想像力の喪失：Appleは独自のGPUを望んでいる

Imaginationの株価は、AppleがSoCにGPUを使用しなくなると発表した際、最大69％も急落しました。数週間前、私はスマートフォンベンダーが自社のスマートフォンに使用するシリコンを制御することが重要になっているという記事を書きました。AppleがImaginationのPowerVRラインを放棄し、自社のGPUラインを開発することは、それをさらに裏付けています。

Appleは、Axシリーズのチップセットが常に素晴らしいパフォーマンスを発揮していることを考えると、優れたチップデザイナーであることをすでに証明しています。A7が最初の64ビットARM SoCとして登場して以来、他のプレイヤーはAppleのシングルコアパフォーマンスを超えることができていません。実際、QualcommのようなプレイヤーがBoC（Cortex上に構築）ソリューションに移行する中で、AppleのリードはCPU分野でもさらに拡大するかもしれません。

Appleが独自のGPUを開発するという動きは少し面白いです。なぜなら、ImaginationはすでにApple向けにPowerVRラインのカスタムバリエーションを生産しており、それらは非常に優れたパフォーマンスを持っていたからです。さらに、AppleとQualcommの波乱に満ちた関係とは異なり、AppleとImaginationの関係は比較的平和でした。

では、なぜそんな良いパートナーシップを放棄して、GPU分野で完全に社内で行くのでしょうか？

未来に向かって…Apple Carで！

その答えは、GPUがAppleが拡大することが期待されるほぼすべての分野でますます重要になるという事実にあります。Appleは本質的にハードウェア会社であり、そこに強みがあります。その視点で見ると、自社のGPUを制御することはAppleにとって明白な選択となります。

Appleが自社の自動運転車を開発することが期待されていることは、ほぼ公然の秘密です。プロジェクト・タイタンというコードネームのもと、Appleは自動運転車をテストするためにいくつかのテストを秘密裏に実施しています。プロジェクト・タイタンについては多くのことが書かれていますが、確かなことは何も知られていません。しかし、プロジェクト・タイタンについて確実なことが一つあるとすれば、それは自律型車両であるということです。

自律型車両にはLIDARのような重要なコンポーネントが多く含まれていますが、GPUは確かに重要なコンポーネントです。AI処理のための十分に発展した主流の固定機能ハードウェアが不足していることを考えると、GPUは短期から中期にかけて明確な代替品として浮上しています。NVIDIAのような企業は、自動車を含むさまざまな用途向けにGPUを提供することで株式市場で急上昇しました。AppleがSoCにカスタムCPUを持つことでスマートフォンで優位性を得たように、カスタムGPUによってApple Carが同様の優位性を持つことを想像するのは難しくありません。

iPadの視点…

Appleは明らかにiPadをノートパソコンの代替品として位置付けるために力を入れており、iPad Proの発売がその証拠です。iPad ProはApple Pencilの存在を考慮して、クリエイティブなプロフェッショナルを対象としています。実際、発売イベントではAppleがAdobeをステージに呼び出してデモを行いました。Adobeや他のグラフィック重視のアプリが良好に動作するために必要なものが一つあるとすれば、それは強力なGPUの存在です。Imaginationのカスタマイズ版PowerVRはほとんどのユースケースに対して十分に強力でしたが、A7プロセッサでSoCのCPU分野でハードルを上げたように、AppleがGPUセグメントでも同様のことを実現するのを妨げるものはありません。

AppleはiPadを潜在的なノートパソコン/デスクトップの代替品として位置付けようとしているように、MacBookのIntelプロセッサを自社のARMプロセッサに置き換えたいという噂も長い間あります。これにより、より良いバッテリー寿命を得ることができます。現在、Appleは毎年改善されるカスタムアーキテクチャの形でCPU側の作業を進めています。残っているのはGPU側の作業です。カスタムCPU+GPU SoCは、MacBookにとってより魅力的な選択肢となります。

…そしてWe Are VRに近づく！

マーク・グーマンはAppleのARの野心について非常に詳細な記事を書いています。実際、多くのアナリストはARとVRがスマートフォンの次の大きなコンピューティングプラットフォームになると予測しています。しかし、現在のVRシステムは二元的です。Gear VRやDayDream VRヘッドセットのようなものを選ぶか、Oculus RiftやHTC Viveのようなものを購入するかのいずれかですが、後者は多くのワイヤーを扱い、常にPCに接続されている必要があります。ここでのボトルネックはさまざまな要因の中でもGPUです。Gear VRやDayDreamが接続される現在のスマートフォンは十分なパワーを持っておらず、完全なVR体験に必要なパワーを持つGPUは高性能なPCやノートパソコンにしか見られません。Appleが、現在のスマートフォンに見られるGPUよりも強力でありながら、PC/ノートパソコンに見られるものよりも小型で消費電力が少ないGPUを作成できれば、Appleは素晴らしいVR/ARデバイスを手に入れることができるでしょう。もちろん、他にも解決すべき課題はありますが、GPUにおけるパフォーマンスと電力の完璧なバランスを取ることができれば、AR/VRにおける最大の問題の一つを解決することができます。

最後に、iPhone自体、Appleの最大の収益源である可能性があります。カスタムGPUを持つことで、AppleはiPhoneのスムーズさをさらに向上させたり、さらに賢くすることができます。Appleはプライバシーに関する立場を繰り返し強調しています。このプライバシーに関する立場を実現する一部には、データをクラウドにアップロードするのではなく、デバイス内で直接処理することが含まれます。これは少し大げさに聞こえるかもしれませんが、より良いGPUはAIに確実に役立ちます。

チップメーカーに渡さずにお金を節約

Appleにとってのすべての潜在的なユースケースに加えて、もう一つの利点は、サードパーティのベンダーへの依存を減らし、ライセンス料を節約することです。Appleの全製品ラインにわたるGPUの広範な応用を考えると、AppleがImaginationのGPUを使用するために支払わなければならない金額は、時間とともに増加し続けるでしょう。それに加えて、Imaginationが特定の年にGPUの能力を発揮できない場合、その年に発売されるほぼすべてのApple製品が台無しになるリスクがあります。その観点から見ると、AppleがGPUを社内で開発したい理由が簡単に理解できます。

Qualcommの惨事であるSnapdragon 810の発売時に、意味のある代替品がなかったことをAndroidメーカーに尋ねれば、AppleがGPUに関してそのような運命を避けたい理由が簡単に理解できます。この他にも、AppleはQualcommのおかげで、特定のサプライヤーに過度に依存することが何をもたらすかをよく理解しています。ロイヤリティ率が引き上げられ、支払うか訴訟を起こす以外に選択肢がなくなり、どちらも高額な問題です。

AppleがGPUを社内で開発することを決定したのは驚くべきことではありません。GPUがAppleの現在および将来の製品において重要な役割を果たすことを考えると、GPUを完全に制御し、デバイスの他の部分とできるだけ統合することが理にかなっています。製品の適合性に加えて、毎年一貫した品質を維持し、IPコストを節約するという問題もあります。すべてがうまくいけば、これは会社にとってもう一つの成功となるでしょう。言うまでもなく、私たちは興味を持って見守っています。