Perché le reti 3G sono diventate una moda nei paesi emergenti?

Le reti 3G hanno svolto un ruolo vitale nell’aiutarci a sfruttare al massimo i nostri smartphone. Gli standard 3G come HSPA e HSPA+ hanno contribuito a fornire velocità intorno a 1-10 Mbps, rendendo finalmente disponibile una connessione a banda larga 24 ore su 24, 7 giorni su 7 per gli smartphone. Mentre le reti 3G hanno guadagnato adozione in una certa misura nei mercati occidentali, la loro adozione nei paesi asiatici non è stata così forte. Ci sono una varietà di motivi per cui ciò è accaduto, ma invece di elencare i motivi separatamente, adotteremo un approccio paese per paese in questo articolo. I tre paesi di cui parleremo in questo articolo sono Cina, India e Pakistan.

Cina

La Cina è uno dei mercati telecom più unici al mondo. Mentre nella maggior parte dei paesi, le telecomunicazioni sono iniziate come un monopolio statale, gli investimenti privati sono stati consentiti in alcuni momenti. Tuttavia, la Cina non ha mai consentito investimenti privati nelle telecomunicazioni. Ci sono tre operatori telecom in Cina, ovvero China Mobile, China Telecom e China Unicom. Tutti e tre sono di proprietà e gestiti dal governo. Il più grande di essi è China Mobile, con una base di abbonati di circa 837 milioni al 30 giugno.

Internet in Cina è censurato e questo non dovrebbe sorprendere la maggior parte delle persone che leggono questo. Il governo cinese vuole sopprimere le informazioni. Considerando che Internet è un oceano di informazioni, costruire una rete 3G forte non era nell’interesse del governo. Le chiamate vocali erano già gestite dalle reti 2G GSM e quindi non c’era molto incentivo a costruire una rete 3G.

Tuttavia, ciò che ha realmente costretto i cinesi a costruire una rete 3G sono state le Olimpiadi del 2008 a Pechino. La Cina voleva presentarsi come un paese moderno e sviluppato e la mancanza di 3G avrebbe fatto pensare agli stranieri che fosse povera e arretrata. Questo terrorizzava l’élite cinese che voleva mantenere la faccia (rispetto). A China Mobile, che era il più grande e preferito operatore statale del paese, fu ordinato di costruire la rete 3G per le Olimpiadi.

Fino a questo punto tutto bene, tuttavia è a questo punto che la storia inizia a prendere una brutta piega. Lo standard 2G GSM è stato in gran parte il risultato del desiderio dell’Europa di avere uno standard telecom comune per facilitare il roaming tra i suoi paesi. Considerando che tutti i paesi europei erano stati ordinati di utilizzare il GSM come loro standard telecom, il GSM ha raggiunto una massa critica molto presto ed è stato adottato in tutto il mondo, compresa la Cina. Tuttavia, poiché quasi tutto lo sviluppo relativo al GSM è avvenuto in Europa, diverse aziende europee detenevano brevetti significativi relativi al GSM e addebitavano royalties per essi, che i cinesi non volevano pagare.

Nel caso del 3G, un processo chiamato IMT-2000 è stato avviato all’interno dell’ITU (Unione Internazionale delle Telecomunicazioni). L’obiettivo di IMT-2000 era quello di prescrivere specifiche su cosa costituisse una rete 3G; queste specifiche includevano elementi come la velocità minima richiesta, la latenza, ecc. Due standard sono stati sviluppati attorno alle specifiche di IMT-2000. Questi due standard erano UMTS e CDMA2000 rispettivamente. L’UMTS è stato sviluppato dall’associazione 3GPP, mentre il CDMA2000 è stato sviluppato da Qualcomm. L’UMTS si è evoluto nel corso degli anni in quello che oggi è conosciuto come HSPA/HSPA+ e il CDMA2000 si è evoluto in quello che oggi è conosciuto come EVDO.

Quando lo standard UMTS veniva sviluppato da 3GPP, sono stati proposti due tipi di interfacce radio, ovvero WCDMA e TD-SCDMA. L’interfaccia radio WCDMA è arrivata alla versione finale dell’UMTS, mentre il TD-SCDMA è stato lasciato da parte. L’interfaccia radio WCDMA è stata originariamente inventata da NTT Docomo, ma successivamente è stata sostenuta da Ericsson e Nokia. Nel frattempo, l’interfaccia radio TD-SCDMA è stata sviluppata da Siemens.

I brevetti relativi al WCDMA erano ora di proprietà di Ericsson e Nokia, mentre i brevetti relativi all’EVDO erano di proprietà di Qualcomm, poiché queste aziende erano quelle che avevano investito i loro dollari in R&D dietro questi standard. Se la Cina avesse implementato WCDMA o EVDO, sarebbe stata costretta a pagare royalties che non voleva. La Cina aveva chiarito che non avrebbe utilizzato nessuno degli standard LTE già presenti, ma avrebbe piuttosto sviluppato il proprio standard LTE da zero. La Cina ora aveva una situazione problematica tra le mani. Da un lato, doveva avere una rete 3G pronta prima delle Olimpiadi, mentre allo stesso tempo sviluppare un nuovo standard 3G.

Sviluppare standard per una particolare generazione telecom è un processo molto dispendioso in termini di tempo e risorse. La Cina non aveva né le competenze né il tempo per sviluppare il proprio standard 3G. Così la Cina ha preso una scorciatoia.

Ricordate che abbiamo detto che nel caso dell’UMTS c’erano due interfacce radio, ovvero WCDMA e TD-SCDMA e come il TD-SCDMA non abbia mai visto la luce? Bene, la Cina è andata avanti e ha acquistato lo standard TD-SCDMA da Siemens. La Cina ora aveva il suo “proprio” standard 3G pronto. Presto a China Mobile, il carrier statale dominante e più amato della Cina, fu chiesto di lanciare una rete telecom basata su TD-SCDMA. Tuttavia, il TD-SCDMA era uno standard difettoso. Le velocità e la coerenza del TD-SCDMA erano difficilmente paragonabili a quelle del WCDMA o dell’EVDO.

La più grande ironia è che i cinesi si sono dimenticati di considerare la compatibilità dei dispositivi nel grande piano. I dispositivi venduti al di fuori della Cina non supportavano realmente la rete TD-SCDMA. Così, quando gli atleti stranieri sono arrivati in Cina per le Olimpiadi nel 2008, i loro smartphone non funzionavano realmente con la rete TD-SCDMA di China Mobile. Infatti, gli stranieri durante il 2008 e anche oggi utilizzano China Unicom o China Telecom a seconda che i loro smartphone supportino WCDMA (China Unicom) o EVDO (China Telecom).

Per anni, gli utenti di China Mobile sono stati bloccati con una rete 3G difettosa. Non è chiaro perché gli utenti di China Mobile non siano migrati a China Unicom o China Telecom, che avevano reti 3G migliori, ma se dovessimo fare un’ipotesi, pensiamo che sia perché tutti e tre gli operatori cinesi sono statali, il che significa che non c’è concorrenza tra di loro. Inoltre, il fatto che in Cina gli operatori telecom vendano i dispositivi stessi significa che i dispositivi venduti da China Mobile erano basati su TD-SCDMA e non c’era modo che potessero funzionare su China Unicom o China Telecom. Inoltre, il MNP non è mai stato introdotto in Cina e il primo tentativo è iniziato solo intorno al 2014. Per citare un autore del South China Morning Post:

Sono un abbonato di China Mobile e ammetto apertamente che ho resistito a cambiare per un servizio più veloce e affidabile offerto dagli altri due operatori del paese a causa dei problemi legati al cambio del mio numero di telefono. Molti dei miei amici locali e stranieri si sentono allo stesso modo, una realtà che ha aiutato China Mobile a mantenere la sua posizione di operatore dominante della nazione in questi ultimi tre anni nonostante il suo servizio mobile 3G inferiore.

Ma entro ottobre 2013, China Mobile ha iniziato a implementare il 4G. Anche se nel caso del 3G, China Mobile stava utilizzando uno standard TD-SCDMA difettoso, quando si trattava di 4G, China Mobile stava utilizzando LTE, che era uno standard globalmente accettato e ben sviluppato. Ad oggi, circa un milione di stazioni base LTE sono state implementate da China Mobile per LTE. Per anni, gli utenti di China Mobile hanno utilizzato un 3G terribile e nonostante il terribile 3G, erano diventati sempre più dipendenti dai loro smartphone a causa di app come WeChat che li aiutavano a fare tutto dai loro smartphone.

Quindi, quando gli utenti cinesi, che sono uno degli utenti di smartphone più ossessivi al mondo, hanno avuto l’opportunità di passare dalla rete 3G difettosa a una rete LTE molto superiore, il risultato è stata una migrazione massiccia. Per dare un’idea di quanto fosse massiccia la migrazione, considerate i confronti menzionati nel paragrafo successivo.

Tra il 30 maggio e il 30 giugno, circa 21 milioni di abbonati sono stati convertiti al 4G da China Mobile. In un solo mese, China Mobile ha convertito 21 milioni di clienti. Airtel, il più grande operatore telecom dell’India, ha impiegato almeno tre anni dal lancio del 3G in India per superare i 20 milioni di clienti 3G in India. Tutti i primi quattro operatori telecom negli Stati Uniti non aggiungono 20 milioni di abbonati a telefono postpagato combinati in un anno.

Ad oggi, più del 50% degli abbonati di China Mobile sono su 4G. Il numero di abbonati 4G è 4 volte superiore a quello dei clienti 3G. Dai un’occhiata all’immagine qui sotto ottenuta dal sito web di China Mobile.

Questo grafico di Counterpoint mostra anche il netto divario tra l’adozione del 3G e l’adozione del 4G in Cina.

India

L’India non ha avuto un problema tecnologico come la Cina. Gli operatori telecom indiani hanno implementato reti WCDMA adeguate in India. Tuttavia, ciò che ha influenzato l’India è stato un cambiamento sismico nelle dinamiche di mercato. Quando si trattava di 2G, gli operatori telecom indiani dovevano semplicemente richiedere una licenza UASL. Basta pagare una tassa fissa, gli operatori telecom indiani potevano ottenere una licenza UASL e lo spettro era incluso con la licenza. Inoltre, l’allocazione di spettro extra veniva effettuata quando l’operatore telecom raggiungeva una certa base di abbonati. Questo ha reso il costo dello spettro essenzialmente trascurabile per gli operatori telecom indiani per quanto riguarda il 2G. Oltre a questo, lo scandalo dello spettro 2G, sebbene sbagliato, ha significativamente ampliato la concorrenza nel mercato delle telecomunicazioni indiano, abbassando ulteriormente i prezzi e aumentando ulteriormente i volumi vocali.

Quando si trattava di 3G, è stato deciso che le onde radio 3G (2100 Mhz) sarebbero state messe all’asta invece di essere allocate amministrativamente come nel caso del 2G. Nel 2010, il governo ha deciso di mettere all’asta le onde radio 3G in India. Solo 3-4 blocchi di spettro erano disponibili per l’asta in tutti i circoli dell’India. Per questi 3-4 blocchi di spettro, 7 operatori stavano facendo offerte. Questi 7 operatori erano Airtel, Vodafone, Idea, Reliance, Airtel, Stel e Tata Docomo. 6 di questi operatori avevano genitori ricchi di liquidità che erano ottimisti sul loro futuro in India e volevano ottenere il maggior numero possibile di spettro 3G.

Il risultato è stata un’asta costosa. Nessun singolo operatore telecom è stato in grado di ottenere onde radio 3G su base pan-indiana e anche coloro che hanno ottenuto onde radio 3G in 10-13 circoli lo hanno fatto a prezzi davvero elevati. Gli operatori telecom hanno dovuto prendere prestiti per finanziare il pagamento dei prezzi dell’asta e per il lancio delle reti 3G. Considerando il significativo investimento che è stato fatto per acquistare lo spettro 3G e l’implementazione delle reti 3G, gli operatori telecom avevano fissato i loro pacchetti dati 3G a prezzi altrettanto elevati per recuperare gli investimenti.

Ciò che gli operatori telecom hanno ottenuto in cambio è stata una risposta tiepida. Considerando che ogni circolo aveva 3-4 operatori telecom, la concorrenza ha portato a tagli dei prezzi e questo ha aiutato a far crescere un po’ l’adozione, ma considerando l’ammontare dei prestiti che questi operatori hanno preso per il 3G, gli interessi sui prestiti stessi hanno iniziato a intaccare significativamente il flusso di cassa libero. Presto operatori come Aircel, Tata Docomo, Reliance, ecc. non avevano più la forza finanziaria o non erano più interessati a espandere le loro reti 3G.

Nel 2014, solo tre operatori, ovvero Airtel, Vodafone e Idea, stavano seriamente investendo nelle loro reti 3G. Questi tre operatori avevano formato un cartello in India e non si sarebbero mai sottocostituiti l’uno con l’altro in termini di prezzi. Se Airtel aumentava i suoi prezzi, Vodafone e Idea avrebbero seguito dopo alcune settimane. Allo stesso modo, se Idea avesse abbassato i prezzi, Airtel e Vodafone avrebbero seguito dopo alcune settimane. Ma considerando l’ammontare di debito che gli operatori avevano preso per il 3G e la natura capital-intensive delle telecomunicazioni, Airtel, Vodafone e Idea hanno solo aumentato i prezzi dal 2014 in poi. Aircel, Reliance e Tata avevano pacchetti dati più economici, ma la loro mancanza di investimento nelle reti 3G significava che non costituivano alcuna minaccia credibile per il cartello AVOID (Airtel, Vodafone, Idea).

Il risultato di tutto ciò è stata una scarsa adozione del 3G. Certo, si potrebbe sostenere che da quando il 3G è stato lanciato in India, l’adozione è solo aumentata, ma considerando la base totale di abbonati mobili dell’India, questa adozione è misera. Solo il 12% della base di abbonati di Airtel è su connessioni 3G/4G. Sono passati quasi 6 anni da quando Airtel ha lanciato il 3G in India. Tutto ciò si traduce in un tasso di conversione del 2% all’anno.

Tuttavia, la lenta adozione del 3G non sarebbe stata un problema per gli operatori indiani se non fosse stato per Reliance Jio. Se Reliance Jio non fosse stato presente, gli attuali operatori telecom indiani avrebbero potuto ritardare il lancio del 4G e continuare a spremere più entrate dalle reti 3G. Tuttavia, Reliance Jio è presente e ha già una rete 4G la cui copertura è migliore di quella della rete 3G degli attuali operatori. Questo ha costretto Airtel, Vodafone e Idea ad accelerare il lancio delle proprie reti 4G.

Grazie all’avvento dei produttori di smartphone cinesi, i prezzi degli smartphone 4G in India sono diminuiti rapidamente. Counterpoint stima che 2 smartphone su 3 venduti in India siano ora compatibili con LTE. LTE è intrinsecamente migliore del 3G dal punto di vista tecnologico e nessun operatore telecom sta addebitando un premio per LTE. Se fai una ricarica 3G e il tuo telefono è compatibile con LTE, verrai automaticamente spostato sulla rete LTE dell’operatore.

Una volta che Reliance Jio sarà lanciato in India, l’adozione di LTE crescerà ancora di più. Ci sono molte persone che salteranno direttamente dal 2G al 4G. Molti utenti di telefoni a funzionalità passeranno per la prima volta al mondo degli smartphone nei prossimi anni. I prezzi in calo degli smartphone LTE, insieme al lancio imminente di Reliance Jio e al rapido lancio del 4G da parte di Airtel, Vodafone e Idea, dovrebbero portare a una buona adozione del 4G nei prossimi anni.

Pakistan

La storia del Pakistan è anche un po’ contorta. Le licenze 3G e 4G sono state messe all’asta simultaneamente in Pakistan 2-3 anni fa. Zong (sussidiaria di China Mobile in Pakistan) e Warid hanno vinto le licenze LTE in Pakistan. Ma gli operatori dominanti del Pakistan, ovvero Mobilink e Telenor, hanno inizialmente iniziato solo con il 3G. Ma in una serie di mosse, Mobilink si è fusa con Warid per formare quello che è conosciuto come Jazz, che ha sia 3G che 4G in Pakistan. Zong ha avuto 3G e 4G fin dall’inizio. Presto anche Telenor ha ottenuto lo spettro 4G in Pakistan e ora tutti e tre i principali operatori telecom in Pakistan hanno reti 3G e 4G in un breve lasso di tempo. Almeno in India, c’era un intervallo di 4-5 anni tra il lancio del 3G e del 4G, dando al 3G almeno un certo margine. In Pakistan, il divario tra il lancio del 3G e del 4G è quasi inesistente. Attualmente, gli abbonati 3G superano di gran lunga gli abbonati 4G in Pakistan, ma considerando i prezzi in calo degli smartphone 4G e la mancanza di una differenziazione significativa dei prezzi tra 3G e 4G, è difficile vedere come il 3G possa sopravvivere in Pakistan nel lungo periodo, specialmente poiché non ha nemmeno un vantaggio rispetto al 4G. Di seguito è riportato un grafico che mostra la crescita o piuttosto la crescita rallentata delle aggiunte 3G in Pakistan ottenuto da ProPakistani
(Nota che parte di ciò è dovuto alla recente campagna di verifica biometrica in Pakistan)

Conclusione

Mentre in Cina, il 4G ha già superato il 3G di un ampio margine, lo stesso deve ancora accadere in India e Pakistan, ma considerando come le economie emergenti spesso saltano a tecnologie più nuove e spesso saltano tecnologie intermedie, non saremmo troppo sorpresi se lo stesso fosse il caso con il 3G e il 4G. Ad esempio, la Cina ha completamente bypassato le carte di credito e è passata direttamente ai pagamenti mobili. Lo stesso ci si aspetta in India grazie a aziende come PayTM. Certo, ci sono alcuni milioni di persone in India che hanno carte di credito, ma i portafogli mobili dovrebbero dominare le transazioni senza contante e in alcuni modi lo fanno già, considerando i 100 milioni di utenti di PayTM. Considera il 3G come una carta di credito e il 4G come un portafoglio mobile.