Il vero padrino del software: Dennis Ritchie

Internet è pieno di storie e lodi di giganti del software come Steve Jobs. Tuttavia, l’uomo responsabile dell’ascesa del software, l’uomo il cui lavoro ha permesso a persone come Steve Jobs di costruire i propri imperi tecnologici – Dennis Ritchie – è qualcuno che il mondo in generale ha dimenticato. Per molti di noi che non conoscono il nome, ecco perché dovremmo cantare le sue lodi.

Il Creatore

Il motivo per cui l’eredità di Dennis Ritchie è così importante per noi è che questo era l’uomo che, mentre lavorava ai Bell Labs alla fine degli anni ‘60 – inizio anni ‘70, si rese conto delle limitazioni del linguaggio assembly. Pertanto, lui, insieme al collega ricercatore dei Bell Labs Ken Thompson, decise di creare un linguaggio che consentisse loro la flessibilità di creare una versione migliore di UNIX. Questo linguaggio divenne noto come B – che a seconda della storia – fu chiamato o in onore della moglie di Thompson, Bonnie, o BCPL, un linguaggio sviluppato a Cambridge a metà degli anni ‘60.

B, essendo un linguaggio interpretato, veniva eseguito da un pezzo intermedio di software che girava sopra una CPU. Pertanto, come sappiamo oggi, questo linguaggio ha poi aperto la strada al linguaggio compilato noto come C. La prima iterazione di C non era poi così diversa dal linguaggio che conosciamo oggi. Era compilato e tradotto in codice macchina e poi eseguito dalla CPU. Ma al tempo in cui fu creato, era considerato un linguaggio di alto livello e sia Ritchie che Thompson lo vedevano come un linguaggio che avrebbe dato loro la flessibilità di cui avevano bisogno e rimanere veloce allo stesso tempo.

Offriva strutture dati complete e “tipi” per definire variabili, e questo è ciò che Ritchie e Thompson usarono per costruire il loro nuovo kernel UNIX. “Hanno costruito C per scrivere un programma,” dice Pike, che si sarebbe unito ai Bell Labs 10 anni dopo. “E il programma che volevano scrivere era il kernel UNIX.”

L’Eredità

Una battuta ricorrente di Ritchie era che C avesse il potere del linguaggio assembly con la comodità del linguaggio assembly – ammettendo così che C non era una creazione bella poiché girava molto vicino all’hardware. Oggi, però, con i progressi fatti, C è ora un linguaggio di basso livello – ma a quel tempo, era abbastanza alto per le loro esigenze.

Rob Pike, la leggenda della programmazione e attuale Googler che ha trascorso 20 anni lavorando dall’altra parte del corridoio da Ritchie ai famosi Bell Labs, ha detto questo sul linguaggio e i suoi creatori nei giorni successivi alla morte di Ritchie.

“Quando scrivi un grande programma — e questo era UNIX — devi gestire le interazioni tra tutti i tipi di componenti diversi: tutti gli utenti, il file system, i dischi, l’esecuzione del programma, e per gestire tutto ciò in modo efficace, hai bisogno di avere una buona rappresentazione delle informazioni con cui stai lavorando. Questo è ciò che chiamiamo strutture dati,” dice Pike.

“Scrivere un kernel senza una struttura dati e farlo essere coerente e grazioso come UNIX sarebbe stata una sfida molto, molto più difficile. Avevano bisogno di un modo per raggruppare tutti quei dati insieme, e non avevano questo con Fortran. All’epoca, era un modo insolito di scrivere un sistema operativo, e questo è ciò che ha permesso a Ritchie e Thompson di immaginare infine di portare il sistema operativo su altre piattaforme, cosa che fecero alla fine degli anni ‘70. “Questo ha aperto le porte a UNIX che girava ovunque,” dice Pike. “Tutto ciò è stato reso possibile da C.”