Uma Perda de Imaginação: A Apple Quer Seus Próprios GPUs

O preço das ações da Imagination despencou até 69 por cento quando anunciou que a Apple pararia de usar seu GPU para seus SoCs. Apenas algumas semanas antes, eu havia escrito um artigo destacando como estava se tornando crucial para os vendedores de smartphones controlarem o silício que entra em seus smartphones. A decisão da Apple de abandonar a linha PowerVR da Imagination e desenvolver sua própria linha de GPUs reafirma ainda mais isso.

A Apple já provou que é uma projetista de chips capaz, considerando o desempenho estelar que sua série de chipsets Ax tem constantemente produzido. Desde que o A7 foi lançado como o primeiro SoC ARM de 64 bits, nenhum outro jogador conseguiu superar a Apple em termos de desempenho de núcleo único. De fato, com jogadores como a Qualcomm se movendo para soluções do tipo BoC (Built on Cortex), a liderança da Apple pode se estender ainda mais no espaço da CPU.

A decisão da Apple de desenvolver seu próprio GPU é um pouco engraçada, já que a Imagination já estava produzindo variações personalizadas de sua linha PowerVR para a Apple e elas tinham um desempenho bastante estelar. Além disso, ao contrário do relacionamento tumultuado entre a Apple e a Qualcomm, o relacionamento entre a Apple e a Imagination era bastante pacífico.

Então, por que abandonar uma parceria tão boa e ir totalmente interno no espaço de GPUs?

Dirigindo para o futuro… em um Carro da Apple!

A resposta para isso reside no fato de que os GPUs seriam cada vez mais instrumentais daqui para frente em quase todos os campos que se espera que a Apple expanda. Em sua essência, a Apple é uma empresa de hardware – é onde sua força reside. Quando visto através dessa lente, ter controle sobre seu próprio GPU se torna uma decisão óbvia para a Apple.

É quase um segredo aberto agora que se espera que a Apple desenvolva seus próprios carros autônomos. Com o codinome Projeto Titan, a Apple tem conduzido secretamente vários testes para experimentar carros autônomos. Muito já foi escrito sobre o Projeto Titan, mas nada é conhecido com certeza. No entanto, se há uma certeza sobre o Projeto Titan, é que seria um veículo autônomo.

Existem muitos componentes importantes que entram em um veículo autônomo, como LIDAR, mas os GPUs são definitivamente um componente crucial. Considerando a falta de hardware de função fixa bem desenvolvido para processamento de IA, os GPUs surgiram como a clara substituição, pelo menos a curto e médio prazo. Empresas como a NVIDIA dispararam no mercado de ações ao fornecer GPUs para, entre várias coisas, carros autônomos. Assim como ter sua própria CPU personalizada em seu SoC deu à Apple uma vantagem quando se trata de smartphones, não é difícil imaginar um carro da Apple tendo a mesma vantagem por causa de um GPU personalizado.

O ângulo do iPad…

A Apple claramente tem pressionado para posicionar o iPad como um substituto para laptops, como testemunhado pelo lançamento do iPad Pro. O iPad Pro é voltado para profissionais criativos, considerando a presença da Apple Pencil. De fato, em seu evento de lançamento, a Apple chamou a Adobe ao palco para fins de demonstração. Se há uma coisa que a Adobe ou, na verdade, qualquer outro aplicativo pesado em gráficos precisa para ter um bom desempenho, é a presença de um GPU poderoso. Sim, a versão personalizada da PowerVR da Imagination já era poderosa o suficiente para a maioria dos casos de uso, mas assim como elevou a aposta no espaço da CPU do SoC com seu processador A7, nada impede a Apple de realizar algo semelhante no segmento de GPUs.

Assim como tem tentado posicionar o iPad como um potencial substituto de laptop/desktop, há muito se especula que a Apple quer substituir os processadores Intel nos MacBooks por seus próprios processadores ARM para que possam ter uma melhor duração da bateria. Agora, a Apple já está trabalhando no lado da CPU na forma de suas arquiteturas personalizadas que são aprimoradas a cada ano. O que resta é o trabalho no lado do GPU. Um SoC CPU+GPU personalizado definitivamente faz uma alternativa mais atraente em um MacBook.

…e se aproximando de Nós Somos VR!

Mark Gurman escreveu um artigo muito detalhado sobre as ambições de AR da Apple. De fato, muitos analistas preveem que AR e VR podem ser a próxima grande plataforma de computação após os smartphones. No entanto, os sistemas VR atuais são binários. Você pode optar por algo como o Gear VR ou o headset DayDream VR e um desempenho abaixo do padrão ou pode comprar algo como o Oculus Rift ou HTC Vive, mas terá que lidar com muitos fios e estar preso a um PC o tempo todo. O gargalo aqui, entre várias outras coisas, são os GPUs. Os smartphones atuais que o Gear VR e o DayDream se conectam não têm poder suficiente, enquanto os GPUs que realmente têm o poder necessário para uma experiência VR completa só são encontrados em PCs e laptops de alto desempenho. Se a Apple puder criar um GPU que seja mais poderoso do que a atual safra encontrada em smartphones, enquanto ao mesmo tempo sendo menor e consumindo menos energia do que os encontrados em PCs/laptops, então poderá ter um dispositivo VR/AR matador em suas mãos. Haverá, é claro, outros desafios a serem resolvidos, mas ser capaz de encontrar um equilíbrio perfeito entre desempenho e potência no caso dos GPUs resolveria um dos maiores problemas em AR/VR.

Por último, mas não menos importante, está o iPhone em si, possivelmente o maior gerador de receita da Apple. Ter um GPU personalizado pode ajudar a Apple a melhorar ainda mais a suavidade do iPhone ou ajudá-la a torná-lo ainda mais inteligente. A Apple, repetidamente, reiterou sua posição sobre privacidade. Parte de cumprir essa posição sobre privacidade inclui processar dados diretamente dentro do dispositivo em vez de enviá-los para a nuvem. Agora, isso pode parecer um exagero, mas um GPU melhor definitivamente ajudaria com IA.

Economizando dinheiro, não passando para fabricantes de chips

Além de todos os potenciais casos de uso para a Apple, o outro benefício é reduzir a dependência de um fornecedor terceirizado e economizar taxas de licenciamento. Considerando a vasta aplicação de GPUs em toda a linha de produtos da Apple, a quantia de dinheiro que a Apple teria que pagar à Imagination para usar seus GPUs só continuaria aumentando com o tempo. Além disso, se a Imagination não conseguir entregar sua destreza em GPUs em um determinado ano, isso corre o risco de estragar quase todos os produtos da Apple a serem lançados naquele ano. Quando se olha por esse ângulo, é fácil ver por que a Apple poderia querer ir internamente com seus GPUs.

Basta perguntar a qualquer fabricante de Android o que foi não ter alternativas significativas durante o desastroso lançamento do Snapdragon 810 da Qualcomm e é fácil ver por que a Apple poderia querer se poupar de tal destino no caso dos GPUs. Além disso, a Apple, graças à Qualcomm, está bem ciente do que acontece quando se torna excessivamente dependente de um fornecedor em particular – as taxas de royalties aumentam e não se tem alternativa a não ser pagar ou litigar, ambas as quais são questões caras.

Não é surpreendente que a Apple tenha decidido ir internamente com os GPUs. Considerando o papel vital que os GPUs desempenham nos produtos atuais da Apple, bem como nos potenciais produtos futuros, faz sentido manter controle total sobre o GPU para integrá-lo o máximo possível com o resto do dispositivo. Além da adequação do produto, também está a questão de manter uma qualidade consistente a cada ano e economizar em custos de propriedade intelectual. Se tudo correr bem, pode ser mais um vencedor para a empresa. Não é preciso dizer que estamos assistindo com interesse.