L'arma segreta di Xiaomi: il mistero di Hugo Barra

La settimana scorsa, dopo che Xiaomi ha svelato il Redmi 1S in un caffè a Delhi, la sessione di domande e risposte è iniziata regolarmente. Una mano è stata alzata per una domanda.

In molte conferenze, questo sarebbe il segnale per qualcuno (generalmente una giovane donna) di avvicinarsi alla persona e porgerle un microfono per porre la propria domanda.

Un microfono è stato portato al questionatore anche questa volta, ma a portarlo era proprio la persona a cui la domanda era destinata, il Vicepresidente Globale di Xiaomi, Hugo Barra.

Inusuale? Certo. Dite quello che volete di Hugo Barra, l’uomo dietro i dispositivi Nexus di Google e ora per molti il volto di Xiaomi, una cosa che non si può negare è la sua capacità di fare esattamente la cosa giusta al momento giusto, accompagnata da un pizzico di fascino che toglie il vento dalle vele del più severo interrogatore.

Sembra un’esagerazione? Beh, considerate i fatti: in un paese i cui media amano affondare i denti in qualsiasi azienda che ritardi il lancio di un prodotto di alto profilo in India (Apple può testimoniarlo), Xiaomi ha lanciato il Mi 3 in India a luglio di quest’anno, anche se il dispositivo era stato lanciato a livello internazionale nel 2013. Inoltre, l’azienda ha lanciato il Mi 4, un aggiornamento del Mi 3, lo stesso giorno in cui il Mi 3 è stato messo in vendita in India. Il Mi 4 non è ancora stato rilasciato qui e arriverà solo alla fine dell’anno.

La maggior parte delle altre aziende sarebbe stata criticata per molto meno. Sarebbero state accusate di ignorare il potenziale del mercato mobile indiano e di trattare la nazione come un “cittadino di seconda classe nel mondo della tecnologia.”

Niente di tutto ciò è accaduto a Xiaomi. Il Mi 3 ha ricevuto recensioni entusiastiche (anche da noi) ed è andato esaurito in pochi secondi dopo essere stato messo online su Flipkart. E l’annuncio dei prezzi del dispositivo (Rs 13.999 per il Mi 3 e Rs 5.999 per il Redmi 1S) è stato accolto con applausi spontanei. Dalla stampa. E oh sì, abbiamo perso il conto del numero di persone che volevano farsi fotografare con il carismatico Vicepresidente di Xiaomi.

Sì, Hugo Barra ha questo effetto sulle persone. Non è drammatico come il “campo di distorsione della realtà” di Steve Jobs o l’aggressività in faccia di Steve Ballmer. Ma è molto efficace a modo suo.

Abbiamo visto Hugo Barra a due eventi e in entrambi i casi, l’uomo quasi costringe la cortesia dal suo pubblico. Non lo fa solo per il peso della personalità o del marchio che rappresenta, ma attraverso una miscela molto potente di cortesia informale e umorismo disarmante. Si veste in modo informale, riesce a infilare una battuta in ogni terza frase che dice e, cosa più significativa, non sembra a suo agio sul palco e si mescola facilmente con i suoi interrogatori. Ci sono alcuni che dicono che sia una sorta di atto, e che il vero Barra possa essere brusco, brusco e a volte persino duro. Tutto ciò che possiamo dire è che se è un atto, allora è davvero un ottimo atto.

Hugo Barra, a differenza di molti dirigenti senior che abbiamo visto nel mondo della tecnologia, non parla dall’alto verso il pubblico. Parla con esso. Abbiamo visto la prova di questo ancora e ancora a Delhi la settimana scorsa quando spesso portava lui stesso il microfono ai questionatori durante la sessione di domande e risposte e in un paio di occasioni, si è persino seduto accanto a loro mentre rispondeva alle domande. E poi c’era la risposta alle domande stesse. Quando ha ammesso che Xiaomi aveva sottovalutato la domanda del mercato indiano, una voce ha esclamato: “Non pensi che dovresti assumere persone che possono prevedere meglio la domanda?” La maggior parte dei CEO si sarebbe indispettita all’idea - ricordo un CEO che ha detto a un giornalista molto bruscamente “Signore, non ti sto consigliando riguardo alla tua rivista. Non consigliarmi riguardo alla mia azienda.” Barra? Ha sorriso timidamente e ha risposto: “Credo che dovremmo.” In un’altra fase, quando gli è stato chiesto se avrebbero rilasciato la versione da 64 GB del Mi 3 in India, si è effettivamente fermato davanti al questionatore e dopo aver detto di no, che non l’avrebbero fatto, gli ha chiesto se avesse senso rilasciare una versione da 16 GB di un prodotto in quel paese, specialmente se la differenza di prezzo tra i modelli da 16 GB e 32 GB era molto piccola.

Si è scusato per l’inconveniente causato a coloro che non potevano acquistare il Mi 3 o a coloro che avevano problemi con le loro unità, ma ha difeso il modello di vendite flash di Xiaomi. Abbiamo visto i dirigenti delle PR rabbrividire quando ha detto ai media riuniti: “Se avete una domanda, mandatemi una mail, non disturbate l’agenzia di PR. Parlate direttamente con me” e ha prontamente distribuito il suo indirizzo email. Non ha schivato le domande e sembrava avere un generatore di citazioni collegato al suo cervello:

“Una cosa che abbiamo imparato in India è: non lanciare un dispositivo senza accessori. Non farlo! Brucerai vivo!”

“Vogliamo essere un marchio indiano. Non vogliamo essere visti come un marchio straniero.”

“Non ho mai visto nulla come l’effetto del passaparola in India. È incredibile. E spaventoso!”

“Non vedrai mai un annuncio di un prodotto Mi. A meno che qualcuno non ce lo dia gratis!”

“Se possiamo contribuire alla rivoluzione dell’e-commerce in India, sarebbe un onore.”

Si è aggirato per il caffè, chiacchierando con giornalisti e blogger, sempre rispondendo a domande, posando per selfie “Io sono con Hugo” e a un certo punto, si è persino seduto in un angolo e ha tentato di graffiare il display di un dispositivo Xiaomi con un paio di forbici!

A molti eventi mediatici, c’è una barriera invisibile tra i media e l’azienda che organizza l’evento - questi eventi sono caratterizzati da una sensazione di “noi contro loro”, spesso accentuata dal fatto che i rappresentanti dell’azienda siedono in un’area rialzata o su un palco o in un’area segregata con letteralmente un divario fisico tra loro e i media che pongono domande. Gli eventi di Xiaomi, d’altra parte, finora sono stati notevoli per l’accesso che quasi tutti, dal blogger più piccolo al guru tecnologico più prominente, ottiene dall’uomo che molti si riferiscono come il Nexus Man ai tempi di Google. Hugo Barra è accessibile, parlerà e non ha paura di dire di aver sbagliato o di scusarsi per un errore. E fa tutto questo con un fascino disarmante che rende quasi impossibile non sorridere mentre si parla con lui. Il “nessun commento” che è un elemento standard di molte conferenze è largamente assente quando parla Barra - potresti non essere d’accordo con la sua logica, ma la ascolterai, perché lui la fornisce. E lo fa con cortesia. Il risultato? È tra i pochi dirigenti senior che ho visto in una grande azienda tecnologica a essere chiamato per nome - per la maggior parte dei blogger indiani, è “Hugo.”

È stata una delle iniziative di charme più riuscite che abbiamo visto nei media tecnologici in India per un po’. E sta certamente dando i suoi frutti. Un’azienda che era relativamente sconosciuta in India sta trovando difficile soddisfare la domanda per i suoi prodotti nel paese. Non c’è da meravigliarsi che quando abbiamo chiesto a un importante produttore di telefoni perché la loro azienda non stesse ricevendo l’attenzione che Xiaomi stava ricevendo in India, il loro manager ha alzato le mani in segno di frustrazione e ha detto:

“Abbiamo i prodotti, ma non abbiamo nessuno lontanamente attraente come lui! Non possiamo comunicare come fa lui.”

E qui risiede un ingrediente cruciale per il successo di Xiaomi in India.

Non può essere prodotto in laboratorio.

Non può essere brevettato.

Non ha nulla a che fare con la logistica o le catene di approvvigionamento.

Ci sono alcuni che dicono che sia artificiale.

Ma nessuno dubita della sua efficacia.

È il fascino di Hugo Barra.

E mentre questo viene scritto, siamo certi che riemergerà mentre le persone chiedono perché il Mi 3 venga temporaneamente dismesso in India.