Thunderbolt 4: Thunderbolt 3 rinominato con alcune migliorie

Al CES 2020, all’inizio di quest’anno, Intel ha annunciato i suoi piani per introdurre una nuova specifica e l’ultima iterazione del Thunderbolt 3, risalente a quattro anni fa, entro la fine dell’anno. A quel tempo, il gigante del silicio non ha rivelato molti dettagli o specifiche per la nuova specifica. Tuttavia, oggi ha finalmente svelato l’aggiornamento alla già veloce specifica, Thunderbolt 3 — il Thunderbolt 4. Scopriamo insieme cosa ha in serbo l’ultima iterazione per i prossimi dispositivi e quanto è diversa dalla specifica attuale.

Un connettore Thunderbolt, per chi non lo sapesse, è uno standard sviluppato da Intel in collaborazione con Apple. È stato adottato per la prima volta dal gigante di Cupertino nel 2011. Poco dopo, altri produttori di laptop si sono uniti al carro e hanno iniziato ad abbracciare Thunderbolt nelle loro offerte di fascia alta. L’idea dietro lo standard Thunderbolt era di offrire una porta universale per connessioni ad alta velocità a periferiche come dischi esterni, interfacce di rete, uscita video per display esterni e soluzioni di archiviazione di alta gamma come array RAID.

Uno dei maggiori vantaggi che Thunderbolt ha portato è stata la capacità bidirezionale, che ha consentito la trasmissione e la ricezione simultanea di dati. Ciò garantisce prestazioni più veloci e affidabili rispetto agli standard allora popolari. Per non parlare del fatto che lo standard ha anche reso le cose più convenienti offrendo la possibilità di fare affidamento su un singolo adattatore/cavo per connettere e accedere a diversi dispositivi. Una ragione per la così ampia usabilità e capacità di Thunderbolt è il fatto che è una combinazione di PCI Express (PCIe), Display Port (DP) e comunicazione seriale dei dati, che lo rende in un certo senso universale per il trasferimento di dati e alimentazione.

Negli ultimi anni, Thunderbolt è evoluto e ha raggiunto un punto in cui è confuso e associato allo standard USB-C. Infatti, dopo gli standard Thunderbolt 1 e Thunderbolt 2, che utilizzavano lo stesso connettore del Mini Display Port (MDP), la prossima (e attuale) generazione di Thunderbolt, Thunderbolt 3, è passata al connettore USB-C del Universal Serial Bus (USB).

Sebbene le due porte sembrino identiche, è qui che finiscono le somiglianze. Infatti, anche se Thunderbolt 3 ha le capacità di USB-C, non è lo stesso per USB-C. Quindi, se colleghi un cavo Thunderbolt 3 a una porta USB-C, non ottieni le capacità di Thunderbolt 3 e, invece, devi accontentarti di ciò che offre USB-C. Ad esempio, una porta USB-C non ti consentirebbe di ottenere il throughput di 40Gbps su una porta USB-C. Invece, porterà lo stesso a 10Gbps, che è il throughput massimo che puoi ottenere da una porta USB-C.

Parlando delle capacità di Thunderbolt 3, la specifica offre il doppio della larghezza di banda rispetto a Thunderbolt 2 — due canali bidirezionali da 20 Gbps su due canali bidirezionali da 10 Gbps. La larghezza di banda aumentata consente alla nuova specifica di offrire fino a 4 corsie PCIe 3.0, 8 corsie DisplayPort 1.2 e USB 3.1 10 Gbit/s.

Con Intel che annuncia Thunderbolt 4, non è cambiato molto, poiché la nuova specifica si basa su Thunderbolt 3 e raggiunge velocità massime di 40Gbps, come Thunderbolt 3, per il trasferimento di dati e alimentazione su una singola connessione. Tuttavia, sono gli altri aspetti in cui introduce nuove modifiche che aiutano a migliorare le prestazioni dello standard.

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Per cominciare, con Thunderbolt 4, Intel suggerisce di offrire dock con fino a quattro porte Thunderbolt e cavi universali di lunghezza fino a 2 metri, il che è la prima volta per lo standard Thunderbolt. Il gigante del silicio suggerisce anche che la sua ultima specifica Thunderbolt è conforme agli standard industriali esistenti, come USB4, DisplayPort e PCI Express (PCIe), ed è anche compatibile con la generazione precedente di prodotti Thunderbolt e USB.

Procedendo, in base ai requisiti di certificazione di Thunderbolt 4, che sono richiesti da un’azienda che produce prodotti per ottenere la certificazione del proprio prodotto come Thunderbolt 4, sembra che Thunderbolt 4 introdurrà le seguenti modifiche–

1. Capacità di alimentare due display 4K o un display 8K
2. Supporto per dock/accessori con fino a quattro porte Thunderbolt 4
3. Velocità di trasferimento di 32Gbps su PCIe
4. Conformità a USB 4

Qualche anno fa, Intel ha conferito la specifica Thunderbolt 3 all’Implementers Forum (USB-IF) — un’organizzazione no-profit responsabile della manutenzione, promozione e supporto dello standard USB — per spingere l’adozione di Thunderbolt 3. Facendo ciò, ha reso lo standard Thunderbolt esente da diritti, facilitando a chiunque la produzione di prodotti conformi a Thunderbolt 3. Tuttavia, anche se lo standard è esente da diritti, i produttori devono comunque ottenere la certificazione da Intel per ricevere il badge Thunderbolt per i loro prodotti.

Con Thunderbolt 4, i produttori che desiderano ottenere la certificazione per i loro prodotti devono soddisfare i seguenti criteri (oltre ai quattro punti menzionati sopra) –

1. Ricarica del PC su almeno una porta del computer
2. Capacità di riattivare il computer toccando la tastiera/mouse quando collegato a una dock Thunderbolt
3. Protezione dell’accesso diretto alla memoria (DMA) VT-d di Intel per prevenire attacchi DMA

Inoltre, Intel ha anche annunciato il controller Thunderbolt 4 serie 8000, che sarà compatibile con i computer e gli accessori Thunderbolt 3 esistenti. Per i produttori di computer, offre i controller host JHL8540 e JHL8340, mentre per i produttori di accessori ha il controller dispositivo JHL8440.

Disponibilità

Il primo set di computer e accessori alimentati dalla specifica Thunderbolt 4 dovrebbe essere disponibile entro la fine di quest’anno. Insieme a questi, Intel suggerisce anche che la sua ultima linea di laptop basata sul programma ‘Project Athena’ sarà disponibile più o meno nello stesso periodo. E i suoi prossimi processori (Tiger-Lake) saranno i primi a integrare Thunderbolt 4. Per quanto riguarda il controller 8000, Intel prevede di consegnarli entro la fine di quest’anno.