John Ellenby, O Homem Que Ajudou a Criar o Laptop, Morre aos 75 Anos

John Ellenby, um engenheiro de computação nascido na Grã-Bretanha que desempenhou um papel crítico na abertura do caminho para o computador portátil, morreu em 17 de agosto em San Francisco. Ele tinha 75 anos.

Muitos de vocês podem não conhecê-lo, mas os laptops que vocês usam são baseados no trabalho pioneiro que John Ellenby fez na década de 1980. Na verdade, na comunidade tecnológica, ele é conhecido como o Padrinho dos laptops.

Seu filho Thomas confirmou a morte, mas disse que a causa não havia sido determinada.

A flerte de Ellenby com laptops começou quando ele fundou a Grid Systems, uma empresa em Mountain View, Califórnia. Como diretor executivo, ele montou uma equipe de engenharia e design que incluía o renomado designer industrial nascido na Grã-Bretanha, William Moggridge. A equipe produziu um computador tipo clamshell que seria o predecessor dos laptops que usamos hoje.

A Grid chamou esse produto de Compass e ele se tornou uma sensação na época com seu display plano eletroluminescente laranja. O Compass foi lançado para compradores em 1982. “O Grid Compass foi o primeiro computador portátil tipo clamshell de sucesso”, disse Marc Weber, um historiador do Computer History Museum em Mountain View.

O Compass se tornou um grande sucesso entre grandes corporações, mas seu maior comprador eram espiões do governo. O pequeno design ajudou os espiões do governo, oficiais da Casa Branca e do Pentágono a armazená-lo facilmente. O Compass foi apreciado até mesmo por astronautas, e era tão resistente que sobreviveu à explosão no ar do ônibus espacial Challenger, na qual sete pessoas morreram.

O Compass de Ellenby não era barato, então os compradores eram principalmente de grandes corporações e governos. O Compass estava sendo vendido a $8,150 ($20,325 hoje) com sua capacidade de armazenamento de dados chamada de bubble memory.

Uma versão, destinada às forças especiais dos Estados Unidos, teria vindo com um ponto vermelho em seu case de magnésio preto, colocado lá como um guia de mira para qualquer comando que pudesse ter que atirar no dispositivo para destruir rapidamente seus dados.

A NASA também usou um como dispositivo de navegação de backup em seu programa de ônibus espacial. Um estava a bordo do Challenger na manhã de 28 de janeiro de 1986, quando uma falha no foguete booster destruiu a nave logo após a decolagem do Cabo Canaveral, na Flórida. O Compass, que havia sido preso a um painel com Velcro, foi recuperado dos destroços e encontrado ainda funcionando.

Voltando a Ellenby, ele nasceu em Corbridge, no norte da Inglaterra, em 9 de janeiro de 1941, filho de Conrad Ellenby, um zoologista, e da ex-Mary McCarraher, uma bióloga. Ele estudou economia e geografia no University College London e passou um ano no início da década de 1960 estudando na London School of Economics, onde encontrou computadores mainframe.

Ele trabalhou mais tarde para o fabricante britânico de computadores Ferranti e lecionou sobre computação na Universidade de Edimburgo, na Escócia. Mudou-se para o norte da Califórnia no início da década de 1970 para trabalhar para a Xerox Corporation em seu Centro de Pesquisa de Palo Alto. Ele trabalhou em um computador desktop da Xerox chamado Alto, que se tornaria uma inspiração para o Apple Lisa e Macintosh, e para o Microsoft Windows.

Ellenby foi fundamental na gestão do desenvolvimento do Alto II, uma versão do protótipo que poderia ser fabricada mais facilmente. Ele ganhou uma reputação como um tecnólogo que era hábil em transformar tecnologias em produtos.

Ellenby deixou a Xerox para fundar a Grid em 1979. Após 9 anos de sucesso na Grid, Ellenby a vendeu para a Tandy Corporation em março de 1988. Ele passou a iniciar a Agilis, uma fabricante de computadores tablet portáteis, e, com seu filho Thomas, a GeoVector, que pioneira em navegação e aplicações de realidade aumentada.

Além de seu filho Thomas, o Sr. Ellenby deixa outro filho, Peter, e uma neta.