Apostando em Números Um: A Saga da SoftBank

A SoftBank é uma empresa bem conhecida no mundo da tecnologia. Mas nem sempre foi assim. A SoftBank começou como uma operadora de telecomunicações no Japão ao adquirir as operações japonesas da Vodafone. Conseguiu ganhar uma base sólida no mercado de telecomunicações japonês, que era dominado pela NTT Docomo, graças à resistência desta última em adotar o iPhone, o que a SoftBank capitalizou. A empresa então adquiriu o Yahoo Japão. As coisas realmente se tornaram promissoras quando sua participação na Alibaba proporcionou alguns dos melhores retornos de todos os tempos, o que, por sua vez, catapultou a SoftBank para o centro das atenções na tecnologia.

Impulsionada pelo sucesso das operações de telecomunicações da SoftBank, Yahoo Japão e Alibaba, a SoftBank entrou em uma onda de compras e investimentos, que a viu investir em várias empresas e, em alguns casos, adquiri-las. Alguns dos investimentos da SoftBank incluem empresas como Snapdeal, Ola e One Web, enquanto suas aquisições incluíram empresas como Sprint e ARM.

Monopólio ou nada

Frequentemente, na tecnologia, nunca há uma empresa número dois sólida em um segmento particular. Várias empresas de tecnologia hoje têm mais de 50% de participação de mercado em qualquer campo em que atuam. Por exemplo, quando se trata de busca, o Google comanda mais de 50% do mercado de busca. Da mesma forma, quando se trata de redes sociais, não há dúvida de que o Facebook e suas várias propriedades, como WhatsApp e Instagram, comandam mais de 50% da participação de mercado em redes sociais. E quando se trata de comércio eletrônico, a Amazon controla mais de 50% da participação de mercado nos EUA, assim como a Alibaba na China.

Os efeitos de rede de ser o maior jogador em um segmento particular de tecnologia, juntamente com os dados que a empresa maior obtém para melhorar continuamente seu produto/serviço, simplesmente deixam muito pouca chance para a empresa número dois ter uma chance de luta significativa. A SoftBank parece estar percebendo o mesmo e começou a organizar suas várias propriedades para garantir que, em qualquer campo em que esteja, estará em uma posição de liderança.

Investindo no Número Dois…

Apesar das recentes movimentações da SoftBank para garantir que seja o jogador líder em qualquer campo que entre, a empresa começou adquirindo ou investindo em empresas número dois. A primeira aquisição foi a Sprint. A Sprint era a terceira operadora de telecomunicações nos EUA, ficando atrás da Verizon e da AT&T. A aposta da SoftBank era que, assim como havia revertido a Vodafone Japão, conseguiria reverter a Sprint nos EUA. Mas, apesar de inúmeras tentativas, a tentativa da SoftBank de reverter a Sprint nunca se concretizou. A empresa nunca conseguiu melhorar sua rede, apesar de suas vastas participações de espectro, e a rotatividade de clientes continuou aumentando a cada ano.

Enquanto a Sprint enfrentava dificuldades em conseguir executar sua reviravolta, outra operadora de telecomunicações dos EUA chamada T-Mobile, que costumava ser a número quatro quando a SoftBank adquiriu a Sprint, embarcou em uma reviravolta transformacional sob um novo CEO chamado John Legere. Legere conseguiu reverter a T-Mobile melhorando sua rede, reduzindo a rotatividade e atraindo clientes por meio de uma série de movimentos “sem operadora”. No ano passado, a T-Mobile superou a Sprint como a terceira maior operadora de telecomunicações nos EUA e tem estado em uma trajetória ascendente desde então.

Com um novo CEO no comando, a Sprint fez um pequeno retorno este ano, mas a maioria das pessoas concorda que ela perdeu a batalha maior no mercado de telecomunicações americano. Estima-se que a SoftBank gastou cerca de 20 bilhões de dólares para comprar a Sprint e gastou bilhões a mais na reestruturação da dívida da Sprint. Mas tudo em vão.

Assim como a Sprint, mais um investimento de alto perfil da SoftBank em um jogador número dois foi a Snapdeal. Enquanto a Snapdeal, em um determinado momento, foi uma número dois próxima da Flipkart no comércio eletrônico na Índia, as coisas começaram a ir mal desde que a Amazon fez sua entrada. A feroz concorrência da Amazon significou que a Snapdeal continuou perdendo participação de mercado, enquanto a Flipkart, apesar de perder crescimento para a Amazon, conseguiu, de alguma forma, manter sua participação de mercado.

Para permanecer competitiva e recuperar participação de mercado, a Snapdeal teve uma rebranding e campanha de marketing chamativa no último Diwali, mas mesmo isso não foi útil. Como as coisas estão agora, o mercado de comércio eletrônico indiano é amplamente uma corrida de dois cavalos entre Amazon e Flipkart, com pouca ou nenhuma chance para a Snapdeal permanecer uma entidade independente sustentável. Para agravar os problemas da Snapdeal e, em certa medida, da SoftBank, a aquisição da Freecharge pela Snapdeal também continuou perdendo valor à medida que a PayTM crescia. A Freecharge, que em um determinado momento estava se aproximando de uma avaliação de um bilhão de dólares, agora deve ser adquirida pela PayTM por menos de 100 milhões de dólares.

Mas perseguindo ativamente os Números Um

Está cada vez mais claro que a SoftBank, pelo menos no último ano, tem tentado ativamente se tornar um líder em qualquer campo em que esteja presente. Isso é destacado pelas aquisições e investimentos que a empresa fez recentemente.

Logo de cara, houve a aquisição da ARM em julho de 2016. A ARM é o exemplo perfeito de um líder em seu respectivo campo. Quase todos os smartphones do mundo são alimentados pela ARM. Não importa se você está usando um iPhone de 700 dólares ou um dispositivo Android de 70 dólares – todos são alimentados pela ARM. Com a Intel tendo perdido a oportunidade móvel, a ARM tem um monopólio claro no mercado de design de chips para SoCs móveis ou SoCs de baixo consumo em geral. Com o esperado aumento de dispositivos da Internet das Coisas (IoT) que exigiriam SoCs de baixo consumo, a ARM deve novamente vencer o mercado. O mercado de IoT deve ser muitas vezes maior que o mercado de smartphones e, com a ARM tendo um modelo de negócios de licenciamento, mesmo que a taxa de licença potencial em dispositivos IoT seja baixa, o volume de dispositivos IoT esperados no futuro deve proporcionar grandes retornos.

Além da aquisição da ARM, a SoftBank também começou a investir em empresas que são líderes claras em seus respectivos mercados. O exemplo mais óbvio disso foi o monstruoso investimento de 5,5 bilhões de dólares da SoftBank na Didi Chuxing em abril de 2017. Desde que a Uber saiu do mercado chinês vendendo suas operações chinesas para a Didi, ela teve um monopólio claro no mercado chinês. Agora está claro que nenhuma outra empresa de transporte por aplicativo seria capaz de igualar a rede e o tamanho da Didi na China. A menos que carros autônomos tragam alguma interrupção imprevista, a Didi Chuxing será, na maior parte, o único agregador de táxis da China e, com tal monopólio, poderá facilmente ganhar bilhões de dólares no futuro.

Outro líder de mercado em que a SoftBank investiu recentemente foi a Paytm da Índia. No mês passado, a SoftBank investiu impressionantes 1,4 bilhões de dólares na Paytm, que tem sido uma das maiores rodadas de financiamento já registradas para qualquer startup indiana. Agora que a tempestade da desmonetização se acalmou, os vencedores na indústria de carteiras eletrônicas da Índia estão se tornando claros e a Paytm, de longe, está na liderança. O número absoluto de transações e usuários que possui a coloca em uma liga completamente diferente. O efeito de rede funciona fortemente a favor da Paytm, pois ela tem o maior número de usuários, o que atrai lojas físicas a aceitarem a Paytm e mais lojas físicas aceitando a Paytm, por sua vez, atraem mais pessoas para o aplicativo. É um ciclo auto-reforçador que continua se fortalecendo a cada dia que passa.

Com a penetração de cartões de crédito e débito sendo uma das mais baixas na Índia, a PayTM tem uma grande chance de tornar os pagamentos móveis a norma e investiu pesadamente na assinatura de varejistas físicos para isso. Agora que a PayTM também recebeu uma licença de Banco de Pagamentos, pode fornecer uma série de serviços financeiros que, por sua vez, podem ser monetizados no futuro.

Misturando empresas para criar líderes de mercado?

Expliquei como a SoftBank, ao longo do último ano, tem perseguido ativamente líderes de mercado, seja adquirindo-os ou investindo neles. A empresa também está tentando fundir jogadores número dois com outros para que eles tenham escala suficiente para entrar na liga dos líderes de mercado.

Isso está começando a acontecer nos EUA, onde a SoftBank está tentando ativamente fundir a Sprint e a T-Mobile. A empresa já havia tentado uma fusão entre a Sprint e a T-Mobile no passado, mas não conseguiu durante a administração Obama, que era extremamente a favor da concorrência e via qualquer redução no número de operadores de forma negativa. No entanto, com a administração Trump sendo a favor dos negócios, há uma boa chance de que a fusão da T-Mobile e da Sprint possa ser aprovada. Se aprovada, a entidade combinada teria assinantes suficientes para competir com a AT&T e a Verizon, além de um tesouro de espectro e sinergias no valor de bilhões de dólares. Isso finalmente daria à SoftBank uma verdadeira chance de luta no mercado de telecomunicações americano, onde já investiu bilhões de dólares na forma da aquisição da Sprint.

Além da Sprint, a SoftBank também está planejando uma fusão da Snapdeal com a Flipkart. Agora é um segredo aberto que a Flipkart irá se fundir com a Snapdeal ou adquiri-la mais cedo ou mais tarde. A SoftBank está por trás da fusão e também investiria na entidade combinada uma vez que a fusão fosse concluída, dando-lhe uma participação significativa na Flipkart, que atualmente é a principal empresa de comércio eletrônico na Índia. A SoftBank também está planejando uma fusão da Freecharge com a Paytm.

Mais frequentemente do que não, é o maior jogador que sai vitorioso (trocadilho não intencional) no mundo da tecnologia. Ser o número dois requer muito investimento com muito pouco retorno. Não é de admirar, então, que a SoftBank esteja fazendo o seu melhor para garantir que todas as empresas nas quais investiu ou adquiriu sejam líderes em seus respectivos segmentos. Apenas o quanto dessas empresas acabarão entregando no futuro e em que medida é algo que ainda está por ser visto.