Chip e Carga: A Controvérsia Qualcomm-Apple

A Qualcomm é um dos nomes mais conhecidos na indústria de telefones móveis. A linha de chipsets Snapdragon da empresa agora se tornou o equivalente a “Intel Inside” para smartphones. Considerando o fato de que SoC (System on Chip) desempenha um papel muito importante nos smartphones, a influência da Qualcomm entre os fabricantes de componentes supera em muito a de todos os outros. O Snapdragon 810 pode ter sido um desastre, mas a empresa compensou isso na forma do Snapdragon 820 e está prestes a lançar o Snapdragon 835. Então, tudo parece muito bom para a Qualcomm, certo?

Er… nem tanto.

Pois, enquanto 2016 pode ter sido um ano bastante bom para a Qualcomm, 2017 começou de forma negativa, com a empresa enfrentando acusações de envolvimento em atividades anticompetitivas por parte da FTC, KFTC e Apple. Parece complexo? Deixe-me tentar fornecer uma imagem mais clara do que está acontecendo com a Qualcomm e por quê.

Mais do que apenas chips: O modelo de negócios da Qualcomm

Vamos começar com uma breve visão geral do modelo de negócios da Qualcomm. A maioria das pessoas conhece a Qualcomm como um “fabricante de chips” em termos muito informais. Isso é verdade até certo ponto, mas o negócio da Qualcomm é um pouco mais sofisticado do que isso e pode ser classificado em três categorias.

1. A primeira categoria do modelo de negócios da Qualcomm é a licença de patentes e isso forma a vasta maioria dos lucros da Qualcomm.
2. A segunda categoria inclui a Qualcomm fornecendo modems para vários fabricantes de smartphones, como a Apple. Embora a Apple projete sua série de chipsets A internamente, ela depende da Qualcomm e, muito recentemente, da Intel para modems.
3. A última categoria inclui a Qualcomm vendendo SoCs e modems integrados para fabricantes de smartphones, e é aqui que a linha Snapdragon entra. Quase todos os fabricantes de smartphones Android usam a linha de chipsets Snapdragon da Qualcomm de alguma forma, pelo menos.

A Qualcomm tem um modelo de negócios de 25-75. Embora a licença de patentes represente apenas cerca de 25 por cento da receita da Qualcomm, eles geram aproximadamente 75 por cento de seus lucros com a licença de patentes. Da mesma forma, embora modems e processadores representem cerca de 75 por cento da receita da Qualcomm, eles contribuem com apenas 25 por cento dos lucros da Qualcomm. É importante notar que a divisão 25-75 é uma estimativa aproximada que estou fornecendo, uma vez que os números continuam mudando a cada trimestre, mas permanecem na mesma faixa.

Patentes, Padrões e ser FRAND-ly

Agora que dei uma ideia geral do modelo de negócios da Qualcomm, podemos prosseguir para a disputa com a Apple, FTC e KFTC. Primeiro, o que são SEPs e como são formados?

SEPs significam Patentes Essenciais para Padrões. Para garantir a interoperabilidade entre dispositivos e alcançar uma escala massiva para tornar as tecnologias o mais acessíveis possível, são necessários padrões. Várias formas de padrões existem no espaço de tecnologia e telecomunicações, mas para o escopo deste artigo, limitaremos nossa discussão ao tipo de padrões que a Qualcomm cria.

A Qualcomm está envolvida no negócio de criação de padrões de telecomunicações. A razão pela qual seu smartphone funciona nos EUA assim como funciona na Índia é porque organizações conhecidas como Organizações de Definição de Padrões (SSO) trabalham juntas para criar um conjunto de padrões com base nos quais os fabricantes de smartphones, fabricantes de equipamentos de rede, etc., trabalham. Tecnologias de rede como GSM/CDMA para 2G, EVDO/WCDMA para 3G e LTE para 4G são todos padrões.

Uma nova geração de telecomunicações chega aproximadamente uma vez a cada dez anos. O 3G surgiu por volta de 2000; o 4G por volta de 2010 e agora o 5G é esperado para o final de 2017. Durante a lacuna de dez anos entre cada nova geração de telecomunicações, várias empresas trabalham com organizações de definição de padrões para criar padrões que atendam aos critérios estabelecidos para várias gerações. Por exemplo, GSM e CDMA são padrões de telecomunicações que atendem aos critérios necessários para serem classificados como 2G; da mesma forma, LTE é um padrão de telecomunicações que atende aos critérios necessários para 4G.

Empresas como Ericsson, Huawei, Nokia, Qualcomm e Samsung, entre outras, contribuem com recursos significativos na criação de tecnologias que esperam que as Organizações de Definição de Padrões (SSO) incorporem em seus padrões. A Qualcomm também investiu pesadamente e detém várias tecnologias relacionadas ao CDMA e LTE. Considerando os milhões e, às vezes, bilhões de dólares que as empresas investem para criar tecnologias que são incorporadas em padrões de telecomunicações, elas patenteiam essas tecnologias e cobram uma taxa por isso.

Se sua tecnologia faz parte de um padrão, como no caso da Qualcomm, onde suas patentes fazem parte do padrão de telecomunicações CDMA e do padrão de telecomunicações LTE, então ela é regida pelas leis das “Patentes Essenciais para Padrões” e precisa ser licenciada sob termos “FRAND”. O que isso significa é que a Qualcomm é obrigada a licenciar suas patentes em termos Justos, Razoáveis e não Discriminatórios para todos os licenciados que estão interessados.

Por alguns por cento a mais – Apple morde!

A Qualcomm detém um monopólio no caso do CDMA. Além da Qualcomm, quase ninguém mais pode fornecer um modem CDMA e a Qualcomm também detém várias patentes no padrão LTE. Sendo SEPs, a Qualcomm deve licenciá-las a todas as partes interessadas. No entanto, isso é o que a Qualcomm não está fazendo para apoiar seus outros negócios. Como mencionei acima, a Qualcomm também fornece modems e SoCs, então faz sentido estratégico para a Qualcomm não licenciar suas patentes CDMA e LTE para fabricantes de modems SoC concorrentes, de modo que a Qualcomm seja a única fornecedora de modems e SoCs no caso de modems CDMA e LTE de alta qualidade.

É por isso que o iPhone 7, apesar de ter um modem Intel a bordo, ainda usa modems Qualcomm para Sprint e Verizon. Embora outros detentores de patentes CDMA, como a VIA Technologies, existam, a profundidade de suas patentes simplesmente não é suficiente e alguém construindo um modem licenciando através da VIA Technologies acabará correndo o risco de ser processado pela Qualcomm.

A Qualcomm tem um modelo de negócios onde extrai taxas de licenciamento/taxas de patentes cobrando uma porcentagem específica do preço total do dispositivo. Isso obviamente torna a Apple um dos clientes que mais pagam à Qualcomm, já que iPads e iPhones celulares têm alguns dos ASPs mais altos em suas respectivas indústrias. Para todos os avanços em telecomunicações, o CDMA ainda é usado pela Verizon e Sprint na América, que acontece de ser um dos maiores mercados da Apple. A Qualcomm não está licenciando suas patentes CDMA e LTE para nenhum fabricante de modems concorrente, como a Intel, e além da Qualcomm, os outros simplesmente não detêm patentes suficientes no setor CDMA. Portanto, a Apple ou, melhor dizendo, qualquer fabricante não tem escolha a não ser usar os modems da Qualcomm e se submeter aos termos e condições da Qualcomm. Enquanto a Apple tem que lidar com os termos onerosos da Qualcomm para seus modems CDMA+LTE, os iPhones da Apple estão desacelerando em crescimento e as margens estão sob pressão.

Uma parte da disputa aqui é que, de acordo com a Apple, a cobrança da Qualcomm de uma porcentagem do preço total do dispositivo é injusta, pois, além do modem, a Qualcomm não está ajudando a tornar o iPhone mais inovador. Enquanto isso, a Qualcomm, em sua defesa, diz que sem o modem da Qualcomm, o dispositivo inteiro é inútil e, portanto, faz sentido cobrar uma porcentagem do preço de todo o dispositivo. Deve-se notar que a Qualcomm não cobra diretamente da Apple – ela cobra dos fabricantes contratados da Apple, como a Foxconn, que repassam o custo integral à Apple.

A Apple está em uma posição precária aqui; a fabricante do iPhone já moveu sua divisão de SoC internamente e depende da Qualcomm apenas para o modem. A Qualcomm tem um quase monopólio na divisão de modems, pois, além da Intel, não há concorrente real. Se a Apple conseguir fazer com que a Qualcomm licencie suas patentes CDMA e LTE ou reduza suas taxas de royalties, então a Apple se beneficia. Fazer a Qualcomm licenciar suas patentes CDMA e LTE para concorrentes significaria que empresas como Intel e Samsung (Shannon) também poderiam criar modems CDMA e lutar por um lugar no próximo processador da série A como fornecedor de modems. Considerando a escala das operações da Apple, é muito necessário para o gigante de Cupertino manter a concorrência em sua cadeia de suprimentos. Por outro lado, uma redução nas taxas de royalties da Qualcomm melhoraria diretamente os lucros da Apple, uma vez que as taxas de royalties são uma porcentagem do custo total do dispositivo.

Considerando a queda no crescimento do iPhone e a falta de novas avenidas de crescimento disponíveis, fica claro por que a Apple finalmente decidiu treinar suas armas legais na Qualcomm, já que quaisquer ganhos aqui ajudariam a Apple a pelo menos manter ou melhorar seus lucros, mesmo que a receita permaneça estagnada ou caia.

Uma bênção para os Davids, uma maldição para os Golias!

Considerando que a receita de licenciamento da Qualcomm depende de uma porcentagem do custo total do dispositivo, a Qualcomm tem feito tudo o que pode para se tornar o mais indispensável possível e isso beneficiou pequenos fabricantes que têm pouco ou nenhum orçamento de P&D. Primeiro de tudo, por ser um fabricante de SoC, a Qualcomm cuida de um dos componentes mais importantes do smartphone. Em um PC, a CPU é fornecida pela Intel, a GPU talvez pela NVIDIA e o componente Wi-Fi/LAN por outra pessoa. A Qualcomm integra tudo isso em um único SoC que contém a CPU, GPU, ISP, DSP, modem e até mesmo os rádios para Wi-Fi, Bluetooth e NFC.

A Qualcomm há muito tempo fornece designs de referência que os fabricantes de smartphones podem construir. Recentemente, a Qualcomm também introduziu o Snapdragon Sense ID e até mesmo introduziu módulos de câmera que fornecem um efeito bokeh semelhante ao do iPhone 7 Plus. Todo esse trabalho que a Qualcomm faz ajuda muito os pequenos fabricantes locais, pois economizam muito dinheiro em P&D e obtêm peças semelhantes a Lego que podem simplesmente juntar e enviar como um smartphone.

Embora o trabalho da Qualcomm ajude muito os pequenos fabricantes, não é útil para gigantes como Apple e Samsung. A Apple é muito improvável de se referir a um design de referência da Qualcomm para seu próximo design. A empresa tem cerca de 200 pessoas trabalhando na câmera do iPhone, tem seu próprio Touch ID e até mesmo tem seu próprio processador de aplicação personalizado. O único lugar onde a Apple precisa da Qualcomm é no modem.

Portanto, está se tornando fácil ver por que a Apple está irritada. O trabalho da Qualcomm, como o Snapdragon Sense ID, designs de referência e módulos de câmera, ajuda mais os pequenos fabricantes e esses fabricantes têm um ASP muito baixo, de cerca de USD 200. Supondo que a Qualcomm cobre 2 por cento como taxa de royalties, então o pequeno fabricante só precisa pagar à Qualcomm $4 por unidade e recebe uma série de benefícios em troca. Por outro lado, o ASP da Apple está em torno de $600-$700 e 2 por cento disso significa USD 12, o que acaba sendo uma quantia bastante grande considerando que milhões de iPhones são enviados a cada trimestre. A Apple não se beneficia nem do trabalho extra da Qualcomm e precisa pagar USD 12 à Qualcomm apenas porque está usando seu modem. Por outro lado, o pequeno fabricante se beneficia de todo o trabalho da Qualcomm e, provavelmente, usa o SoC Snapdragon da Qualcomm.

É importante notar que as taxas de licenciamento são pagas além do que a Qualcomm cobra por seus modems e linha de chipsets Snapdragon. Não importa se você está comprando um Snapdragon 820 ou Snapdragon 410 ou apenas o modem, a taxa de licenciamento será aplicada ao custo total do dispositivo e precisa ser paga separadamente de qualquer coisa que a Qualcomm cobre por seus chipsets ou modems. É importante notar que, embora a Qualcomm cobre uma taxa de licenciamento separadamente, a taxa de licenciamento não é uniforme. Fabricantes chineses são conhecidos por pagar à Qualcomm menos do que seus homólogos indianos e americanos.

A Licença da Qualcomm para Fazer um Grande Lucro

Atualmente, a Qualcomm não está licenciando suas patentes CDMA ou LTE para nenhum de seus concorrentes de SoC ou modem e garante que, se alguém quiser um modem ou chipset para um telefone CDMA ou LTE avançado, a Qualcomm é sua única escolha. No entanto, os investidores da Qualcomm há muito tempo clamam para que a Qualcomm desmembre sua divisão de licenciamento e outros negócios. Como mencionei anteriormente, a Qualcomm gera cerca de 75 por cento de seus lucros apenas com licenciamento e os investidores sentem que, se a Qualcomm começar a licenciar seus padrões CDMA e LTE não apenas para fabricantes que usam seus produtos, mas também para concorrentes como MediaTek e Intel, então as receitas de licenciamento e, portanto, os lucros, podem aumentar significativamente.

No entanto, se a Qualcomm começar a licenciar seus padrões CDMA e LTE para concorrentes, então o negócio de modems e SoCs da Qualcomm sofrerá uma perda. Uma das principais razões pelas quais empresas como a Samsung usam SoCs da Qualcomm no mercado norte-americano é por causa das redes CDMA e do monopólio da Qualcomm sobre elas. Se você quiser atender clientes CDMA, então um modem da Qualcomm é imprescindível e a Samsung prefere usar o SoC da Qualcomm em mercados/redes onde o modem da Qualcomm é a única opção, e seus próprios SoCs Exynos e modems Shannon em outros mercados. A única exceção foi o desastroso Snapdragon 810 da Qualcomm, que a Samsung não usou em lugar algum. Caso contrário, a Samsung usou o Snapdragon 820 em vários modelos da Samsung.

Se a Qualcomm começar a licenciar seus padrões CDMA e LTE para concorrentes, então a Samsung pode muito bem usar seu próprio SoC Exynos em todos os lugares e a Intel pode finalmente começar a fornecer uma parte muito maior dos modems do iPhone ou talvez até todos os modems do iPhone. Considerando as reclamações da FTC, KFTC e Apple e a pressão dos investidores, é muito possível que a Qualcomm possa desvincular suas atividades de licenciamento e outros negócios.

Próximo passo da Apple: iModem?

De todas as empresas de tecnologia, a Apple construiu uma equipe de silício muito forte graças à sua aquisição da PA Semi. Mas o único espaço onde a Apple ainda não conseguiu obter uma forte presença é o modem. Modems são muito integrais à experiência do smartphone e algo que a Apple pode querer integrar ao Apple Watch ou outros dispositivos no futuro. No entanto, construir um bom modem é tudo menos fácil. A Qualcomm passou anos dominando a arte de construir modems de alta qualidade e absolutamente ninguém iguala sua qualidade.

Um teste realizado mostrou como o modem da Intel no iPhone 7 era muito pior do que o modem da Qualcomm. A Qualcomm é conhecida por gastar milhões ou bilhões de dólares em P&D na comunidade de telecomunicações para garantir que permaneça um passo à frente e suas tecnologias se tornem parte do próximo grande padrão da próxima geração. A Apple, em comparação, é conhecida por ter irritado a mesma comunidade de telecomunicações ao remover o controle que as operadoras tinham sobre os usuários.

Construir modems não é fácil, especialmente quando tanto depende de manter um ótimo relacionamento com a comunidade de telecomunicações e ter alguns dos melhores engenheiros de RF trabalhando sob você. Mas se há uma empresa que pode conseguir isso, bem, é a Apple. Ela tem os recursos, a escala e o incentivo para fazê-lo. Afinal, o A7 foi nada menos que um choque para a Qualcomm e a comunidade de chipsets.

Não fique muito surpreso, então, se a Apple conseguir algo semelhante com modems. Um iModem? Você leu isso primeiro aqui.