DARPA: ALASA a Caminho de Entregar Grandes Coisas em Pequenos Pacotes para o Espaço

ALASA abre caminho para lançamentos de pequenos satélites muito mais baratos, rápidos e fáceis

Após o sucesso do programa de Módulo de Acesso Espacial Assistido por Lançamento Aéreo (ALASA) da DARPA, a agência está buscando desenvolver novos conceitos sofisticados para colocar os pequenos satélites em órbita com muito mais facilidade.

Bradford Tousley, um executivo do Escritório de Tecnologia Tática da DARPA, forneceu uma atualização sobre o ALASA na 18ª Conferência Anual de Transporte Espacial Comercial da Administração Federal de Aviação (FAA) em Washington, D.C. Tousley discutiu várias conquistas e desafios cruciais que a empresa teve que enfrentar para atualizar o módulo, incluindo seu design da Fase 1, a preferência pela Boeing como executiva principal para a Fase 2 de um programa, que inclui a realização de 12 lançamentos de exame orbital de um sistema antecedente integrado.

Observando a dura concorrência no mercado, Tousley comentou que “o objetivo ambicioso do ALASA de lançar satélites de 100 libras em órbita baixa da Terra (LEO) dentro de 24 horas após a convocação, tudo por menos de $1 milhão por lançamento, foi alcançado em grande medida.” Ele acrescentou que “a agência está cheia de energia e está avançando com testes rigorosos de novas tecnologias para que possa trazer sistemas de lançamento de satélites revolucionários que proporcionem acesso mais acessível, rotineiro e confiável ao espaço.”

O lançamento de satélites no espaço precisa ser agendado às vezes até um ano antes que o lançamento realmente aconteça. A agência tem que preparar todos os dados e detalhes necessários associados ao lançamento do satélite, bem como ao local de lançamento. No entanto, o processo lento e a rotina cara estão dificultando a fixação de recursos essenciais no espaço em órbita. O programa ALASA é uma nova tecnologia emergente que trouxe um carro de lançamento de baixo custo, essencial, de aeronaves necessárias.

“ALASA é um novo programa e busca superar uma série de sistemas de lançamento estipulados, simplificando o padrão e a produção e aproveitando a coerência e a reutilização de um sistema lançado do ar,” pronunciou Mitchell Burnside Clapp, gerente do módulo da DARPA para o ALASA. Ele acrescentou que “visualizamos uma alternativa ao compartilhamento de caronas para satélites que permite aos proprietários de satélites lançar cargas úteis de qualquer local em qualquer cronograma para órbitas de sua escolha, em um veículo de lançamento projetado especificamente para pequenas cargas úteis.”

Após a conclusão bem-sucedida do design da 1ª fase do ALASA, resultando em três designs de sistema diferentes e distintos. A DARPA concedeu à Boeing o contrato principal para a Fase 2 do ALASA em março de 2014.

Devido ao difícil desafio logístico de reduzir o custo por voo para $1 milhão, a DARPA atacou a equação de custo em várias frentes. O design da Fase 2 incorpora aviônicos de grau comercial e estruturas compostas avançadas. Olhando para o desafio, o ALASA busca implementar uma nova tecnologia altamente avançada de monopropelente de alta energia, que visa combinar combustível e oxidante em um único líquido. Se bem-sucedido, o monopropelente permitiria designs mais simples e reduziria os custos de fabricação e operação em comparação com designs tradicionais que usam dois líquidos, como hidrogênio líquido e oxigênio líquido.

A agência também está analisando a questão de reduzir ainda mais os custos de infraestrutura, usando pistas em vez de locais de lançamento verticais fixos, automatizando operações e evitando serviços desnecessários. A 1ª fase do programa terminou com um grande avanço em três tecnologias avançadas.

Primeiro, é o software de planejamento de missão que simplificaria os processos atuais para o lançamento de satélites. Em segundo lugar, a telemetria baseada no espaço que usaria satélites existentes em vez de instalações baseadas em terra para monitorar o veículo ALASA. Por último, sistemas automáticos de término de voo que avaliariam as condições em tempo real durante o voo e o encerrariam se necessário.

Os testes restantes bem-sucedidos incluem testes de novo monopropelente, o plano do programa para testar o sistema protótipo integrado do ALASA. Atualmente, a DARPA planeja realizar o primeiro teste de demonstração de voo do ALASA no final de 2015 e o primeiro teste de lançamento orbital na primeira metade de 2016. Dependendo dos resultados dos testes, o programa realizaria até 11 lançamentos de demonstração adicionais até o verão de 2016.

A DARPA planejou alcançar essas capacidades na Fase 2 e, uma vez que estejam suficientemente desenvolvidas e implementadas, trará uma grande revolução no futuro próximo tanto para a comunidade espacial governamental quanto comercial.

Se bem-sucedido, o ALASA proporcionaria capacidades de lançamento convenientes e econômicas para os crescentes mercados governamentais e comerciais de pequenos satélites. “Pequenos satélites na classe de carga útil do ALASA representam o segmento de mais rápido crescimento do mercado de lançamentos espaciais, e a DARPA espera que essa tendência de crescimento continue à medida que os pequenos satélites se tornem cada vez mais capazes,” disse Burnside Clapp. “A comunidade de pequenos satélites está animada com a possibilidade de ter oportunidades de lançamento dedicadas, e não deve haver dificuldade em encontrar cargas úteis úteis.”

Recursos: DARPA