pronta: “ La risposta è che sono curioso e sono sempre stato più una persona tecnologica sin dai miei giorni di videogioco, durante il liceo. Giocavo in una squadra, non professionista ma giocavo in una lega, ” si ferma e poi lascia da parte l’umiltà. “ Eravamo la migliore squadra in America. ”

No, non ha idea del perché fosse attratto dalla tecnologia. “ Immagino solo per caso, non ci ho mai pensato, ” confessa. “ È sempre stata tecnologia. ” Si indica e ride: “ Persona interessata alla tecnologia. ” Ovviamente, ciò significava che era praticamente la persona di riferimento per amici e familiari per tutte le questioni tecnologiche. E a volte poteva essere difficile.

“ Penso di aver giocato a un videogioco, questo gioco che Microsoft ha fatto tanto tempo fa, chiamato Allegiance, e richiedeva un aggiornamento Direct X, ” ricorda. “ Quindi l’ho aggiornato. E ha distrutto il computer. Così ho trascorso la settimana successiva a cercare di capire come recuperare tutti i dati. Immagino di essere il supporto tecnico per la mia famiglia. ”

Curiosamente, per qualcuno così interessato alla tecnologia, il background di Mani non è molto tecnico. “ Ho studiato finanza e business e al liceo, in undicesima classe. Sono cresciuto a New York, quindi ho iniziato a lavorare per un hedge fund, durante l’estate, ” dice. E evidentemente è lì che il virus della tecnologia lo ha colpito. “ Costruivano tutto il loro software internamente, ” ricorda. “ È lì che ho iniziato a imparare la programmazione e più le mie competenze tecniche. Ero fondamentalmente un tirocinante, ma tecnicamente, stavo facendo molto product management. Perché costruivamo tutto il nostro software internamente, facevamo molte cose con nuovi prodotti finanziari dell’anno. Come in quel momento i credit default swaps erano nuovi, quindi abbiamo costruito il nostro software per capire come tenere traccia di questi scambi. Stavo lavorando su quel software. ”

Lavorò lì ogni estate fino a laurearsi. Era il 2009, e non era il momento migliore per essere nella finanza, a causa delle conseguenze della Crisi Finanziaria Globale scatenata dal crollo della Lehmann Brothers.

Mani è schietto riguardo alle prospettive che aveva. “ Era il peggior momento possibile per ottenere un lavoro nel core della finanza, ” confessa. E fu allora che tutto quel pasticcio con il software si rivelò utile. Perché indovina chi chiamò? Google!

Finire a Google attraverso “una serie di circostanze folli”

Non era che Mani non fosse familiare con il gigante della ricerca. “ Ho avuto un Moto Razr per un po’ di tempo, ” ricorda. “ E poi ho avuto un Blackberry. Ma ricordo di aver usato Google Maps sul mio Blackberry perché a quel tempo le indicazioni passo dopo passo su un telefono? Non erano davvero una cosa. Ricordo, se poteva dirti dove eri, era fantastico. E camminavo fuori con Google Maps sul Blackberry a quel tempo. Poteva effettivamente triangolare dove ti trovavi. Quindi camminavo cercando di capire, “come fa a saperlo!” Quella era la mia abilità da festa. Usare Google Maps.

“ Non so se me ne sono reso conto fino dopo essere entrato in Google, ma sono sempre stato un fan di Google, ” confessa e segna delle caselle mentali. “ Avevo personalizzato il mio iGoogle. Ero tra le prime persone a iscrivermi a Grand Central, che è diventato Google Voice. In effetti, al college ho scritto, abbiamo fatto un caso, un caso di business school su tecnologie dirompenti e io ho fatto il mio su Google Voice e Grand Central, e su come Android o come Google potesse cambiare l’industria dei telefoni cellulari con tutte queste diverse tecnologie. La parte di Google Voice era totalmente sbagliata, ma eravamo nel 2006-2007, quindi la parte di Android era vicina. ”

E come fu valutata la conclusione? Mani scoppia a ridere. “ Ho preso un brutto voto perché diceva che era irrealistico! ”

Tuttavia, entrare in Google fu un colpo di fortuna totale. “ Sono stato riferito a Google da un amico di famiglia attraverso una serie di circostanze folli, ” dice ridendo. Ottenne il suo primo lavoro presso DoubleClick, una sussidiaria di Google.
E si innamorò di Google.

“ Una volta arrivato lì, mi sono reso conto, amo questo posto, ” ricorda ridendo. “ Ero così orgoglioso di essere lì. Indossavo magliette di Google, ovunque andassi, ero un nerd. ”

Tuttavia, probabilmente sarebbe rimasto ai margini o avrebbe impiegato tempo a scalare la scala aziendale anche in Google, se il destino non fosse intervenuto di nuovo. “ La mia grande occasione, per così dire, è stata… andavo a questa riunione, ” ricorda Mani. “ Non ero ufficialmente coinvolto in questa riunione, ma mi sedevo semplicemente a queste riunioni chiamate il team Access di Google, quindi lì eri in qualche modo responsabile di tutti i progetti legati a Internet, come Google Fibre, a quel tempo c’era una cosa chiamata Mountain View Wi-Fi, dove la città di Mountain View aveva Wi-Fi gratuito. Molti dei progetti legati a Internet di Google come le politiche di neutralità della rete e le politiche legate a Internet erano su quel team. ”

Ride, ormai un suono familiare, e poi continua. “ Quindi ho iniziato ad andare perché pensavo fosse interessante, politiche sullo spettro e cose del genere. E alla fine, mi hanno chiesto di fare un colloquio. Stavano assumendo persone, e io dissi che non mi avrebbero mai assunto perché non avevo esperienza, ” si ferma, ricordando l’incredulità che provava in quel momento. “ Era tutto molto tecnico, gente wireless e di Internet, ma andavo così a lungo e immagino che a loro piacessi e poi ho fatto il colloquio, è andato davvero bene perché assumevo che avrei ottenuto il lavoro, e poi alla fine è arrivato a uno dei capi che disse, questo ragazzo non ha il background, non posso assumerti. ”

Verso Android, per caso… e fu “fantastico”

Non era la fine, ovviamente. Mani continua: “ Erano davvero tristi e si sentivano molto male per questo, ma poiché stavano facendo molto Internet mobile, erano collegati al team Android, e uno dei ragazzi che mi aveva intervistato si era trasferito al team Android, e lui disse, “oh non sei entrato lì, perché non vieni a unirti ad Android.” E in realtà è stato fantastico, non avrei mai pensato fosse possibile unirsi al team Android, quindi per me è stato fantastico. E poi immagino, era il momento perfetto per unirsi ad Android. ”

Potrebbe essere arrivato lì per una serie di coincidenze, ma Mani non ha illusioni su quanto fosse diverso essere nel team Android rispetto ad altri.

“ Android è stato fantastico, ” dice. “ Questo ha totalmente fatto la mia carriera in ogni modo. E le persone che lavoravano su Android? Tutti erano persone fantastiche e a quel tempo. Google era grande. Non è grande come ora, ma Android era questa piccola start-up all’interno di Google. E questo era prima che Google fosse diviso in aree di prodotto. A quel tempo era funzionale.

“ Come ogni ingegnere riportava a un capo ingegnere tranne che ad Android. Android era tutto sotto Andy (Rubin). Era un piccolo gruppo di, non riesco a ricordare esattamente quante persone c’erano quando sono entrato, forse circa 80 o qualcosa del genere, ma ora è molto più grande.

“ Quindi eravamo come questa piccola start-up all’interno di Google. Così hai tutti i grandi vantaggi di essere in Google eppure avevamo questo ambiente da start-up, dove tutti lavoravano davvero sodo e le cose si muovevano molto rapidamente. È stato fantastico. ”

“ Come il mio trasferimento ad Android non sarebbe stato approvato da nessun altro dipartimento di Google, ” ricorda Mani. “ Erano Andy e gli esecutivi di Android e quelle persone come loro che dissero, vogliamo assumere questo ragazzo quindi lo assumeremo e non avevo il background corretto. Penso che Android sia uno dei pochi posti nell’azienda che era davvero come questo ambiente da start-up. È stato fantastico. ”

Si ferma, come se fosse improvvisamente consapevole di essere trasportato dal suo entusiasmo. “ Devo tutto nella mia carriera alle persone di Android. ”

E prima che possiamo porre la domanda ovvia, sorride e aggiunge, “ E ovviamente, è lì che ho incontrato Hugo. ”

Presentando il signor Hugo Barra a Google… “Penso che questo ragazzo capisca”

Per molte persone, Mani è inseparabile da Hugo Barra, l’ex Vice-Presidente Globale di Xiaomi (ora a Facebook), e anche ex Vice Presidente della divisione Android di Google. I due sono stati visti insieme sul palco diverse volte, sia a Google che a Xiaomi. E l’affetto e il rispetto tra di loro erano abbastanza evidenti. Non molti hanno dimenticato il modo in cui Barra si è entusiasticamente complimentato dicendo “ Ben fatto, figliolo, ” dopo che Mani aveva finito la sua prima grande presentazione sul palco (MIUI 7) in India. Mentore, amico e ovviamente, capo e forse anche un fratello maggiore, Barra è stata chiaramente una grande influenza su Mani. Tanto che quando lasciò Xiaomi all’inizio del 2017, molti si aspettavano che Mani seguisse il suo esempio. Ovviamente, non lo fece, ma i due rimangono vicini.

Quindi come si sono incontrati a Google?

“ Il mio lavoro su Android era, ” inizia Mani e poi cambia argomento. “ Ho iniziato come analista, ma c’erano così poche persone che finii per lavorare con l’ingegnere che ha effettivamente sviluppato i nostri dati e costruito il nostro sistema di dati. Così sono diventato il product manager di fatto nel team di analisi, ma facevamo anche strategia Android. Quindi il mio capo e io abbiamo messo insieme quasi tutte queste presentazioni strategiche su Android che includevano la riunione del consiglio di amministrazione. Usavamo a mettere insieme questa diapositiva che aveva tutto ciò che stava accadendo con Android.”

Ci vede impressionati e scuote la testa. “ Sembra interessante, ma era un enorme mal di testa. Dovevo ottenere approvazioni e tutti e cose, ” sottolinea. “ È così che ho effettivamente incontrato per la prima volta Hugo e poiché stavo facendo dati, tutti sapevano che Google è un’azienda guidata dai dati e tutti volevano sapere cosa stava accadendo con i dati.

“ Avevamo questa riunione settimanale in cui presentavamo a Hugo i dati di Android. Si chiamava Android Market a quel tempo – cosa stava accadendo nel mercato Android, cosa stava accadendo con l’attivazione di Android e cose del genere. E poi, un trimestre, Larry (Page) ci chiese di fare un approfondimento sulla sezione mobile di Android con Hugo. ”

“ Penso che stessimo facendo il Nexus 4 a quel tempo, ” ricorda Mani. “ Io stavo sempre seduto fuori dalla stanza per rispondere a qualsiasi domanda e Hugo disse ‘perché non vieni dentro e mi aiuti a cambiare le porte HDMI e cose del genere.’ E in realtà sembra molto stupido, ma era molto complicato. Tutte quelle cose erano nuove a quel tempo – Miracast, display wireless e tutto questo era nuovo e delicato, a volte passava dalla modalità verticale a quella orizzontale. A volte si bloccava. Ricordo il momento nella riunione in cui Hugo stava parlando, e io stavo fondamentalmente preparando le dimostrazioni.

“ Quasi tutte le persone sottovalutavano quanto fosse difficile fare una demo, e ricordo esattamente cosa fosse. Era Google Earth, e a quel tempo Google Earth aveva quella cosa dove potevi vedere, avevano iniziato a fare profondità. Puoi vedere il Colosseo, dove potevi vedere le dimensioni e tutto, ma se cliccavi semplicemente sul Colosseo, ci voleva molto tempo per caricare. Ci metteva un’eternità e poi passava dalla modalità satellite a quella di profondità. Così l’avevo pre-caricata e chiuso l’app in modo che quando aprisse l’app, fosse memorizzata nella cache (e si caricasse più velocemente). Quando prese il telefono, ricordo, potevo vedere nei suoi occhi, “oh mi chiedo se l’abbia fatto. Altrimenti, sarebbe davvero imbarazzante,” e quando funzionò, si girò verso di me e mi diede uno sguardo laterale, e penso che dopo questo disse, “ok penso che questo ragazzo capisca di cosa si tratta.” ”

Quell’atto semplice di pre-caricare il Colosseo su Google Maps ha gettato le basi per una famosa amicizia tecnologica. “ Dopo di ciò, in un certo senso andammo d’accordo, ” ricorda Mani con un sorriso. “ Poi mi chiese di fare Google I/O. Quindi fondamentalmente ho fatto la stessa cosa per Google I/O. Ero il ragazzo senza faccia che premeva tutti i pulsanti sul palco a I/O, il che è di nuovo come, le persone non apprezzano quanto lavoro ci sia dietro queste cose, è una demo dal vivo, e non farai una Gmail totalmente falsa, solo per una demo dal vivo. Quindi, se mostro un’email o una notifica, hai visto l’indirizzo email che ho usato. Quindi nella demo successiva, devo cambiare l’indirizzo email, in modo che qualcuno non possa inviarmi un messaggio nel mezzo della demo dal vivo. E mi ci sono volute ore per preparare queste cose. E penso che Hugo fosse una delle poche persone che davvero apprezzava quel tipo di attenzione ai dettagli. ”

Scuote la testa mentre pensa alle demo. “ Le demo sono molto difficili. Ci sono piccole cose che mi infastidiscono ancora, come le persone che lasciano le icone di notifica, o hanno un aggiornamento disponibile, e stanno facendo una demo. Lo odio. ”

“Devi andare in India…”: Quando Xiaomi chiamò

Data la loro vicinanza, non molti furono sorpresi quando Mani seguì Barra a Xiaomi. Attenzione; ci volle un po’ di tempo prima che il duo unisse le forze. E fu l’India a riunirli.

“ Penso che Hugo sia partito nell’agosto 2013, e in realtà avevo lasciato Google poco dopo che lui se ne andò e mi unii a un’azienda con il lead engineer in analisi Android, ” ricorda. “ Lui lasciò Google, poi Hugo lasciò Google e poi io ero tipo, non lo so. Quando Hugo lasciò Google, stavo ancora facendo dati, avevamo una riunione, e stavamo parlando del lavoro, e un sacco di altre cose e io dissi, “ascolta, devi andare in India. L’India è il posto ovvio dove dovete andare. È il mercato di telefoni mobili in più rapida crescita al mondo. I vostri prodotti andranno davvero bene lì; dovete andare in India il prima possibile. ”

“ E quando lanciarono in India, quasi un anno dopo, a luglio 2014, gli inviai un messaggio, “Ehi congratulazioni amico! Ma perché ci hai messo così tanto, doveva essere la prima cosa che facessi,” e la sua risposta fu tipo, “ci sono solo io e un’altra persona (Manu Jain), e siamo totalmente sopraffatti, e abbiamo bisogno di aiuto.” Poi iniziammo a parlare, e penso che circa un mese o due dopo, decisi di unirmi. Un paio di mesi dopo, venni qui, e penso di essere stato il quinto o sesto dipendente… ”

Da Google a Xiaomi, in realtà “un cambiamento più grande fu America a India”

E quanto è stato grande il cambiamento passare da una delle più grandi aziende tecnologiche del mondo a una start-up cinese relativamente nuova? Mani non sembra essere troppo colpito dal confronto tra le dimensioni delle due aziende. “ Google a Xiaomi, penso in molti modi sia… in più modi di quanto non sia, ” sembra cercare parole, e poi si stabilisce su essere diretto. “ Sono simili. Solo il focus incessante sulle persone. Come uno dei motti di Google è concentrarsi sulle persone, e il resto seguirà, e penso che il nostro (di Xiaomi) motto sia un po’ più personale per quanto riguarda i fan, che è essere amici dei tuoi fan, e questo penso sia più diretto. E Xiaomi e Android erano ancora più simili. Erano entrambi guidati da persone visionarie incredibili. Andy (Rubin) è fantastico, lo adoro, e a causa della barriera linguistica, le persone non vedono molto di Lei Jun al di fuori della Cina. Ma è una persona straordinaria. Quindi penso che in molti modi, Android e Xiaomi siano simili. ”

Ci vede sorridere e scoppia a ridere, rispondendo alla nostra domanda anche prima che venga posta: “ E sapevo che Hugo era lì, e andavamo d’accordo, e ho pensato che se lui è lì, deve andare bene. ”

Ma se la filosofia centrale dei suoi datori di lavoro non è cambiata molto, il suo ambiente certamente sì, poiché dovette trasferirsi dagli Stati Uniti all’India. “ Sono cresciuto in America, sono cresciuto a New York, ” ci racconta Mani. “ Passavamo le nostre estati in India. Ogni altra estate, passavamo in India. Mia nonna è a Chennai, quindi passavamo le nostre estati a Chennai. Ogni altra estate venivamo a Chennai e l’estate successiva mia nonna veniva in America. Quindi se sommiamo, ho trascorso forse un anno o due in India. Ma è molto diverso vivere da solo rispetto a vivere nella casa di mia nonna dove si occupa di tutto con un’attenzione incredibile e amorevole. ”

Scuote la testa e sorride. “ In realtà un cambiamento più grande fu America a India, ma Google a Xiaomi, non ci ho pensato troppo. ”

L’effetto Xiaomi… “molto più veloce di quasi qualsiasi azienda”

Questo non significa che le due aziende fossero copie carbone l’una dell’altra. C’erano differenze. “ Lei Jun era un CEO di un’azienda di software. Possiede molte aziende internet. Quindi il nostro DNA, molti dei nostri fondatori, provengono da un background software, ” sottolinea Mani. “ Detto ciò, abbiamo anche assunto molte persone, molti dei nostri co-fondatori sono anche persone molto tecniche provenienti da posti come Motorola. In termini di modo in cui pensiamo alle persone e come le persone usano i nostri prodotti. Siamo abbastanza simili.

“ Penso che alcune differenze siano che Xiaomi è molto più veloce di quasi qualsiasi azienda al mondo. Voglio dire, ho lavorato solo in Google, ma le cose che penso saranno misurate in mesi in altri posti sono misurate in giorni e le cose che sono misurate in settimane sono letteralmente ore. E le cose si muovono su un dime. ”

Annuisce come per sottolineare il punto. “ Questo è il nostro vantaggio più grande, che possiamo muoverci molto, molto rapidamente, ” dice. “ Un’altra cosa è, quest’anno diventeremo più un’azienda globale, ma penso che in India, in particolare le cose che facciamo con MIUI, molte delle cose sono molto locali, come le cose che facciamo con SMS dove abbiamo ridisegnato il biglietto SMS, che è stato ridisegnato solo per quel singolo SMS. È uno dei messaggi di testo più popolari in India, ma è solo quel singolo SMS, giusto? Mentre, se Google dovesse fare qualcosa del genere, probabilmente non sarebbe così. Vorrebbero che fosse più globale, più scalabile, come ogni sviluppatore di tutto il mondo dovrebbe usare questo standard e poi tutti gli SMS apparirebbero così belli. ”

“ Penso che ci siano approcci diversi, ” sottolinea. “ (In Xiaomi) Rilasceremo quel prodotto, ma se usi l’altro approccio potrebbe essere più scalabile, ma ci vorrebbe molto più tempo. È come una differenza culturale, quasi. Abbiamo un dipartimento chiamato operazioni di prodotto, dove facciamo molte di queste cose dettagliate per mettere i prodotti in un buon posto, per lanciare le cose. Anche le icone aziendali nell’app SMS, dove mostra i loghi di banche come HDFC… in tutte queste cose, otteniamo manualmente le immagini, non è come un’API. Quel prodotto funziona davvero bene, ma il modo in cui ci siamo andati è stato meno scalabile, ma più veloce. È quasi come una filosofia diversa. Detto ciò, se il prodotto diventa davvero popolare, allora possiamo renderlo scalabile, ma il punto è portarlo a un punto che sia davvero, davvero buono. A volte è solo molto più veloce farlo in quel modo. ”

Riassume: “ Abbiamo fatto 5000 affari da quattro persone nel loro tempo libero nel corso di due settimane. Che se lo facessi in un altro modo ci vorrebbe molto più tempo. Questa è una sorta di differenza. ”

E poi ci sono i fan.

I Mi Fans: “Sapevo che qualcosa era diverso… riguardo a questa azienda”

“ Non sapevo di questo (sui fan) entrando in questo, ” dice Mani riguardo ai Mi Fans, che sono una parte integrante – e alcuni direbbero, controversa (data la loro fede fanatica) – della comunità Xiaomi. “ Sapevo dei prodotti, sapevo di Hugo, ma non sapevo il livello di passione nei fan. Il primo incontro con i fan a cui sono andato è stato nel nostro ufficio quando un gruppo di fan precoci è venuto a incontrarmi. Stavo solo parlando con loro, spiegando chi sono e cosa faccio e voglio sapere di più su di voi e cose del genere. E uno di loro mi ha fermato e ha detto, “Sappiamo chi sei, hai fatto Google I/O, sei stato sul palco durante queste demo…”

“ Il che è stato, ero scioccato. Perché anche la mia famiglia, se dico loro che sto facendo questo, troveranno difficile riconoscermi perché non è che parlo. Sono solo sullo sfondo di tanto in tanto. E trovare il mio nome sarebbe ancora più difficile. Ero semplicemente scioccato quando lo sapevano. È stato allora che ho capito che qualcosa era diverso nel modo in cui le persone si prendono cura di questa azienda, nel modo in cui i fan di Mi si sentono riguardo a questa azienda. ”

Mani, ovviamente, ha visto anche l’altro lato della cultura dei fan quando si è verificato un disturbo durante il lancio del Mi Max in India, e dovette dare il proprio numero di telefono mobile sul palco e chiedere ai fan scontenti di contattarlo. Ovviamente, molti gli risposero. Troppi.

“ Ci sono stati migliaia di messaggi, ” ricorda ridendo. “ E ho risposto alla maggior parte di essi io stesso. Perché era il mio telefono, non posso semplicemente dare a qualcuno il mio telefono. Ho avuto un po’ di aiuto verso la fine però perché è diventato un po’ serio. Penso che a posteriori, probabilmente avrei dato il mio handle di Twitter perché in quel modo, avrei potuto usare la stessa risposta per più persone. ”

Torna all’importanza dei Mi Fans. “ Questa è una delle grandi cose di Xiaomi. Mi sento molto più vicino alle persone che usano i nostri prodotti, i fan di Mi. Perché parlo con loro ogni giorno, ” dice. “ Dopo un evento, la prima cosa che facciamo è incontrare i fan. Trascorro molto tempo dopo l’evento a parlare con i fan di Mi. ”

Il ruolo dei fan in Xiaomi è stato però trattato con molto scetticismo. Molti sono i giornalisti che li considerano nient’altro che cheerleader fanatici, o persino amici di bel tempo che si presentano e urlano e applaudono agli eventi per il “buono da portare a casa.” Per Mani, tuttavia, non c’è nulla di superficiale nella relazione Mi Fan – Mi.

“ Essere amici dei tuoi fan è il nostro motto, ” dice. “ È una cosa reciproca, mentre penso che nella maggior parte dei posti – in ogni posto di cui sono a conoscenza – la comunità e l’outreach sono nel marketing. È come spingere questo attraverso la comunità, ed è più come un contratto. È come “ti pago, spingi questo.” ”

Non in Xiaomi, però. Non secondo Mani, almeno, che crede profondamente nella relazione fan-marchio. “ La definirei come un’amicizia in cui è come se tu mettessi qualcosa, io metto qualcosa, e insieme costruiamo qualcosa di grande, ” dice. “ Non lo sapevo, entrando, ma non appena è successo, mi sono reso conto che questo posto è diverso. Ed è fantastico. Otteniamo feedback su tutto. Tutto ciò che facciamo, facciamo sondaggi; ci incontriamo con le persone e chiediamo loro di pensarci. Che si tratti di colore, nuove funzionalità. Tutto ciò, lo otteniamo attraverso i fan. ”

Nel libro di Jai Mani, i Mi Fans non riguardano il marketing o il business. “ Quando sei amici con qualcuno è una cosa reciproca, ” dice. “ Le amicizie unidirezionali non sono amicizie. ”

La sua vicinanza con i fan lo ha anche reso più a suo agio sul palco. Non che pensi di essere un mago delle presentazioni.

“ Non lo so, dimmelo tu, amico, ” dice ridendo quando gli chiediamo quanto si senta ora a suo agio a fare presentazioni durante l’evento. “ Sono più a mio agio di quanto non fossi, certamente in passato. In realtà, storia divertente: prima del lancio del Redmi Note 4, a quel tempo non sapevo che fosse l’ultimo lancio di Hugo. Non mi aveva detto che se ne stava andando, e in realtà stavamo litigando perché dissi “non voglio presentare domani. Non sono sicuro di me. Non penso di essere in grado di farlo. E tu fallo.” E lui stava urlando contro di me, e stavamo andando avanti e indietro su questo, e lui disse, “Questo non è negoziabile, lo fai e lo capisci. Andrà bene.” Quella fu la fine di quella notte, ma la mattina dopo, proprio prima di salire sul palco, disse, “Amico, lo farai alla grande. Andrà bene,” e io ero davvero nervoso. E all’improvviso mi resi conto che avevo trascorso così tanto tempo a ricercare che quando mi ci immersi, era facile per me spiegarlo perché avevo trascorso così tanto tempo su di esso. ”

“ La vera lezione era quando presento cose su cui ho trascorso molto tempo, è davvero facile, ” sorride. “ È come se ti stessi parlando di questo perché mi piace farlo.” Pensa a questo. “Ovviamente, lui (Hugo) mi stava spingendo a farlo per altri motivi, ma sono contento che mi abbia costretto a farlo. Ora penso di essere più a mio agio con tutto questo in generale. ”

Essere amici di Hugo Barra… inizia con “Questo è stupido!”

Il che ci porta alla relazione speciale che condivide con Hugo Barra. I due avrebbero dovuto avere alcune discussioni di proporzioni epiche, complete di voci alzate e porte sbattute. Mani scoppia a ridere quando menzioniamo questo.

“ In realtà, scherziamo su questo. È in realtà l’opposto, ” dice. “ Crea molti problemi per me. Pensiamo in modo sorprendentemente simile. ”

Quindi quando ha effettivamente incontrato per la prima volta l’uomo che avrebbe condiviso il palco con lui a Google e Xiaomi? “ La prima volta che ho davvero incontrato Hugo, ero in una riunione con lui, e stavamo effettivamente lavorando insieme su un copione per Google I/O nel 2013, ” ricorda Mani. “ Scrivevamo il copione e passavamo attraverso tutto e layout, gli argomenti logici, e lui disse qualcosa. Non lo conoscevo così bene. Sapevo che era il tipo pubblico, pensavo fosse intimidatorio, ma disse qualcosa che sapevo fosse sbagliato, e dissi semplicemente, “Questo è stupido!” E non appena lo dissi, pensai “oh Dio, ho appena rovinato tutto.” E lui va, “perché?” E così presentai la mia difesa, e lui ci pensò per un momento. Ero pronto per la lotta, il mio battito cardiaco era alto, e lui disse semplicemente “ok, hai ragione, cambieremo.” E io ero tipo, “cosa? Cosa è appena successo?” ”

Sorride affettuosamente al ricordo. “ Quello è stato il momento in cui ho iniziato a piacergli. E abbiamo iniziato ad andare d’accordo. ”

“ Quando ci troviamo di fronte alle stesse informazioni, spesso arriviamo alla stessa conclusione, il che crea molti problemi per me perché a volte le persone penserebbero che io sia andato dietro le spalle e abbia parlato con Hugo e gli ho detto cosa volevo e poi lui lo ha fatto, ” continua. “ Ma in realtà quasi sempre era solo che lui vedeva la stessa cosa che vedevo io, e lo diceva. ”

Sorride di nuovo. “ Facciamo molto rumore pubblico riguardo a litigi, ma sono più scherzi che altro. Sarebbe uno slam della porta falso, ” si ferma e riflette. “Non penso che abbiamo mai avuto uno slam della porta falso. A mia conoscenza, non penso che siamo mai entrati in una lite. Diciamo che litighiamo, ma è più come dibattiti accesi.* ”

E poi riassume silenziosamente cosa significa Hugo Barra per lui:

“ Direi che quasi nessuno al mondo mi capisce tanto quanto lui perché abbiamo così tante esperienze condivise come Google, Xiaomi e semplicemente essere amici. ”

Android One… “la gente ce lo chiedeva, e così lo abbiamo fatto”

Il che ci porta alla decisione di Xiaomi di unirsi al carrozzone di Android One con il Mi A1, una decisione che ha sorpreso molte persone, principalmente perché Xiaomi aveva promosso il proprio MIUI come essendo altrettanto buono – e in molti modi migliore – di Android. Mani stesso è il volto geek di MIUI. Come ha visto il passaggio a Android stock su un telefono Xiaomi?

“ La maggior parte delle persone che fanno questa domanda sono generalmente tipo “qual è la strategia commerciale dietro questo movimento? Cosa significa questo per Xiaomi?” che penso sia una domanda molto valida, ” ammette Mani. “ Ma la ragione è in realtà semplice. Non è quale sia la strategia per Xiaomi. Abbiamo fan che ce lo hanno chiesto. Perché la gente ce lo ha chiesto e così lo abbiamo fatto. Questo è tutto. Non è così complicato. Realizzarlo è più complicato. Il modo in cui è successo.

Lavorare con Google, lanciare l’idea e tutto quel genere di cose, ovviamente ha richiesto molto lavoro e persone dietro di esso, ma la genesi è stata semplice: la gente ce lo ha chiesto, e così lo abbiamo fatto. I fan lo volevano. Se fossi amici con qualcuno e stai facendo regali per loro, e sapevi che lo volevano e potevi farlo, probabilmente lo faresti. Non penseresti a cosa significa questo per i futuri regali; lo do a questa persona.”

Tuttavia, dopo anni di posizionamento di MIUI come una grande alternativa ad Android stock, e infatti anche migliore in alcuni modi (Barra sottolineava sempre come gli aggiornamenti di MIUI venissero rilasciati più regolarmente di quelli di Android), non sembrava strano rilasciare un dispositivo che funzionasse su Android stock?

“ Non penso che ‘alternativa’ sia il termine corretto, ” spiega Mani. “ Siamo nel sistema operativo Android. È per questo che ogni app funziona sui telefoni Xiaomi. Otteniamo tutte le fantastiche app di Google come su qualsiasi dispositivo Android. Direi che siamo un sapore diverso. La gente ce lo ha chiesto, quindi lo abbiamo fatto. Giusto? Quindi cosa significa questo per noi? Quella potrebbe essere un’intera altra intervista, ma immagino che la domanda sia cosa è MIUI ”

Riflette sulla risposta alla sua stessa domanda. E poi risponde, battendo delicatamente il tavolo per enfatizzare:

“ Se Android stock è solo design, potresti avere un tema che assomiglia a Android stock. E allora sarebbe Android stock? Non lo so. Se Android stock è solo aggiornamenti e aggiornamenti del sistema operativo Android, potremmo dare priorità all’aggiornamento del sistema operativo più su MIUI, e allora potrebbe ancora essere MIUI.

Perché la gente ce lo chiede? Questo è ciò che vogliamo vedere.

“ Una volta che il Mi A1 entra nel mercato, vedremo cosa piace alla gente. E se guardi attraverso molte delle recensioni di Flipkart, molte persone hanno chiesto “oh, non ha molte di queste funzionalità MIUI o mi mancano alcune di queste funzionalità MIUI” come le app duali e cose del genere. Quindi molte delle cose che sono fondamentali per MIUI, come contatti, SMS e telefono, quelle cose che potresti mettere su un dispositivo Android stock, sarebbero ancora MIUI? Non lo so. Penso che si tratti più di; se stai facendo ciò che le persone vogliono che tu faccia, alla fine arriverai al punto giusto. Penso che vedremo cosa dice la gente. Voglio vedere cosa piace alla gente dell’esperienza software e cosa non piace. ”

“Più concentrati sull’hardware…” ma ancora cercando di distinguersi

Vedere Mani parlare così appassionatamente di software ci ricorda il tempo in cui Xiaomi si vantava di essere un’azienda di software. Quel tema sembra essere scomparso sullo sfondo, con l’azienda che sembra evidenziare l’hardware più spesso in questi giorni. È stato l’hardware a essere spinto sullo sfondo?

“ Siamo molto più concentrati sul nostro hardware in questo momento perché è il cuore del nostro business per assicurarci che i nostri telefoni siano davvero buoni e che abbiamo tutte le cose giuste per l’India, ” spiega Mani. “ Il business del software e dei servizi in India è ancora nelle sue fasi iniziali, non solo all’interno di Xiaomi ma ovunque. Come pagare per contenuti è ancora nelle fasi iniziali. Penso che stia funzionando bene per noi. Ma il nostro focus è molto più sulla qualità del software, sulle prestazioni, sulla durata della batteria e cose del genere. Se possiamo fare un buon lavoro su queste cose, possiamo capire come guadagnare soldi in seguito. ”

Ma non concentrarsi sull’hardware non renderebbe Xiaomi un po’ più simile agli altri attori nel mercato indiano, che sta rapidamente diventando una destinazione di guerra delle specifiche? Mani riflette sull’idea, ma insiste che Xiaomi rimane diversa dagli altri attori,

“ Direi due cose (ci rendono diversi), ” dice. “ Una è la nostra filosofia di prodotto. Lei Jun è una persona straordinaria. Ci guida verso la decisione giusta. Ricordo chiaramente un anno prima che il Redmi Note 3 fosse rilasciato, ci disse, “stiamo lavorando su questo, un Redmi Note in metallo con uno scanner di impronte digitali, e ha una grande batteria.” E ricordo quando facemmo il Mi 4i, Lei Jun era scontento della batteria, e mise molto impegno nel mettere… vedemmo i risultati reali sei mesi, dodici mesi dopo. Quindi, penso, la nostra filosofia, la nostra passione, è una cosa. La seconda cosa, è la nostra flessibilità, velocità o possiamo muoverci molto rapidamente per reagire alle cose e cambiare le cose rapidamente se ne abbiamo bisogno. Mentre penso che nelle aziende più tradizionali, le cose richiedano mesi o anni per cambiare. Possiamo farlo molto, molto rapidamente. ”

E in realtà, Mani sente che una delle forze del portafoglio di Xiaomi è che i prodotti sembrano funzionare a un livello mainstream generale, piuttosto che dipendere da alcune “caratteristiche killer.”

“ In termini di caratteristiche reali, penso che una delle nostre forze non sia concentrarsi sugli USP, ” dice Mani. “ Ovviamente, abbiamo dispositivi che hanno punti di vendita unici (USP), ma penso che la nostra base non sia qual è l’USP del dispositivo ma posso usare il dispositivo per due mesi io stesso? Se ha USP sopra questo, fantastico! Abbiamo parlato del Redmi 4A, e ho detto, non c’è USP per questo dispositivo, è solo il miglior dispositivo che puoi comprare a quel prezzo.

“ Penso che ci sia molto rischio nell’USP, nel design dove fai un telefono, e dici che ha X per venderlo, ma tutto il resto è terribile. Tagli gli angoli ovunque. La nostra base è che devi usare il prodotto per due mesi; devo usare il prodotto per due mesi. Se non posso usare un prodotto per due mesi, perché dovrei venderlo ai miei amici? Perché dovrei darlo ai miei amici? ”

Si appoggia e sorride. La risposta è ovvia.

Quando non è al lavoro… “Famiglia e cane” e libri!

Mentre ci avviciniamo alla conclusione, è tempo di passare al lato non geek di Jai Mani. Com’è QUELLO? Cosa fa quando non lavora?

“ In Cina, ho un cane, ” dice Mani, ridendo. “ È Ollie, il cane di tutti i nostri lanci. Quindi questo è il mio cane. Passiamo del tempo insieme. Non lascio che le persone guardino nel mio telefono ora perché è tutto su selfie con il mio cane e questo è strano. ”

No, non lo è, gli assicuriamo. Ma lui ride all’idea e passa a conoscenti più umani. “ Una delle cose più grandi per me vivere in India è che la mia famiglia è molto, molto grande. E se parli con loro diranno che non mi vedono mai, ma in verità, li vedo molto più spesso di quanto avrei fatto se fossi vissuto in America, ” dice. “ Quindi cerco di trascorrere il maggior tempo possibile con loro. C’è mia nonna. A Bangalore, solo dal lato di mia madre, ho 15 cugini che sono tutti della mia età. Quindi, per lo più famiglia. ”

Si ferma e poi vedendo le nostre espressioni, ride e chiarisce: “ Famiglia e cane. ”

Quando non è in compagnia umana o canina nel suo tempo libero (che ci viene detto non è in realtà molto – Mani ama il suo lavoro), è con i libri. “ E leggere. Leggo molto, ” sottolinea. “ Mescolo un po’ di fantascienza, fantasy e non-fiction. Tutti dovrebbero leggere The Three Body Problems (di Cixin Liu). L’hai già letto? È fantastico. Penso che tutti dovrebbero leggere fiction. Alcune persone leggono solo non-fiction perché pensano che li renda più intelligenti, ma poi la lettura diventa come un compito, ma la fiction espande il modo in cui pensi. Uno dei miei film preferiti è Interstellar. Ed è sbalorditivo pensare al tempo nel modo in cui lo hanno rappresentato. Se il tempo fosse davvero così, cambierebbe tutto. E The Three Body Problem è simile. È come Interstellar in un libro dove le cose che stanno accadendo, sono pazze e straordinarie, ma tutto ha senso. Come se mai accadesse, questo ha senso. ”

Naturalmente, tiene il passo con gli eventi attuali, ma non è una persona che legge costantemente notizie. “ Ho smesso di leggere le notizie quotidiane perché è troppo stimolante. Troppa roba sta succedendo.

Leggo The Economist una volta alla settimana, ” dice. E si prende anche del tempo per giocare. “ C’è anche questo gioco in Cina. Uno dei giochi più popolari in Cina chiamato l’Onore dei Re. Penso che ci siano cento milioni di utenti attivi giornalieri o qualcosa del genere. È pazzesco. Su mobile. Come il League of Legends. L’ho giocato perché tutti i ragazzi del prodotto lo stavano giocando e volevo imparare, e ora sono effettivamente abbastanza bravo. Anche se è tutto in cinese, in realtà va bene. ”

Il riferimento a Interstellar ci fa chiedere se gli piacciono i film. Riflette su questo, come se cercasse una risposta corretta. “ Mi piace guardare i film della Marvel, ” confessa. “ Ma non ho molto tempo. Mi sono reso conto, tutti questi film che in passato, sarei stato al cinema a vedere, non scopro nemmeno che sono stati rilasciati fino a quando non sono su Google Play. Mi piace guardare film; semplicemente non ho molto tempo per farlo. ”

Si ferma e aggiunge con un sorriso ironico: “ Volo molto, quindi è quando vedo tutti i film. ”

C’è anche musica nella sua vita, anche se è molto eclettica e varia. “ Suonavo jazz al liceo, ” dice Mani. “ Quindi quando lavoro, di solito ascolto jazz. Sono cresciuto in America, quindi mi piacciono Hip-Hop, Indie Rock. Uno dei primi prodotti nel team Android quando stavo lavorando era Google Music. Era al momento in cui stavamo lanciando il Music Store. E così il team musicale aveva un sacco di appassionati amanti della musica e mi hanno presentato una vasta gamma di cose. In realtà non ascoltavo Indie Rock prima di allora, ma ora è probabilmente la cosa più ascoltata sul mio telefono. Hip-hop e Indie. ”

Guardando avanti… “il primo passo in un viaggio molto più lungo!”

Tali gusti vari, e una carriera che è iniziata nella finanza. Eppure è finito nella tecnologia. E ne è felice. Cosa intende fare dopo?

“ Lavoro nella tecnologia perché penso, mi piace risolvere problemi ed è attualmente il modo in cui penso di poter risolvere problemi per il maggior numero di persone o i problemi più impattanti, ” dice Mani. “ Mentre come mio padre è un medico, non è che venda milioni di Redmi Note 4, ma le persone con cui lavora hanno un enorme cambiamento nella loro qualità della vita. Penso che la tecnologia stia cambiando così tanto che penso che cose come la sanità, dove c’era più uno a uno, possano avere molte più soluzioni legate alla tecnologia e ai dati al giorno d’oggi. In breve, farò tutto ciò che penso possa avere il maggiore impatto, sia che si tratti di molte persone con un impatto minore o di poche persone con un enorme impatto. E ci sono molte cose interessanti che puoi fare. Mi piace davvero quello che faccio. Non una parola negativa al riguardo, ad essere onesti. ”

E sta lavorando in un’azienda che è numero uno nel business degli smartphone indiani. Cosa c’è dopo? Come pensano di mantenere quel posto numero uno, dato che la concorrenza è destinata a tornare? E tornare forte. Mani ha già la risposta pronta.

“ Le due cose più importanti sono concentrarsi sui prodotti e espandere il nostro business offline, ” dice. “ Per i prodotti, la cosa più importante è assicurarsi che abbiamo la massima qualità. Ad esempio, stiamo facendo molta ricerca e sviluppo sulle prestazioni termiche che sono particolarmente importanti in India. Vogliamo anche portare alcune nuove categorie di prodotto. Lanciamo molti prodotti in Cina, e ricevo costantemente richieste per lanciare ognuno di essi in India. In realtà, è piuttosto sorprendente, la maggior parte delle aziende non lanciano il loro portafoglio completo in India, ma nessuno li tiene a questo. I fan di Mi ci tengono a standard molto più elevati, quindi è molto più soddisfacente quando consegniamo,” si ferma e continua con un sorriso ironico, “e otteniamo anche feedback migliori quando non lo facciamo. ”

“ Espandere il nostro business offline è il prossimo grande obiettivo per noi, ” continua. “ Abbiamo molti ottimi partner al dettaglio così come i nostri negozi Mi PPP e Mi Home. Dobbiamo anche fare un lavoro migliore per capire cosa interessa alle persone offline. Ho trascorso quasi due settimane seduto nei negozi offline, osservando come i consumatori comprano i loro telefoni e cerco di andare in uno dei nostri Mi Home come venditore ogni weekend. ”

Sorride e aggiunge: “ E a proposito, non abbiamo solo intenzione di mantenere! Pensiamo che questo sia il primo passo in un viaggio molto più lungo! ”

L’intervista finita, ci accompagna alla porta. Mentre ci allontaniamo, non dice “ è stata una grande interazione, ” o “ grazie per l’intervista, ” come fanno molte persone.

Dice, “ È stato fantastico parlare con te, amico. ” E sembra sinceramente significarlo. Non molti lo fanno.

Tipico.

Jai Mani non rilascia interviste.

Ha conversazioni.