Il Potere del Tre: Perché la Fusione Vodafone-Idea Non è una Buona Idea, Sirji

La consolidazione è stato il tema dell’industria delle telecomunicazioni indiana negli ultimi anni. È iniziato con Loop che cercava di vendere le sue operazioni a Mumbai ad Airtel, ma non ci è riuscito a causa di problemi che il DoT aveva con il trasferimento dei clienti di Loop ad Airtel. L’accordo con Airtel è saltato, ma Loop ha comunque fatto le valigie e ha lasciato Mumbai poiché la sua licenza stava per scadere e non era intenzionata ad acquistare spettro a Mumbai. La partenza di Loop è stata seguita da una serie di fusioni e acquisizioni, che hanno visto MTS fondersi con Rcom, Videocon vendere se stessa ad Airtel, Aircel cercare di fondersi con Rcom e ora arriva la notizia che Vodafone e Idea stanno pensando a una fusione.

Secondo i rapporti finora, la fusione Vodafone-Idea sarà un accordo interamente azionario in cui nuove azioni in Idea saranno emesse a Vodafone. Sia Vodafone che Idea avranno diritti di voto uguali nella nuova azienda e Himanshu Kapania, l’attuale CEO di Idea, dovrebbe essere il CEO dell’entità fusa. La maggior parte degli analisti è stata ottimista riguardo alla fusione Vodafone-Idea. Il consenso generale è che l’industria delle telecomunicazioni indiana è troppo affollata e il numero di operatori deve ridursi in futuro.

Ora, mentre sono d’accordo sul fatto che l’industria delle telecomunicazioni indiana sia molto affollata rispetto ai mercati internazionali, e che la consolidazione debba avvenire tra alcuni operatori mentre ci muoviamo avanti, sento che dobbiamo esaminare più da vicino quanto sia affollata realmente l’industria delle telecomunicazioni indiana. Anche se sulla carta l’industria delle telecomunicazioni indiana sembra affollata, guardando il numero grezzo di operatori di telecomunicazioni nel paese, è necessario valutare l’intensità competitiva a vari livelli e poi giungere a una conclusione.

Voce e dati: due lati delle telecomunicazioni indiane

Sento che ci sono due tipi di mercati all’interno dell’industria delle telecomunicazioni indiana, che sono voce e dati. Attualmente, ci sono nove distinti operatori di telecomunicazioni in India. Tuttavia, non tutti questi hanno la stessa intensità competitiva sia nella voce che nei dati. Quando si tratta di voce, ci sono diversi concorrenti credibili. Ad esempio, se senti che Airtel ti sta addebitando più di quanto dovresti pagare per le chiamate, puoi usare BSNL o Reliance e stare certo che puoi effettuare chiamate vocali di buona qualità a un prezzo più economico. Se il tuo unico scopo è fare chiamate, allora la rete di BSNL o Reliance è un’alternativa molto credibile a Airtel o Vodafone.

Tuttavia, lo stesso non è vero per i dati. Quando si tratta di dati, ci sono 2G (EDGE), 3G (WCDMA) e 4G (LTE). Nella mia esperienza personale, ho visto che nel momento in cui iniziamo a considerare i dati, l’intensità competitiva cambia significativamente e il mercato dei dati, per tutti gli scopi e le intenzioni, non è affatto competitivo come il mercato della voce. Prima di tutto, iniziamo con il 2G o EDGE, nella mia esperienza personale e sono sicuro che molti altri avrebbero notato lo stesso, la stabilità e la qualità delle connessioni EDGE su Airtel, Vodafone e Idea sono di gran lunga superiori a quelle di BSNL, Aircel e Reliance, e altri operatori.

La situazione continua a peggiorare man mano che ci spostiamo verso l’alto nella scala della connettività dati. Quando si tratta di 3G, praticamente nessuno oltre a Airtel, Vodafone e Idea ha una copertura significativa su base pan-indiana, e operatori come Rcom e BSNL semplicemente non stanno investendo abbastanza per espandere e migliorare le loro reti 3G. Passando dal 3G, il 4G è davvero dove diventa cristallino quanti operatori abbiano realmente la capacità di investire nel 4G LTE a lungo termine. A mio avviso, solo quattro operatori – Airtel, Vodafone, Idea e Reliance Jio – hanno la capacità di investire nel 4G e andare avanti nel settore delle telecomunicazioni.

I giocatori 4G in difficoltà in India

Il motivo per cui ho selezionato quei quattro è perché sento che altri operatori non sono attrezzati per giocare nel gioco del 4G a lungo termine. Diamo un’occhiata più da vicino a dove si trovano:

Rcom

Rcom sta operando come un operatore di rete mobile virtuale (MVNO) quando si tratta di 4G. L’azienda non ha lanciato alcuna rete di telecomunicazioni 4G di propria proprietà e sta sfruttando la rete di Reliance Jio. Anil Ambani ha detto che Rcom e Jio si sono praticamente fusi. Rcom semplicemente non ha la forza finanziaria per lanciare una rete 4G indipendente in futuro. L’azienda non è nemmeno riuscita a rinnovare le sue licenze 2G in diversi circoli e manca di spettro nelle bande 1800/2300/2500 MHz per lanciare il 4G.

Aircel

Aircel sta cercando di fondersi con Rcom, ma la Corte Suprema minaccia di annullare le licenze 2G di Aircel perché i suoi promotori stranieri non si presentano davanti a un tribunale inferiore. Se i promotori di un’azienda non si preoccupano della cancellazione delle licenze e della potenziale perdita di entrate, parla molto su quanto seriamente l’azienda si prenda il 4G. Comunque, Aircel ha venduto il suo spettro a 2300 MHz ad Airtel e non ha spettro per implementare il 4G.

Telenor

Telenor ha implementato il 4G a banda stretta in alcuni circoli, ma l’azienda ha già segnalato la sua intenzione di lasciare l’India vendendo ad Airtel e molto recentemente ci sono state notizie che Telenor sta cercando di fondersi con la fusione Aircel-Rcom.

Tata Docomo

Tata ha perso molti soldi nelle telecomunicazioni e sono sicuro che, a parte soluzioni temporanee che consentirebbero a Tata di continuare le sue operazioni 2G e 3G, l’azienda sarà poco interessata a implementare il 4G.

BSNL & MTNL

MTNL ha già restituito il suo spettro 4G a 2500 MHz a Mumbai e Delhi e BSNL ha restituito il suo spettro a 2500 MHz in diversi circoli. Le telecom statali non hanno piani per lanciare il 4G autonomamente e sembrano più interessate a un modello di condivisione dei ricavi in base al quale BSNL affitta il suo spettro a 2500 MHz ovunque lo abbia ancora, su base di condivisione dei ricavi a operatori di telecomunicazioni terzi interessati.

Il punto che sto cercando di fare qui è che anche se sulla carta può sembrare che il settore delle telecomunicazioni indiano sia molto competitivo e estremamente affollato, in realtà non è così a tutti i livelli e servizi. Mentre il segmento vocale è effettivamente molto competitivo, l’intensità nel segmento dati è molto bassa, specialmente quando si tratta di 4G. Per quanto riguarda il 4G, l’India ha solo quattro operatori.

E poi ci sono stati tre… e il disastro seguì?

Ho già spiegato come quando si tratta di 4G, ci sono solo quattro operatori: Airtel, Vodafone, Idea e Jio. Se c’è una tendenza generale che ho notato nel mercato globale delle telecomunicazioni, è che ogni volta che il numero di operatori viene ridotto a tre, l’intensità competitiva del mercato delle telecomunicazioni diminuisce significativamente. Questa non è solo la mia opinione: diverse agenzie antitrust come la Commissione Europea e il DoJ sono d’accordo.

Quando Hutchison’s Three ha cercato di acquisire O2 da Telefonica nel Regno Unito, l’accordo è stato bloccato poiché avrebbe ridotto il numero di operatori nel Regno Unito da quattro a tre. In un altro caso, gli Stati Uniti hanno bloccato il tentativo di AT&T di acquisire T-Mobile in passato poiché avrebbe ridotto il numero di operatori negli Stati Uniti da quattro a tre ed è stata probabilmente una delle decisioni più intelligenti mai prese. La maggior parte degli accordi che cercano di ridurre il numero di operatori nel mercato da quattro a tre hanno incontrato resistenza e gli accordi che sono stati approvati hanno danneggiato i consumatori. La CE aveva approvato l’acquisizione di O2 da parte di Three in Austria e per citare l’articolo di Fierce Wireless, ecco cosa è successo:

AK ha scoperto che il costo di un pacchetto A1 con dati è aumentato da €22.90 ($27) a settembre 2013 a €34.90 a dicembre 2014. Il prezzo di un pacchetto simile di T-Mobile è aumentato da €10 a €22.99 nello stesso periodo, mentre le spese di Three sono aumentate da €7.50 a €15. I cosiddetti “utenti di potere” hanno visto aumenti simili. I costi di A1 su una tariffa che include dati sono aumentati da €22.90 a €34.90; quelli di T-Mobile da €10 a €22.99; e quelli di Three Austria da €7.50 a €15. Hutchison Whampoa ha completato un’acquisizione di €1.3 miliardi di Orange Austria nell’agosto 2013, in una mossa che ha ridotto il numero di operatori di rete mobile (MNO) nel mercato da quattro a tre.

Non c’è da meravigliarsi quindi che in tutto il mondo, i regolatori abbiano attivamente bloccato tentativi di ridurre il numero di operatori nel mercato da quattro a tre. Uno sguardo all’intensità competitiva dei mercati delle telecomunicazioni in tutto il mondo chiarisce che i mercati con solo tre operatori o anche meno sono i mercati meno competitivi.

Ora, approvare la fusione Vodafone-Idea ridurrà similmente il numero di operatori 4G in India da quattro a tre e, a mio avviso, le sue conseguenze a lungo termine saranno negative poiché la penetrazione dei dati in India è ancora molto bassa e abbiamo bisogno di una quantità decente di concorrenza per garantire che i prezzi rimangano bassi e l’adozione aumenti.

Non così competitivo come sembra

Sento anche che le persone e gli analisti stanno attivamente scontando due aspetti importanti mentre parlano di concorrenza e di come funziona il mercato delle telecomunicazioni indiano.

Sento che l’aspetto della concorrenza non è valutato equamente. Ho spiegato come anche se sulla carta potrebbe sembrare che esistano nove operatori in India, gli operatori 4G o gli operatori che conteranno a lungo termine sono solo quattro. Allo stesso modo, nel paragrafo precedente ho sottolineato come ridurre il numero di operatori da quattro a tre possa essere disastroso per la concorrenza.

Ora, parliamo della quota di mercato dei ricavi (RMS). Quando si tratta di 4G, non c’è dubbio che Airtel, Vodafone, Idea e Jio abbiano lanciato reti 4G in India. Si deve ammettere che Jio ha fatto un investimento massiccio di 22-25 miliardi di dollari nelle sue reti 4G. Tuttavia, il settore delle telecomunicazioni richiede investimenti ciclici regolari di spese in conto capitale per garantire che le reti rimangano in buone condizioni. Le aziende devono spendere soldi per acquistare spettro e nuovi dispositivi di telecomunicazione ogni pochi anni per garantire che la loro rete rimanga competitiva in termini di qualità.

Ora, per tutti gli investimenti che Jio ha fatto nel settore delle telecomunicazioni e per tutte le SIM che è riuscita a vendere, la sua RMS effettiva è zero. Anche se nei primi anni, RIL continuerà a investire in Jio e a subire perdite, Jio dovrà iniziare a mostrare ritorni a un certo punto lungo la strada affinché RIL continui a investire in Jio. L’unico modo in cui Jio può iniziare a ottenere un ritorno sul capitale investito è se inizia a guadagnare RMS dai suoi rivali, RMS che attualmente è pari a zero.

Deve essere tenuto presente che anche Tata Docomo è stata lanciata con grande clamore ed è stata tra i primi operatori a lanciare il 3G in India. Sia Tata che Docomo hanno continuato a investire in Tata Docomo per i primi anni. Tuttavia, quando è diventato chiaro che Tata Docomo non sarebbe mai stata in grado di realizzare un profitto o guadagnare RMS, sia Tata che Docomo hanno smesso di investire in misura considerevole. Infatti, Docomo è disposta a vendere la sua partecipazione in Tata Docomo per metà prezzo ed uscire dalla sua avventura nelle telecomunicazioni indiane, anche se la RBI non le consente di farlo.

Il punto che sto cercando di fare qui è che anche se Jio potrebbe sembrare un concorrente formidabile grazie al suo sostegno da parte di RIL, a lungo termine, Jio deve guadagnare RMS e fornire ritorni per RIL affinché RIL continui a investire in Jio. Se Jio guadagna RMS e fornisce ritorni sul capitale investito, allora diventerà sicuramente un attore a lungo termine nelle telecomunicazioni. Tuttavia, se Jio non è in grado di guadagnare RMS e ha guadagni negativi prima degli interessi, delle tasse, dell’ammortamento e dell’ammortamento (EBITDnoA, per gli amanti delle abbreviazioni) per anni, allora finirà per essere un’altra Tata Docomo.

Ora, se Jio non è in grado di guadagnare RMS e fallisce a lungo termine, allora l’intero mercato 4G in India sarà diviso tra solo due operatori, uno dei quali sarà Airtel e l’altro Idea+Vodafone. Ho dettagliato l’impatto sulla concorrenza quando il numero di operatori si riduce da quattro a tre – se si riduce a solo due, allora avremo oligopoli del peggiore ordine a gestire le reti 4G in India. Immagina un paese di oltre un miliardo di persone con solo due operatori di rete 4G. Gli operatori 4G si approfitteranno della situazione mentre il pubblico generale dovrà pagare un prezzo elevato per i dati. Inoltre, se Jio non decolla, allora stai certo che nessuno vorrà entrare nel campo delle telecomunicazioni in India poiché la cancellazione delle licenze 2G nel 2012 ha già sollevato molte preoccupazioni tra le telco internazionali.

Possibile cartellizzazione

L’industria delle telecomunicazioni indiana non è estranea alla cartellizzazione e quasi tutti noi l’abbiamo sperimentata. Il cartello più famoso è quello di Airtel, Vodafone e Idea. I tre insieme detengono circa il 75% della RMS nel mercato delle telecomunicazioni indiano. Un grande motivo per cui questi tre sono stati in grado di aumentare continuamente la loro RMS a spese degli altri è perché semplicemente non hanno competuto tra loro in termini di prezzo. Airtel, Vodafone e Idea hanno identificato i loro circoli di leadership e non hanno competuto tra loro in questi circoli sui prezzi. Questo è evidente se consideri come ogni volta che uno dei membri del cartello aumentava o diminuiva il prezzo dei propri pacchetti dati, gli altri seguivano immediatamente. Ad esempio, se Airtel aumentava il prezzo del suo pacchetto dati da 1 GB da Rs 200 a Rs 250, Vodafone e Idea avrebbero fatto lo stesso nel giro di pochi giorni.

La logica dietro la cartellizzazione è che se le telco litigano tra loro, nessuna di esse sarà in grado di realizzare un profitto. Tuttavia, se invece le telco si stringono la mano e concordano un determinato prezzo, allora tutti nel cartello ne trarranno beneficio. E questa cartellizzazione ha funzionato in India. Con ogni anno che passa, Airtel, Vodafone e Idea continuano ad avere una quota sempre maggiore della torta RMS mentre gli altri soffrono.

Non è difficile immaginare una simile cartellizzazione che si verifica in India se il numero di operatori 4G in India viene ridotto a tre. Jio sembra destinata a fornire tariffe basse per un certo periodo e cercherà di rubare clienti a breve termine. Tuttavia, a lungo termine, ciò che conta per Jio e ogni altro operatore di telecomunicazioni è realizzare un ritorno sul capitale investito. Se operando come un cartello, Jio, Airtel e Vodafone+Idea possono ottenere migliori ritorni sui loro investimenti, allora questa è una possibilità molto reale. D’altra parte, mantenere quattro operatori nel mercato riduce, se non elimina completamente, la prospettiva di una cartellizzazione.

America Movil è un operatore che opera in Messico e gode di oltre il 50% di quota di mercato in Messico. Il proprietario di America Movil, Carlos Slim, era l’uomo più ricco del mondo qualche anno fa e riesce ancora a entrare nella lista delle 10 persone più ricche del mondo. Ha fatto la stragrande maggioranza della sua ricchezza solo con l’operatore. Tuttavia, il monopolio che America Movil ha avuto in Messico è stato assolutamente disastroso per il paese. Il Messico non è riuscito a fornire servizi di telecomunicazione nelle aree rurali e le persone pagano alcune delle tariffe più alte al mondo per dati e chiamate. La situazione era così grave che alla fine il governo ha dovuto intervenire e modificare regole e politiche per invitare operatori di telecomunicazioni stranieri in Messico.

I pericoli dell’oligopolio

AT&T è finalmente entrata in Messico l’anno scorso e America Movil ha avuto una concorrenza significativa. Ma durante tutto questo, il Messico ha un’industria delle telecomunicazioni gravemente sottosviluppata e l’impatto negativo che il monopolio di America Movil potrebbe aver avuto sull’economia messicana è orrendo. Mentre il Messico stava affrontando un oligopolio nel suo mercato delle telecomunicazioni, gli Stati Uniti dovevano prendere una decisione su se approvare o meno l’acquisizione di T-Mobile da parte di AT&T. Il Dipartimento di Giustizia (DoJ) ha rifiutato l’acquisizione e ora sembra essere stata una decisione molto intelligente.

Oggi, T-Mobile è conosciuta come uno degli operatori più innovativi negli Stati Uniti e ha contribuito significativamente a dare una dura concorrenza ad AT&T e Verizon. Mentre T-Mobile aggiunge quasi un milione di abbonamenti smartphone postpagati, AT&T e Verizon li stanno perdendo. Complessivamente, il mercato delle telecomunicazioni americano è molto competitivo e il prezzo per GB è significativamente diminuito.

Il punto che sto cercando di fare è che è molto più facile bloccare un’acquisizione come ha fatto il DoJ nel caso di T-Mobile e AT&T, ma molto difficile rompere un oligopolio come quello di America Movil in Messico. CCI o DoT possono effettivamente bloccare la fusione Vodafone-Idea ora. Tuttavia, se ora viene dato un segnale verde alla fusione e si forma un oligopolio tra qualche anno, allora rompere quell’oligopolio sarebbe un compito arduo.

Alla fine della giornata, sono solo uno scrittore e la mia opinione avrà difficilmente un impatto sulla fusione. Infatti, considerando l’umore attuale nell’industria, la fusione Vodafone-Idea sarà molto probabilmente approvata. Ma spero che le persone responsabili guardino al lungo termine e poi prendano una decisione invece di lasciarsi influenzare dalle tendenze a breve termine nelle telecomunicazioni.

La verità è che tre “veri” operatori in un mercato così grande come l’India sono semplicemente troppo pochi. La necessità per il lungo termine è una maggiore concorrenza. E tre operatori non fanno un mercato competitivo.

Ecco perché penso che la fusione Vodafone-Idea potrebbe non essere una buona idea, Sirji.