Equipe sul-coreana leva para casa o prêmio principal de $2 milhões na Final do ‘Desafio de Robótica da DARPA’

Equipe Sul-Coreana ‘KAIST’ e seu Robô DRC-Hubo Ganham $2 milhões ao vencer as finais do Desafio de Robótica da DARPA

Uma equipe sul-coreana conquistou um prêmio de $2 milhões no sábado na Final do Desafio de Robótica da DARPA na Califórnia. Vinte e cinco equipes de robóticos universitários e corporativos competiram pelo prêmio, que foi proposto pela primeira vez no ano de 2012 pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa. Os robôs foram avaliados com base em sua capacidade de completar oito tarefas, incluindo dirigir um veículo, abrir uma porta, operar uma furadeira portátil, girar uma válvula e subir escadas, tudo em um espaço de uma hora.

A vitória coreana é uma validação do trabalho de JunHo Oh, o designer da família de robôs humanoides Hubo em desenvolvimento desde 2002. O Hubo vencedor é uma máquina inteligente que pode se ajoelhar e dirigir sobre rodas além de andar.

O Instituto de Cognição Humana e Máquinas em Pensacola, Fla., e seu robô Running Man foram os vencedores do segundo lugar, que receberam $1 milhão, e o vencedor do terceiro lugar, Tartan Rescue, do Centro Nacional de Engenharia Robótica da Universidade Carnegie Mellon em Pittsburgh, recebeu $500.000.

Apesar do progresso claro desde um evento de teste na Flórida em 2013, os robôs ainda estão a décadas das façanhas de ficção científica vistas em filmes como “Ex Machina” e “Chappie”. Os robôs pareciam mais uma série de engenhocas eletrônicas e hidráulicas. Em alguns casos, andaram de forma desajeitada sobre duas ou quatro pernas e, em outros casos, rolaram sobre trilhos ou rodas. Algumas das máquinas pesavam mais de 400 libras. Elas estavam equipadas com sensores e câmeras para permitir controle remoto.

O primeiro Desafio de Robótica ocorreu na sexta-feira até às 14h30 para que o robô completasse com sucesso o percurso, sete horas e meia após o início da competição. Frequentemente, as máquinas ficavam imóveis por minutos enquanto aguardavam que as conexões sem fio com seus controladores melhorassem. A DARPA degradou as conexões sem fio de propósito para criar as comunicações irregulares que simulavam uma situação de crise.

Repórteres foram mais uma vez deixados buscando metáforas apropriadas para descrever as calistenias em câmera lenta realizadas pela menagerie de máquinas movidas a bateria. A maioria deles concordou que “como assistir a grama crescer” já não era mais a melhor descrição. Gill Pratt, o oficial da DARPA que estava encarregado da competição, afirmou que havia chegado ao nível de “assistir a uma partida de golfe”.

Durante a rodada final, os robôs funcionaram sem cabos de energia ou cordas de segurança para evitar que caíssem. Portanto, houve inúmeras quedas à medida que os robôs colapsavam através de portas, tombavam para trás de pequenas escadas e se inclinavam enquanto falhavam em agarrar uma válvula que precisavam girar.

Apesar de todos esses incidentes, a competição também ofereceu um verdadeiro senso de drama na sexta e no sábado, à medida que a liderança oscilava entre diferentes equipes. Havia uma multidão de sete mil pessoas para motivá-los e torcer por eles. Um dos robôs terminou sua tarefa em solidariedade quando uma máquina falhou ou tombou.

A competição foi revelada após o terremoto, tsunami e desastre nuclear do Japão que ocorreram no ano de 2011. Este desafio pretendia acelerar o desenvolvimento em robótica para que eles pudessem entrar em áreas afetadas por desastres que são muito perigosas para os humanos.

O Dr. Pratt argumentou que se robôs operados remotamente tivessem estado disponíveis após o terremoto, os derretimentos de reatores nucleares e essa situação poderiam ter sido evitáveis. Ele também disse que “Durante o primeiro dia ou dois, as coisas poderiam ter mudado e o desastre poderia ter sido controlado. Havia alguma maneira de entrar lá apesar da energia estar desligada e operar alguns dos equipamentos de emergência que eles tinham.”

Em dezembro de 2013, a Schaft, uma empresa de robótica japonesa que foi adquirida pelo Google, venceu a competição nos testes que foram realizados no Homestead International Speedway. A equipe japonesa, que se desfez da Universidade de Tóquio para contornar restrições à pesquisa militar, completou com sucesso todas as tarefas que tentaram.

Mas após seu sucesso, o Google decidiu remover a equipe da competição. Durante as finais, a tecnologia da Schaft contribuiu para um redesenho de sete robôs Atlas bípedes que foram fornecidos a equipes no concurso pela Boston Dynamics, outra empresa que o Google adquiriu.

Após a saída da equipe Schaft, o governo japonês interveio e organizou financiamento do ministério da educação. Como resultado, cinco equipes japonesas entraram no concurso este ano, junto com equipes dos Estados Unidos, China, Hong Kong, Alemanha, Coreia do Sul e Itália.

Embora tenha havido um progresso relativamente modesto em direção a robôs completamente autônomos e móveis no evento, a DARPA aumentou sua ênfase este ano na ideia de colaboração humano-robô como uma forma de completar tarefas que nem humanos nem máquinas poderiam realizar separadamente.

Também ficou claro no evento que, assim como os japoneses, os americanos também tinham uma afinidade crescente por robôs. O concurso foi acompanhado por uma extensa exposição na qual dezenas de empresas, laboratórios nacionais e universidades demonstraram robôs para uma multidão apreciativa que incluía muitas crianças.

Rich Mahoney, diretor do programa de robótica da SRI International, disse: “As pessoas nomeiam seus carros — é uma tendência humana construir relacionamentos com as coisas ao seu redor. Quanto mais essas coisas são como você e são animadas e se movem, mais podemos construir relacionamentos com as máquinas.”