[Tech Talkies] Rahul Sharma e Micromax – “A volte nella vita devi dire no”

“ Dobbiamo davvero parlare qui? Il tavolo è troppo disordinato… ”

Rahul Sharma indica un tavolo coperto di telefoni. Come al solito. Un sogno per i geek, forse, ma forse non proprio la tazza di tè del CEO di Micromax per una chiacchierata. Quando insistiamo che va benissimo (ehi, ci piace parlare con i telefoni intorno), si sistema, la sua alta e snella figura quasi si fonde con una sedia.

“ Mi è piaciuto il tuo articolo, ” dice ad Akriti, riferendosi a un pezzo che aveva scritto su TechPP sul silenzio di Micromax negli ultimi tempi. “ Cosa ti ha dato l’idea? ”

“ Beh, mia madre voleva un nuovo dispositivo Micromax, ” risponde. “ E quando è andata al mercato, ha scoperto che in realtà non c’erano nuovi dispositivi del marchio che voleva… ”

Rahul annuisce. “ Punto giusto. Alcuni hanno considerato quell’articolo negativo, ma giusto, non abbiamo parlato molto, vero? ”

“Abbiamo detto, ‘facciamo un passo indietro’”

Quale ovviamente ci porta dritti alla prima domanda: cosa c’era con il silenzio attorno a Micromax nella seconda metà del 2016, e in realtà, per quasi tutto il 2017? Per un marchio che era noto per lanciare più modelli in un mese e spesso affrontare avversari in campagne pubblicitarie di alto profilo (anche il potente iPhone non era stato risparmiato), l’azienda era stata sorprendentemente silenziosa, con pochissimi lanci e nessun evento importante dal lancio dello Yunicorn a metà 2016. Con i cinesi che espandevano rapidamente la loro quota nel mercato indiano, la percezione era che Micromax, un tempo tra i primi dieci marchi di smartphone al mondo, e per un breve periodo, persino il numero uno in India, secondo alcuni rapporti, fosse caduta dietro.

Rahul riflette su questo. O piuttosto non lo fa. È più come se stesse cercando di capire da dove cominciare. Poi risponde:

“ Perché siamo silenziosi… questo è qualcosa di cui dobbiamo parlare. Quindi, l’anno scorso – 2016 – è stato un anno che posso dire essere stato un anno molto, molto movimentato. ”

Due “molto”, interrompo. Così movimentato?

Ride e continua, “ Molte cose sono successe l’anno scorso. Penso che il modo in cui i telefoni venivano venduti e il modo in cui venivano percepiti, sia cambiato drasticamente l’anno scorso. Ad esempio, un prodotto che veniva venduto a Rs. 25.000-35.000 ha iniziato a essere venduto a Rs. 12.000. E dall’altra parte, i nostri altri amici hanno iniziato a venire dalla Cina, hanno iniziato a bombardare e a spendere soldi a destra e a manca. Quindi, c’era una quantità folle di denaro che volevano investire nel mercato, da un lato, che è un modo molto diverso di fare affari. Dall’altro lato, c’erano questi diversi ragazzi online che vendevano dispositivi con chip 8976 (lo Snapdragon 652) a Rs. 12000, prezzi mai visti. Ovviamente, per uno il costo di acquisizione dei clienti era molto alto, e gli altri, non stavano guadagnando molto sui loro telefoni. ”

Fa una pausa, raccogliendo i suoi pensieri, le lunghe dita intrecciate. “ Quindi, nella prima metà (del 2016) eravamo a posto. Nella seconda metà, abbiamo detto ‘sai, facciamo un passo indietro.’ ” Vede le nostre sopracciglia alzarsi a questo. Voglio dire, Micromax era il marchio noto per essere confrontativo. Follia, coraggio, gloria e tutto il resto. Un passo indietro? Alza una mano per la pazienza e spiega:

“ C’erano due modi. Si può iniziare a correre nello stesso solco di questi ragazzi, oppure si fa un passo indietro e si analizza cosa sta succedendo e cosa non sta succedendo. Vedi, potremmo anche fornire un dispositivo con chip 8976 a Rs. 12.000, ma volevamo farlo? È questo il modo giusto per il lungo termine? Come Micromax, siamo giocatori a lungo termine. Siamo corridori di maratona, non velocisti dove diciamo ‘100 metri fatti! Grazie.’ Quindi abbiamo deciso ‘ok, lasciamo che la polvere si depositi. ”

Ma questo significherebbe essere visti come inattivi? Riconosce questo con un cenno. “ Quindi ok, abbiamo pensato se non partecipiamo, allora stiamo facendo cosa? ” Procede a rispondere alla sua stessa domanda.

In modalità investimento

“ Stiamo investendo nella nostra infrastruttura. Ci rafforzeremo dall’interno piuttosto che fare qualcosa all’esterno. Abbiamo iniziato a investire in molte start-up e abbiamo iniziato a investire in infrastrutture. Abbiamo già creato strutture molto grandi che pensiamo di essere gli unici in India ad avere quelle strutture in termini di produzione. Ti mostrerò alcune foto della nuova fabbrica che abbiamo inaugurato… ”

Sblocca il suo telefono. Il che ovviamente ci fa entrambi piegarci per guardare il telefono stesso – un modello che non era mai stato sul mercato! Prima che possiamo dire qualcosa, dice rapidamente “ No, niente foto DI questo telefono. Puoi vedere le foto su questo telefono in questo momento. Parleremo di questo telefono un altro giorno… ”

Poi ci mostra foto di alcune strutture. “ Queste sono grandi infrastrutture piuttosto che piccole fabbriche, ” spiega. “ Abbiamo visto altri attori dire ‘stiamo anche costruendo fabbriche,’ ma quelle sono costruite su 1000 piedi quadrati di terreno. Le fabbriche che abbiamo messo su sono grandi come impianti di 25 acri, fabbriche all’avanguardia e tutto. ”

Guarda le foto e poi mormora, “ Penso che dovremmo twittare queste, ” e poi, percependo, piuttosto che sentire effettivamente il sospiro stanco di frustrazione del suo team di comunicazione, sorride scusandosi, “ Lo so, lo so. Dimentico totalmente che sono su Twitter. ” Potrebbe aver sposato un attore di Bollywood molto famoso, ma Rahul Sharma tende a rimanere in silenzio – ma è un silenzio che si addice di più a lui che alla sua azienda.

Le foto mostrate, torna all’argomento della percepita inattività. “ Quindi quella era una parte in termini della nostra infrastruttura. Secondo, anche in termini di servizio. Sai, non siamo mai stati conosciuti per il servizio. Abbiamo investito molto in questo. Le nostre chiamate aperte che erano 1,37,000 sono scese a circa 25,000. Se chiedi al nostro canale, in termini di servizi, ‘come è il servizio di Micromax?’ tutti ti daranno un pollice in su. ”

Si sistema di nuovo sulla sedia. “ Quindi, ora in termini di infrastruttura, siamo abbastanza solidi ora. Ora l’unica cosa che dobbiamo fare è proporre alcuni prodotti davvero interessanti, prodotti davvero fantastici, entrare nel mercato e guadagnare sempre più quote di mercato, ” dice.

Ma dove sono i prodotti?

Certo, questo ci riporta direttamente all’assenza di telefoni Micromax dal mercato. “ Quindi, abbiamo detto ‘ok, pianificheremo tutto dopo Diwali (la festa indiana della luce che è stata celebrata il 30 ottobre 2016)’ e lanceremo alcuni nuovi prodotti. E entreremo nel mercato perché pensavamo che, entro allora, la posizione sarebbe stata chiara. ” Sorride, “ Penso che ora, come abbiamo visto tutta la situazione, penso che sia abbastanza evidente e chiaro chi rimarrà e chi non rimarrà…

“ Quindi se vedi un giocatore completo, sento ancora che solo Samsung è un giocatore completo là fuori perché ci sono alcuni attori che sono online o stanno giocando solo in due fasce di prezzo, che sono, Rs. 9.000 e Rs. 12.000. I loro prodotti sopra Rs. 15.000 non vendono. E se vedi Oppo, Vivo e tutto, stanno tutti giocando nella fascia Rs. 10.000–20.000. Quindi non hanno prodotti nella fascia inferiore a Rs. 10.000 e non hanno nemmeno telefoni a funzione. Quindi sto dicendo che l’unico giocatore end-to-end è Samsung che ha anche telefoni a funzione e telefoni come Z2 o Z1 e altri prodotti. Mi sentirò come un giocatore completo, Micromax sarà lì a competere… ”

Ma cosa dire del lancio pianificato di dispositivi intorno a novembre, gli ricordiamo. Scuote la testa e continua con un sorriso ironico.

“ Dopo aver fatto tutto ciò che abbiamo fatto, pensavamo di lanciare alcuni prodotti a novembre, ma poi a novembre, i mercati sono stati sconvolti a causa della demonetizzazione. Penso che essendo un fornitore indiano pensiamo di essere stati uno di quelli più colpiti perché mentre i telefoni di alta gamma venivano venduti tramite finanziamenti, noi abbiamo subito un grosso colpo quando si tratta della gamma completa. Dopo di che, non avevamo un’idea chiara di quando le cose sarebbero tornate alla normalità. In realtà, pensiamo che nessuno lo sapesse davvero. Ma ora, abbiamo visto segni che i mercati stanno tornando. Quindi penso che ora sia il momento in cui torneremo, dopo aver creato tutta questa infrastruttura. ”

Ma non è stata un periodo piuttosto lungo di quasi ibernazione per un marchio noto per lanci di alto profilo e marketing aggressivo? Rahul annuisce e ribadisce i suoi punti a favore di un passo indietro.

“ Avevamo due opzioni diverse. Avremmo potuto partecipare alla stessa lega dove avremmo potuto comprare Bigg Boss, Koffee With Karan o Yaadon ki Baraat, come queste altre aziende che hanno comprato tutto. Vedi, è per questo che il loro costo di acquisizione clienti è molto alto. Oppure se dobbiamo seguire un percorso diverso, diremo ok, questo è un prodotto con un buon chipset per Rs. 11.000 e andiamo sul mercato. Giusto? E normalmente reagiamo molto velocemente ma questa volta abbiamo semplicemente fatto un passo indietro perché c’era troppo in realtà nel mercato. E poi Reliance (Jio) è entrata, l’intero mercato è cambiato da un giorno all’altro da 3G a 4G, ” conclude con un tocco di stanchezza, e aggiunge, “ Demonetizzazione, tutti questi attori che entrano, c’erano troppe cose che stavano accadendo. ”

L’importanza di dire ‘No’…a volte

Ma data la reputazione di Micromax per velocità e innovazione, non era la decisione di rimanere relativamente silenziosi fuori carattere. La risposta è quasi filosofica.

“ Abbiamo fatto quel passo indietro e internamente abbiamo deciso di non partecipare a questo, ” dice. “ Vedi, a volte nella vita, devi anche dire ‘No’. Dire ‘Sì’ ogni volta non è possibile. A volte dovremmo anche dire ‘No.’ ”

Mastica mentalmente per un po’, quasi in un mondo tutto suo e poi torna al punto.

“ Quindi abbiamo detto ok. Non investiamo soldi in quella direzione perché a volte, nel processo di lasciami fare anche questo, lasciami fare anche quello, lasciami mostrare cosa possiamo fare – e sai che abbiamo fatto così per un bel po’ negli ultimi anni – le cose possono andare male. Quindi, questa volta ci siamo ritirati consapevolmente. Come ho detto, siamo un giocatore a lungo termine e conosco la situazione di alcuni dei giocatori nel mercato. E non è così grande, ” sorride di nuovo ironicamente, ma poi passa oltre. “ Penso che ora siamo assolutamente pronti a tornare nei mercati e entro metà marzo vedrai… ” si interrompe per pensare e poi ride. “ In realtà ora abbiamo troppi prodotti. I prodotti che dovevano essere lanciati a novembre sono già pronti. ”

“Vedrai molti fuochi d’artificio a marzo”

La risata interrompe il tono piuttosto serio della conversazione. Gli chiediamo come gestisce le critiche all’azienda – e ce ne sono state molte negli ultimi mesi, con alcuni che addirittura affermano che era sul punto di chiudere.

Scuote la testa. “ In termini di come gestisco questo… ovviamente, è qualcosa che non è piacevole per le tue orecchie e i tuoi occhi. Ma a volte, come ho detto, devi essere calmo e paziente. Ho visto un film la scorsa notte – la storia di un uomo che deve dare soldi a un don alle 5 del mattino e non ha i soldi. Deve anche dare soldi a suo cognato perché non tratta bene sua sorella. Man mano che le 5 si avvicinano, si sente come se fosse morto, ma alle 6, è ricco come un re. ” Fa un’altra pausa, ricordando il film (il molto acclamato “Neram,” uscito in Tamil e Malayalam nel 2013), e poi continua: “ Quindi, devi prendere tutte queste cose con un pizzico di sale. È come se avessi preso una decisione consapevole che ok non parteciperai, allora devi imparare a convivere con essa per un po’. ”

Ma è chiaro che il tempo per vivere con la decisione sta per finire. “ Marzo è il momento in cui attaccheremo i mercati, ” dice. “ Quindi vedrai molti fuochi d’artificio perché lanceremo tutti i prodotti e arriveremo con molte promesse per i nostri consumatori. Perché, come ho detto, in termini di infrastruttura siamo molto solidi. Quindi, proporre diversi prodotti nei mercati e differenziare i prodotti dalla concorrenza, faremo tutte queste cose. Prima eravamo soliti interrompere i prezzi. Se qualcuno lanciava un prodotto in questa fascia di prezzo, di solito lo interrompevamo il giorno dopo. In questo momento ci sono due strategie diverse. Oppo e Vivo non stanno giocando sulla strategia di interruzione dei prezzi mentre gli attori online stanno facendo la cosa dell’interruzione dei prezzi. Devo cambiare la mia posizione. Devo cambiare la mia strategia. Non posso adottare una strategia simile a quella che abbiamo usato rispetto a Samsung o ad altri in quel momento. I tempi sono cambiati. Il modo di lavorare è cambiato. E anche noi dobbiamo cambiare. ”

Ma che dire del marchio sorella di Micromax, Yu, che è stato relativamente silenzioso dopo un inizio molto promettente? Le cose cambieranno anche su quel fronte, e c’è qualche verità nei rumors che il marchio stesso potrebbe svanire, chiediamo?

Rahul fa una smorfia all’idea che Yu svanisca (è visto in molti ambienti come principalmente il suo bambino) ma ammette che ci saranno cambiamenti “ Nel 2017, vedrai, diciamo un rilancio di Yu. Ci saranno un paio di prodotti che presenteremo ma Yu arriverà con una strategia di prodotto dirompente. Perché questo è il DNA di Yu. Yu va e interrompe i mercati. Quindi con Yu interromperemo. ”

Il marchio continuerà anche a rimanere solo online. “ Nel mezzo, abbiamo cercato di portare Yu offline, ma Yu arriverà online. In effetti, abbiamo appena concluso una riunione su quale partner scegliere e così via. Ci sarà una nuova versione di UI su quello (Android su Steroidi) e Around Yu sarà lì anche. ” La seconda venuta di Yu sarà anche nel mese in cui Rahul ha promesso fuochi d’artificio. Marzo.

“ Nel 2017, vedrai un Micromax molto agguerrito tornare sul mercato. Perché non siamo mai stati così silenziosi, ” promette. “ Ci muoveremo anche verso segmenti di prezzo più alti, dove normalmente non siamo stati molto presenti. ” Un prodotto premium, chiediamo. “ Perché no, ” risponde. “ Quando abbiamo iniziato, non eravamo nessuno. A quel tempo, non potevamo nemmeno vendere un telefono da Rs 1000. Quindi se possiamo fare quello, possiamo fare anche questo. È una sfida, lo so. Ma senza una sfida non c’è divertimento, vero? Il mercato in più rapida crescita è quello da Rs 10.000-20.000 e prima non partecipavamo a quello. Ora vedrai sempre più prodotti. ”

Non solo telefoni: diventare un “giocatore evoluto completo”

Il silenzio di Micromax nel segmento dei telefoni ha portato alla notizia dei suoi altri prodotti, però. Come le televisioni. “ Vedrai Micromax come un giocatore evoluto completo, ” dice Rahul. “ Perché il nostro marchio è molto forte. Una volta che hai un marchio forte con te ci sono due modi di fare le cose. Puoi dire: so come fare ottimi telefoni quindi lasciami solo fare telefoni e vendere nei mercati indiani e in altri mercati che stavamo facendo negli ultimi anni. E poiché abbiamo un marchio forte, abbiamo pensato: possiamo anche muoverci orizzontalmente in diversi segmenti? Abbiamo detto ‘sì, proviamo con le TV.’ E in realtà è stato piuttosto riuscito, più che riuscito. Penso che siamo già nei primi cinque in India. Quindi abbiamo pensato perché non dovremmo sfruttare il marchio in diversi segmenti? Ecco perché abbiamo detto sì e diventiamo un’azienda di elettronica di consumo completa a 360 gradi. ”

E questi non saranno nemmeno prodotti disparati. Dalle televisioni agli condizionatori d’aria ad altri dispositivi, ci sarà un filo comune che attraversa il marchio Micromax in termini di connettività. “ La maggior parte dei nostri prodotti saranno connessi, ” sottolinea Rahul. “ Le nostre TV e telefoni sono già connessi. Nei tempi a venire, condizionatori d’aria o qualsiasi altro prodotto che lanceremo saranno connessi. Il telefono è un dispositivo primario per connettere più cose. ”

E che dire dei dispositivi indossabili, nei quali Micromax aveva messo le dita (e le aveva bruciate un bel po’ anche) con un braccialetto fitness sotto il marchio Yu? Anche se non è molto ottimista riguardo allo stato attuale del mercato dei dispositivi indossabili (“ Non ho visto un grande mercato per i dispositivi indossabili di recente “), qualcosa di “ davvero davvero folle ” nei prossimi giorni. “ Abbiamo ancora il nostro investimento in Healthify, ” sottolinea. “ Quest’anno, vedrai un paio di prodotti sui dispositivi indossabili. ” Di nuovo a marzo, chiediamo? Ma questa volta il CEO di Micromax non è disposto a fissare un mese.

Tutte le strade portano a…marzo

Mentre concludiamo, passiamo a un argomento più informale. Come ha influito il matrimonio con una delle attrici più famose di Bollywood su di lui? “ Il matrimonio mi ha cambiato in meglio, ” dice, non disposto (come sempre) a parlare di questioni personali. “ Sono diventato una persona migliore in molti modi. ” Sorride e aggiunge, “ Ho imparato a fare foto. Quindi sono diventato un miglior cameraman o fotografo, puoi dire. ”

E cosa fa quando non è in modalità Micromax? “ Guardo un film a casa o gioco a cricket a casa o gioco a qualsiasi altro sport a casa o a casa di un amico, ” dice. “ Posso giocare alla maggior parte dei giochi. Sono stato piuttosto sportivo fin dall’infanzia. Quindi se mi chiedi di giocare a badminton, posso giocare a badminton decentemente – ho rappresentato la mia scuola e il mio college nel badminton. Nella maggior parte degli sport in realtà. Non ho mai partecipato alla preghiera a scuola perché chiedevano ai ragazzi sportivi di allenarsi in quel momento. ”

E poi mentre ci accompagna alla porta, si volta verso Akriti e dice, “ Dì a tua madre che vedrà nuovi telefoni da noi presto… ”

Potrebbe aver avuto una seconda metà del 2016 molto tranquilla, ed essere stata silenziosa finora nel 2017, ma a marzo, questo potrebbe cambiare per Micromax. E per la concorrenza anche, che terrà un occhio attento sul principale marchio di smartphone dell’India.

Quel tavolo di Rahul Sharma ha ancora molti telefoni. Sì, il mercato indiano è cambiato e ci sono un certo numero di nuovi attori con cui fare i conti, completi di nuove strategie e approcci. Ma questa è un’azienda che è riuscita a superare le sfide di nomi come HTC, Sony, LG e sì, anche Nokia. Quindi sì, la concorrenza farebbe bene a tenere gli occhi e le orecchie aperti per un “Micromax molto agguerrito.”

Se non lo fanno, beh, ricorda cosa hanno fatto le Idi di marzo a un certo Giulio Cesare?