Dr Jekyll Torna-se Mr Hyde: A Maldição do Android

Poucas tecnologias do Vale do Silício conseguiram criar um impacto tão grande quanto o Android. Quaisquer que sejam as opiniões sobre o Android (especialmente em comparação com o iOS – que debate!), não há como negar que, com o advento do Android, centenas de milhões de pessoas que antes não tinham acesso a qualquer forma de dispositivo computacional agora estão em posse de um. Países como China e Índia têm sido economias focadas em dispositivos móveis e, para ser honesto, embora o iOS tenha trazido o conceito de um sistema operacional de smartphone baseado em toque, foi o Android que realmente ajudou a espalhá-lo para as massas.

O Android ajudou o Google a encontrar um firme alicerce quando se tratou de dispositivos móveis, pois havia visto como a Microsoft havia trancado o mercado de PCs praticamente para si mesma. A ascensão do Android garantiu que os aplicativos do Google tivessem um lugar na vasta maioria dos smartphones. Mas há um lado mais sombrio na história também – o Android se tornou um fardo para o Google e sua capacidade de fazer parcerias com outros.

O lado sombrio da lua Android

Quando o Android realmente começou a ganhar força (por volta de 2010), tudo parecia promissor. Parecia uma situação de ganha-ganha. O Google havia criado um sistema operacional para smartphones que qualquer OEM interessado poderia usar gratuitamente. Se o OEM quisesse pré-instalar aplicativos do Google, então teria que se conformar a algumas regras estabelecidas pelo Google. Caso contrário, estava livre para fazer o que quisesse com a versão do Android do Projeto de Código Aberto (AOSP). O OEM vendeu o smartphone que rodava o sistema operacional Android com uma margem particular e o Google, apesar de oferecer o Android gratuitamente, se beneficiou do uso eventual dos aplicativos do Google pré-instalados. Consumidores e operadores de telecomunicações obtiveram uma alternativa ao iPhone e tudo parecia bem.

No entanto, com o passar do tempo, começou a ficar evidentemente claro que a equação de lucro estava se inclinando mais a favor do Google do que de qualquer outra pessoa. Nos primeiros dias do Android e do mercado de smartphones em geral, havia muito espaço no topo do mercado de smartphones para todos os fabricantes de smartphones Android (e de fato, para a Apple também) explorarem. Mas, à medida que o tempo passou e o alto padrão do mercado começou a saturar, a maioria dos fabricantes de smartphones Android teve que se voltar para o segmento de baixo custo para encontrar mais crescimento.

Como o Android é basicamente um pedaço de software, o custo marginal para o Google em replicar o Android é próximo de zero. Uma vez que o trabalho de pesquisa e desenvolvimento (P&D) é feito na criação de uma nova versão do Android, o custo para o Google distribuir o Android para 200 milhões ou 1 bilhão de smartphones é o mesmo. No entanto, esse não era o caso para os fabricantes de smartphones. Cada smartphone adicional criado tinha seu próprio custo em termos de fabricação, distribuição, etc. À medida que os fabricantes de telefones Android viam o alto padrão do mercado de smartphones saturando, começaram a investir no segmento de baixo custo. Mas as margens nesse segmento não eram altas o suficiente e a lucratividade geral (se é que havia) dos fabricantes de telefones continuava a cair.

Vantagem, Google… e mais ninguém!

Enquanto os fabricantes de smartphones tinham dificuldades para melhorar a lucratividade, o Google continuou se beneficiando à medida que os fabricantes e marcas competiam entre si, reduzindo o preço dos dispositivos Android e expandindo a base do Android sobre a qual o Google poderia pré-carregar seus aplicativos que exibiam anúncios e ajudavam o Google a ganhar dinheiro. O que aconteceu no caso do Google e do Android não é novo – muitas pessoas já haviam previsto isso, pois é exatamente o que aconteceu no caso da Microsoft e do Windows também. Mesmo no caso do Windows, a Microsoft continuou se beneficiando à medida que os fornecedores de PCs competiam entre si, reduzindo custos.

No entanto, a intensidade da competição no caso do Android tem sido várias magnitudes maior do que a do PC, simplesmente porque mais pessoas usam smartphones do que computadores. No momento da redação, exceto a Samsung, dificilmente algum outro fabricante conseguiu lucrar com o Android. Fabricantes como a HTC, que uma vez tiveram um bom desempenho com o Android, agora estão vendo todos os seus lucros sendo drenados por perdas crescentes.

À medida que os lucros dos fabricantes de smartphones continuavam caindo, o Google continuava apertando seu controle sobre o Android. Vários aplicativos que faziam parte do AOSP foram gradualmente convertidos em aplicativos proprietários disponíveis apenas na versão do Android dos Serviços Móveis do Google (GMS), com as versões do AOSP não sendo atualizadas de forma alguma. O Google também continuou estabelecendo regras sobre a extensão em que os fabricantes poderiam modificar o Android.

Cuidado! Os smartwatches estão se afastando do Android?

O controle crescente do Google sobre o Android e a queda dos lucros deixaram muitos fabricantes de smartphones frustrados e com um gosto amargo na boca. A Samsung logo começou a desenvolver seu próprio sistema operacional Tizen e lançou alguns smartphones Tizen também. Embora o Tizen nunca consiga ter um impacto significativo no mercado de smartphones, ele afetou o Google, no entanto.

O Tizen pode não ser significativo no espaço dos smartphones, mas quando se trata de smartwatches, a Samsung parece ter apostado tudo no Tizen. Nenhum smartwatch da Samsung roda o Android Wear. Assim como no mercado de smartphones, o concorrente mais próximo da Apple no mercado de smartwatches é a Samsung, mas ao contrário do mercado de smartphones, onde a Samsung roda o Android, no mercado de smartwatches, ela roda o Tizen OS.

Mesmo outros fabricantes não parecem estar se aquecendo para o Android Wear. A Fitbit tem estado amplamente no mercado de rastreadores de fitness. Quando a empresa quis um sistema operacional para competir melhor no mercado de smartwatches, decidiu comprar a Pebble, principalmente por causa de seu sistema operacional Pebble. Pensando bem, se a Fitbit quisesse, poderia simplesmente ter começado a usar o Android Wear, deixando o Google fazer todo o trabalho pesado no software, mas como a empresa queria evitar depender demais do Google para o software e depois ficar presa no futuro, decidiu gastar 40 milhões de dólares para comprar a Pebble.

Está se tornando claro que os únicos players no mercado de smartwatches que estão investindo no Android Wear são empresas que ou não têm os recursos para criar um sistema operacional sozinhas ou não são grandes o suficiente ainda no mercado de smartwatches para justificar esse tipo de investimento. Todos os outros que estão no longo prazo para smartwatches estão se certificando de que têm seu próprio software.

O custo de uma vitória falsa

E isso não é apenas no mercado de smartwatches, até mesmo players que não estão na indústria de tecnologia parecem ter se tornado cautelosos em relação ao Google. Quando a Nokia estava planejando vender sua divisão de mapeamento Here, um consórcio de fabricantes de automóveis alemães decidiu comprar a Here. O Google Maps é definitivamente mais detalhado do que a Here e não teria custado nada (ou muito pouco) para os fabricantes de automóveis começarem a usar o Google Maps. No entanto, considerando que o Google tem desenvolvido seus próprios carros autônomos, os fabricantes estavam cautelosos em depender do Google e compraram a Here em vez disso.

O desencanto com o Google também foi aparente na recente CES. O assistente virtual da Amazon, Alexa, foi a estrela do show e literalmente todos os fabricantes de eletrodomésticos integraram a Alexa em seus dispositivos eletrônicos de consumo. No entanto, o que muitas pessoas não perceberam foi que até o Google havia aberto a API para o Google Assistant, permitindo que fabricantes de terceiros o integrassem com seus dispositivos. Mas, exceto a Belkin, quase não houve integração de terceiros do Google Assistant. Parte da razão para a falta de integrações do Google Assistant pode ser que a Samsung e a LG, que são alguns dos maiores fabricantes de eletrodomésticos, de TVs a máquinas de lavar, são as mesmas empresas que o Google irritou no mercado de smartphones.

Embora o Google possa ter conseguido vencer a corrida dos smartphones usando o Android, os efeitos colaterais dessa vitória estão se espalhando para outras categorias onde os produtos do Google estão encontrando dificuldades para ganhar parceiros. Android Wear, Google Maps, Google Assistant estão todos sendo vítimas da vitória do Android na corrida dos smartphones.

À luz desses desenvolvimentos, a estrutura de holding da Alphabet do Google começa a fazer ainda mais sentido. Se uma determinada divisão da Alphabet precisa de vários parceiros para formar um ecossistema e funcionar efetivamente, então sua melhor aposta é se separar da nave-mãe Google e formar uma entidade separada, porque estar ligado ao Google parece estar fazendo mais mal do que bem, graças ao Android.