[Tech Talkies] Jai Mani: “Google e Xiaomi são bem semelhantes”

“ Sente-se comigo, cara. Vamos conversar. ”

Jai Mani não dá entrevistas. O Gerente de Produto Líder da Xiaomi Índia, muito parecido com o guerreiro rebelde Katsumoto em O Último Samurai, gosta de uma boa conversa. E se deleita em discussões – ele não é um homem que gosta muito de sua própria voz, embora isso não o impeça de usar algumas frases bastante longas.

Apresentado ao público indiano no palco durante o lançamento do Mi 4 no início de 2015 pelo então Vice-Presidente Global da Xiaomi, Hugo Barra (que insistia em chamá-lo de “bonitão” toda vez que se referia a ele), com quem havia trabalhado anteriormente no Google (muitos jornalistas ainda o chamam de “o cara do Google na Xiaomi”), Mani evoluiu para ser o rosto “geek” da empresa de tecnologia, a pessoa com quem se discute o lado técnico dos telefones da empresa, seja design de processador, algoritmos de câmera ou seu assunto favorito, UI e software. Inicialmente percebido como um pouco distante (ele costumava levar tempo para entrar em uma conversa), agora ele está mais à vontade com seu papel oficial como Gerente de Produto Líder e seu papel não oficial como guru geek residente.

A propósito, hoje em dia ele passa muito do seu tempo na China, em vez da Índia. “ Nos últimos meses, passei a maior parte do meu tempo na China. Tenho estado sentado com nossa equipe de hardware do Mi Phone lá e realmente vendo os telefones, desde o conceito até a produção. Através de cada etapa do processo, o que para mim é realmente legal. Porque eu venho de uma formação mais de software e hardware é muito diferente. Então sim, tenho passado meu tempo na China, desmontando telefones, aprendendo coisas sobre design industrial, display, câmeras, RF, tudo. ” Ele sorri, e ao contrário de alguns de seus contemporâneos, é um sorriso surpreendentemente aberto. “ É realmente legal. Basicamente, fui solicitado a desmontar um monte de telefones, e acho que há uma penalidade de mil rúpias por cada parafuso que eu perder, então sou muito cuidadoso com isso. ”

Ele já perdeu algum? Ele explode em risadas. “ Até agora, nada! Sou muito cuidadoso sobre onde guardo os parafusos. É incrível para mim. É uma ótima experiência.”

No.1 em smartphones: “Perto do melhor cenário possível!”

O que, é claro, nos leva ao assunto que toda pessoa ligada a telefones está comentando – o de que a Xiaomi está emergindo como o principal jogador de smartphones no mercado indiano menos de quatro anos após seu início. Ele esperava que fosse tão rápido? “ Acho que isso está perto do melhor cenário que eu imaginei quando entrei há três anos, ” ele confessa. “ O e-commerce não era tão popular, e muitas pessoas sentiam que os indianos simplesmente não queriam comprar algo tão caro quanto um smartphone online. Também teria sido difícil prever nosso sucesso online – hoje um em cada dois telefones vendidos online é um telefone Xiaomi. ”

Então, o que ele acha que fez a Xiaomi superar essas probabilidades? Mani acredita que houve dois fatores que contribuíram para a ascensão dramática da marca. “ Produtos imbatíveis e, mais importante, fãs apaixonados da Mi como embaixadores da marca, ” ele diz. “ Acho que houve três produtos-chave – além do Mi 3 que nos lançou com um estrondo – que não apenas mudaram nosso negócio, mas a indústria como um todo. O primeiro foi o Redmi 1S, que custava metade do preço de outros telefones com especificações semelhantes. O segundo foi o Redmi Note 3 – foi o primeiro telefone que nos colocou no mainstream. O terceiro, obviamente, é o Redmi Note 4. ”

Mas, na opinião de Mani, o que impulsiona esses produtos é o tremendo apoio da base de fãs da Xiaomi na forma de Mi Fans. “ Eles são o núcleo do nosso sucesso, ” ele diz. “ Poderíamos passar muito tempo falando sobre cada um desses três produtos, mas a coisa que todos eles tinham em comum era que eram ridiculamente fáceis de recomendar para os fãs da Mi. ” E as famílias maiores na Índia também desempenharam seus papéis. “ Uma diferença chave entre a Índia e a China, ” explica Mani. “ É que o tamanho médio das famílias é muito maior aqui (na Índia) – 4,8 contra 3,0. Então, mesmo que seja apenas um fã da Mi por família, sua recomendação pode ter um impacto maior. ”

Começando com finanças… mas “pessoa interessada em tecnologia”

O presente abordado, perguntamos a ele a pergunta padrão: como ele acabou na tecnologia? A resposta vem rápida: “ A resposta é que sou curioso e sempre fui mais uma pessoa de tecnologia desde os meus dias de videogame, no ensino médio. Eu jogava em uma equipe, não profissional, mas jogava em uma liga, ” ele pausa e então dá uma pausa à humildade. “ Éramos a melhor equipe da América. ”

Não, ele não tem ideia de por que foi atraído pela tecnologia. “ Acho que foi apenas por acaso, nunca pensei muito sobre isso, ” ele confessa. “ Sempre foi tecnologia. ” Ele aponta para si mesmo e ri: “ Pessoa interessada em tecnologia. ” Claro, isso significava que ele era praticamente a pessoa a quem amigos e familiares recorriam para todos os assuntos técnicos. E isso poderia ser difícil às vezes.

“ Acho que estava jogando um videogame, um jogo que a Microsoft fez há muito tempo, chamado Allegiance, e ele exigia uma atualização do Direct X, ” ele se lembra. “ Então eu fiz a atualização. E simplesmente destruiu o computador. Então passei a semana seguinte tentando descobrir como recuperar todos os dados. Acho que sou o suporte técnico da minha família. ”

Curiosamente, para alguém tão interessado em tecnologia, o histórico de Mani não é muito técnico. “ Estudei finanças e negócios e no ensino médio, na décima primeira série. Cresci em Nova York, então comecei a trabalhar para um fundo de hedge durante o verão, ” ele diz. E é evidentemente onde o vírus da tecnologia o picou. “ Eles construíram todo o seu software internamente, ” ele se lembra. “ Foi lá que meio que aprendi programação e mais das minhas habilidades técnicas. Eu era basicamente um estagiário, mas tecnicamente, estava fazendo muito gerenciamento de produtos. Porque construímos todo o nosso software internamente, fizemos muitas coisas com novos produtos financeiros. Como naquela época, swaps de crédito eram novos, então construímos nosso próprio software para descobrir como acompanhar essas negociações. Eu estava meio que trabalhando nesse software. ”

Ele trabalhou lá todos os verões durante o ensino médio até se formar na faculdade. Era 2009, e não era o melhor momento para estar em finanças, por conta das consequências da Crise Financeira Global provocada pelo colapso do Lehmann Brothers.

Mani é direto sobre as perspectivas que tinha. “ Foi o pior momento possível para conseguir um emprego no núcleo de finanças, ” ele confessa. E foi então que toda aquela brincadeira com software se tornou útil. Porque adivinha quem ligou? Google!

Acabando no Google através de “um conjunto louco de circunstâncias”

Não era como se Mani não estivesse familiarizado com o gigante da busca. “ Eu tive um Moto Razr por algum tempo, ” ele se lembra. “ E então eu tive um Blackberry. Mas me lembro de usar o Google Maps no meu Blackberry porque naquela época direções passo a passo em um telefone? Não eram realmente uma coisa. Eu me lembro, se pudesse dizer onde você estava, era legal. E eu andava por aí com o Google Maps no Blackberry naquela época. Ele realmente podia triangulá-lo onde você estava. Então eu andava tentando descobrir, “como ele sabe!” Isso costumava ser meu truque de festa. Usando o Google Maps.

“ Não sei se percebi isso até depois de entrar no Google, mas sempre fui fã do Google, ” ele confessa e marca mentalmente. “ Eu tinha meu iGoogle personalizado. Eu fui uma das primeiras pessoas a se inscrever no Grand Central, que se tornou o Google Voice. Na verdade, na faculdade, escrevi, fizemos um caso, um caso de escola de negócios sobre tecnologias disruptivas e eu fiz o meu sobre Google Voice e Grand Central, e sobre como o Android ou como o Google poderia mudar a indústria de telefones móveis com todas essas diferentes tecnologias. A parte do Google Voice estava totalmente errada, mas isso foi em 2006-2007, então a parte do Android estava próxima. ”

E como foi a conclusão avaliada? Mani explode em risadas. “ Eu tirei uma nota ruim nisso porque dizia que era irrealista! ”

Ainda assim, entrar no Google foi um total golpe de sorte. “ Fui indicado ao Google por um amigo da família através de um conjunto louco de circunstâncias, ” ele diz com uma risada. Ele conseguiu seu primeiro emprego na DoubleClick, uma subsidiária do Google.
E se apaixonou pelo Google.

“ Uma vez que cheguei lá, percebi, eu amo este lugar, ” ele se lembra com uma risada. “ Fiquei tão orgulhoso de estar lá. Eu costumava usar camisetas do Google, onde quer que eu fosse, eu era um nerd. ”

Ainda assim, provavelmente ele teria permanecido nas margens ou levado seu tempo para subir na hierarquia corporativa mesmo no Google, se o destino não tivesse mais uma vez intervido. “ Meu grande momento, por assim dizer, foi… Eu costumava ir a essa reunião, ” lembra Mani. “ Eu não estava oficialmente envolvido nessa reunião, mas costumava apenas assistir a essas reuniões chamadas equipe de Acesso no Google, então você é meio que responsável por todos os projetos relacionados à Internet, como o Google Fibre, naquela época havia uma coisa chamada Mountain View Wi-Fi, onde a cidade de Mountain View tinha Wi-Fi gratuito. Muitos dos projetos relacionados à Internet do Google, como políticas de neutralidade da rede e políticas relacionadas à Internet estavam nessa equipe. ”

Ele ri, agora um som familiar, e então continua. “ Então, comecei a ir porque achava legal, políticas de espaço em branco, espectro e coisas assim. E eventualmente, eles me pediram para uma entrevista. Eles estavam contratando pessoas, e eu disse que vocês nunca vão me contratar porque eu não tenho experiência nenhuma, ” ele pausa, relembrando a incredulidade que sentiu na época. “ É tudo muito técnico, pessoal de wireless e Internet, mas eu estava indo há tanto tempo e acho que eles gostaram de mim e então fiz a entrevista, foi muito bem porque eu assumi que ia conseguir o emprego, e então eventualmente chegou a um dos chefes que disse que esse cara não tem o histórico, não pode te contratar. ”

Indo para o Android, por acidente… e foi “incrível”

Isso não foi o fim, é claro. Mani continua: “ Eles estavam realmente tristes e se sentiam muito mal por isso, mas porque estavam fazendo muita Internet móvel, estavam conectados à equipe do Android, e um dos caras que me entrevistou se mudou para a equipe do Android, e ele disse: “oh você não entrou lá, por que você não vem e se junta ao Android.” E na verdade isso foi ótimo, eu nunca pensei que fosse possível entrar na equipe do Android, então para mim, foi incrível. E então eu acho que foi o momento perfeito para entrar no Android. ”

Ele pode ter chegado lá por uma série de coincidências, mas Mani não tem ilusões sobre a diferença que estar na equipe do Android fez em sua vida.

“ Android foi incrível, ” ele diz. “ Isso definitivamente fez minha carreira de todas as maneiras. E as pessoas que trabalharam no Android? Todas elas eram pessoas incríveis e naquela época. O Google era grande. Não é tão grande quanto é agora, mas o Android era essa pequena startup dentro do Google. E isso foi antes de o Google ser dividido em áreas de produtos. Naquela época era funcional.

“ Como cada engenheiro se reportava a um chefe de engenharia, exceto no Android. O Android era tudo sob Andy (Rubin). Era um pequeno grupo de, não consigo me lembrar exatamente quantas pessoas estavam lá quando entrei, talvez 80 ou algo assim, mas agora é muito maior.

“ Então éramos como essa pequena startup dentro do Google. Então você tinha todas as grandes vantagens de estar no Google e ainda assim tínhamos essa atmosfera de startup, onde todos trabalhavam muito duro e as coisas se moviam muito rapidamente. Foi incrível. ”

“ Como minha transferência para o Android não teria sido aprovada por nenhum outro departamento no Google, ” lembra Mani. “ Foi Andy e os executivos do Android e aqueles caras como eles que disseram, queremos contratar esse cara, então vamos contratá-lo e eu não tinha o histórico correto. Acho que o Android é um dos poucos lugares na empresa que realmente tinha essa atmosfera de startup. Foi fantástico. ”

Ele faz uma pausa, como se de repente consciente de estar se empolgando. “ Devo tudo na minha carreira às pessoas do Android. ”

E antes que possamos fazer a pergunta óbvia, ele sorri e acrescenta: “ E claro, foi lá que conheci o Hugo. ”

Apresentando o Sr. Hugo Barra no Google… “Acho que esse cara entende”

Para muitas pessoas, Mani é inseparável de Hugo Barra, o ex-Vice-Presidente Global da Xiaomi (agora no Facebook), e também ex-Vice-Presidente da divisão Android do Google. A dupla foi vista junta no palco várias vezes, tanto no Google quanto na Xiaomi. E a afeição e respeito entre eles eram bastante evidentes. Não muitos esqueceram a maneira como Barra elogiou “ Muito bem, filho, ” depois que Mani terminou sua primeira grande apresentação no palco (MIUI 7) na Índia. Mentor, amigo e, claro, chefe e talvez até mesmo um irmão mais velho, Barra foi claramente uma grande influência sobre Mani. Tanto que, quando ele deixou a Xiaomi no início de 2017, muitos esperavam que Mani o seguisse. Claro, ele não o fez, mas a dupla continua próxima.

Então, como eles se conheceram no Google?

“ Meu trabalho no Android era, ” começa Mani e então muda de direção. “ Comecei como analista, mas havia tão poucas pessoas que acabei trabalhando com o engenheiro que realmente desenvolveu nossos dados e construiu nosso sistema de dados. Então, me tornei o gerente de produto de fato na equipe de análise, mas também fazíamos estratégia do Android. Então meu chefe e eu montamos quase todas essas apresentações estratégicas sobre o Android que incluíam a reunião do conselho de diretores. Costumávamos montar este slide que tinha tudo o que estava acontecendo com o Android.”

Ele nos vê impressionados e balança a cabeça. “ Parece legal, mas era meio que uma grande dor de cabeça. Eu tinha que obter aprovações de todo mundo e coisas assim, ” ele aponta. “ Foi assim que conheci o Hugo pela primeira vez e porque eu estava lidando com dados, todo mundo sabia que o Google é uma empresa orientada a dados e todo mundo queria saber o que estava acontecendo com os dados.

“ Tínhamos essa reunião semanal onde apresentávamos ao Hugo os dados do Android. Era chamada de Android Market na época – o que estava acontecendo no mercado Android, o que estava acontecendo com a ativação do Android e coisas assim. E então, um trimestre, Larry (Page) nos pediu para fazer uma análise profunda na seção móvel do Android com o Hugo. ”

“ Acho que estávamos fazendo o Nexus 4 naquela época, ” lembra Mani. “ Eu sempre sentava do lado de fora da sala para responder a quaisquer perguntas e o Hugo dizia: ‘por que você não entra e me ajuda a trocar as portas HDMI e coisas assim.’ E isso realmente soa muito bobo, mas era muito complicado. Todas aquelas coisas eram novas na época – Miracast, displays sem fio e tudo isso era novo e caprichoso, como às vezes mudava de retrato para paisagem. Às vezes, travava. Eu me lembro do momento na reunião em que o Hugo estava falando, e eu estava basicamente organizando as demonstrações.

“ Quase todas as pessoas subestimaram o quão difícil é fazer uma demonstração, e eu me lembro exatamente do que era. Era o Google Earth, e naquela época o Google Earth tinha aquela coisa onde você podia ver, eles tinham começado a fazer profundidades. Você pode ver o Coliseu, onde você podia ver o tamanho e tudo, mas se você apenas clicar no Coliseu, levaria muito tempo para carregar. Levava uma eternidade e então mudava de modo de satélite para modo de profundidade. Eu me lembro de ter pré-carregado e fechado o aplicativo para que quando ele abrisse o aplicativo, estivesse em cache (e carregasse mais rápido). Quando ele pegou o telefone, eu me lembro, eu podia ver nos olhos dele, “oh, eu me pergunto se ele fez isso. Caso contrário, será realmente constrangedor,” e quando funcionou, ele olhou para mim e me deu esse olhar de lado, e acho que depois disso ele pensou: “ok, acho que esse cara entende como as coisas funcionam”. ”

Esse simples ato de pré-carregar o Coliseu no Google Maps lançou as bases de uma amizade tecnológica muito famosa. “ Depois disso, meio que nos entendemos, ” lembra Mani com um sorriso. “ Então ele me pediu para fazer o Google I/O. Então, basicamente fiz a mesma coisa para o Google I/O. Eu era o cara sem rosto que pressionava todos os botões no palco no I/O, o que novamente é como, as pessoas não apreciam o quanto de trabalho vai para essas coisas, é uma demonstração ao vivo, e você não vai fazer um Gmail totalmente falso, apenas para uma demonstração ao vivo. Então, se eu mostrar uma conta do Gmail ou notificação, você viu o endereço de e-mail que usei. Então, na próxima demonstração, tenho que mudar o endereço de e-mail, para que alguém não possa me enviar uma mensagem no meio da demonstração ao vivo. E costumava levar horas para eu me preparar para essas coisas. E acho que o Hugo foi uma das poucas pessoas que realmente apreciou esse tipo de atenção aos detalhes. ”

Ele balança a cabeça ao pensar nas demonstrações. “ Demonstrações são muito difíceis. Existem pequenas coisas que ainda me incomodam, como pessoas deixando ícones de notificação, ou elas têm uma atualização disponível, e estão fazendo uma demonstração. Eu odeio isso. ”

“Você precisa ir para a Índia…”: Quando a Xiaomi chamou

Dado o quão próximos estavam, não muitos ficaram surpresos quando Mani seguiu Barra para a Xiaomi. A propósito; levou algum tempo até que a dupla se unisse. E foi a Índia que os uniu.

“ Acho que o Hugo saiu em agosto de 2013, e eu na verdade deixei o Google um pouco depois que ele saiu e me juntei a uma empresa com o engenheiro líder em análise do Android, ” ele se lembra. “ Ele saiu do Google, então o Hugo saiu do Google e então eu estava tipo, não sei. Quando o Hugo saiu do Google, eu ainda estava lidando com dados, tivemos uma reunião, e estávamos falando sobre o trabalho, e um monte de outras coisas e eu disse: “ouça, você precisa ir para a Índia. A Índia é o lugar óbvio para vocês irem. É o mercado de telefones móveis que mais cresce no mundo. Seus produtos vão se sair muito bem lá; vocês precisam ir para a Índia o mais rápido possível. ”

“ E quando eles lançaram na Índia, quase um ano depois, em julho de 2014, eu enviei uma mensagem para ele, “Ei, parabéns, cara! Mas por que demorou tanto, deveria ter sido a primeira coisa que você fez,” e a resposta dele foi tipo, “sou apenas eu e mais uma pessoa (Manu Jain), e estamos totalmente sobrecarregados, e precisamos de ajuda.” Então começamos a conversar, e acho que um mês ou dois depois, decidi me juntar. Alguns meses depois, vim para cá, e acho que fui o quinto ou sexto funcionário… ”

Do Google para a Xiaomi, na verdade “uma mudança maior foi da América para a Índia”

E quão grande foi a mudança de vir de uma das maiores empresas de tecnologia do mundo para uma startup chinesa relativamente nova? Mani não parece muito impressionado com a comparação entre os tamanhos das duas empresas. “ Google para a Xiaomi, acho que de muitas maneiras é… de mais maneiras do que não, ” ele parece procurar palavras, e então se decide por ser direto. “ Eles são os mesmos. Apenas o foco implacável nas pessoas. Como um dos lemas do Google é focar nas pessoas, e o resto seguirá, e acho que nosso (da Xiaomi) lema é um pouco mais pessoal quando se trata dos fãs, que é ser amigo dos seus fãs, e isso é, acho que mais direto. E a Xiaomi e o Android eram ainda mais semelhantes. Ambos eram liderados por pessoas visionárias realmente incríveis. Andy (Rubin) é incrível, eu amo o Andy, e por causa da barreira do idioma, as pessoas não veem tanto o Lei Jun fora da China. Mas ele é uma pessoa notável. Então, acho que de muitas maneiras, Android e Xiaomi são semelhantes. ”

Ele nos vê sorrindo e explode em risadas, respondendo à nossa pergunta mesmo antes de ser feita: “ E eu sabia que o Hugo estava lá, e nós nos dávamos bem, e eu pensei que se ele estivesse lá, deveria estar tudo bem. ”

Mas se a filosofia central de seus empregadores não mudou muito, seu ambiente certamente mudou, já que ele teve que se mudar dos EUA para a Índia. “ Cresci na América, cresci em Nova York, ” diz Mani. “ Costumávamos passar nossos verões na Índia. A cada verão, passávamos na Índia. Minha avó está em Chennai, então costumávamos passar nossos verões em Chennai. A cada verão, vínhamos para Chennai e no próximo verão minha avó vinha para a América. Então, se você somar, passei talvez um ou dois anos na Índia. Mas é muito diferente viver sozinho em comparação a viver na casa da sua avó, onde ela cuida de tudo com um detalhe incrível e amoroso. ”

Ele balança a cabeça e sorri. “ Na verdade, uma mudança maior foi da América para a Índia, mas Google para a Xiaomi, eu não pensei muito sobre isso. ”

O efeito Xiaomi… “muito mais rápido do que quase qualquer empresa”

O que não significa que as duas empresas eram cópias carbono uma da outra. Havia diferenças. “ Lei Jun era CEO de uma empresa de software. Ele possui muitas empresas de internet. Então, nosso DNA, muitos de nossos fundadores, vieram de um histórico de software, ” aponta Mani. “ Dito isso, também contratamos muitas pessoas realmente, muitos de nossos co-fundadores também são pessoas altamente técnicas de lugares como a Motorola. Em termos da maneira como pensamos sobre as pessoas e como as pessoas usam nossos produtos. Somos bastante semelhantes.

“ Acho que algumas diferenças são como a Xiaomi é muito mais rápida do que quase qualquer empresa do mundo. Quero dizer, eu só trabalhei no Google, mas coisas que eu acho que seriam medidas em meses em outros lugares são medidas em dias e coisas que são medidas em semanas são literalmente horas. E as coisas simplesmente se movem rapidamente. ”

Ele acena com a cabeça como se quisesse enfatizar o ponto. “ Essa é nossa maior vantagem, que podemos nos mover muito, muito rapidamente, ” ele diz. “ Outra coisa é que, este ano, nos tornaremos mais uma empresa global, mas acho que na Índia, particularmente as coisas que fazemos com o MIUI, muitas das coisas são muito locais, como as coisas que fazemos com SMS, onde redesenhamos o ticket de SMS, que foi redesenhado apenas para aquele SMS. É uma das mensagens de texto mais populares na Índia, mas é apenas aquele SMS, certo? Enquanto, se o Google fosse fazer algo assim, provavelmente não seria dessa forma. Eles queriam que fosse mais global, mais escalável, como cada desenvolvedor de todo o mundo deveria usar esse padrão e então todos os SMSs pareceriam bonitos. ”

“ Acho que há abordagens diferentes, ” ele aponta. “ (Na Xiaomi) Nós lançaremos esse produto, mas se usarmos a outra abordagem, pode ser mais escalável, mas levaria muito mais tempo. É como uma diferença cultural, quase. Temos um departamento chamado operações de produto, onde fazemos muitas dessas coisas minuciosas para colocar os produtos em um bom lugar, para lançar as coisas. Até mesmo os ícones de negócios no aplicativo de SMS, onde mostra os logotipos de bancos como o HDFC… em todas essas coisas, nós manualmente obtemos as imagens, não é como uma API. Esse produto funciona muito bem, mas a maneira como fizemos foi menos escalável, mas mais rápida. É quase como uma filosofia diferente. Dito isso, se o produto se tornar realmente popular, então podemos torná-lo escalável, mas o ponto é levá-lo a um ponto que seja realmente, realmente bom. Às vezes é apenas muito mais rápido fazer desse jeito. ”

Ele resume: “ Fizemos 5000 negócios com quatro pessoas em seu tempo livre ao longo de duas semanas. O que se você fizesse de outra maneira levaria muito mais tempo. Essa é uma diferença. ”

E então há os fãs.

Os Mi Fans: “Eu sabia que algo estava diferente… sobre esta empresa”

“ Eu não sabia disso (sobre os fãs) antes de entrar, ” diz Mani sobre os Mi Fans, que são uma parte integral – e alguns diriam, controversa (dada sua fé fanática) – da comunidade Xiaomi. “ Eu sabia sobre os produtos, sabia sobre o Hugo, mas não sabia o nível de paixão dos fãs. O primeiro encontro de fãs que fui foi em nosso escritório quando um grupo de fãs iniciais veio e me conheceu. Eu estava apenas conversando com eles, explicando quem sou e o que faço e quero aprender mais sobre vocês e tal. E um deles me interrompeu e disse: “Nós sabemos quem você é, você fez o Google I/O, você estava no palco durante essas demonstrações…”

“ O que é tipo, eu fiquei chocado. Porque mesmo minha família, se eu disser a eles que estou fazendo isso, eles acharão difícil me reconhecer porque não é como se eu estivesse falando. Estou apenas no fundo de vez em quando. E encontrar meu nome seria ainda mais difícil. Eu fiquei chocado quando eles souberam disso. Foi quando eu soube que algo estava diferente na maneira como as pessoas se importam com esta empresa, a maneira como os fãs da Mi se sentem sobre esta empresa. ”

Mani, claro, viu o outro lado da cultura dos fãs quando uma perturbação ocorreu durante o lançamento do Mi Max na Índia, e ele teve que dar seu próprio número de telefone móvel no palco e pedir aos fãs descontentes que o contatassem. Claro, muitos voltaram para ele. Muitos demais.

“ Havia milhares de mensagens, ” ele se lembra com uma risada. “ E eu respondi a maioria delas eu mesmo. Porque era meu telefone, não posso simplesmente dar meu telefone a alguém. Eu tive alguma ajuda no final, porque ficou um pouco sério. Acho que em retrospecto, provavelmente teria dado meu Twitter, porque assim, poderia ter usado a mesma resposta para várias pessoas. ”

Ele retorna à importância dos Mi Fans. “ Essa é uma das grandes coisas sobre a Xiaomi. Eu me sinto muito mais próximo das pessoas que usam nossos produtos, os fãs da Mi. Porque eu falo com eles todos os dias, ” ele diz. “ Depois de um evento, a primeira coisa que fazemos é nos encontrar com os fãs. Eu passo muito tempo depois do evento conversando com os Mi Fans. ”

O papel dos fãs na Xiaomi, no entanto, foi tratado com muito ceticismo. Muitos são os jornalistas que os consideram nada mais do que torcedores fanáticos, ou até mesmo amigos de ocasião que aparecem e gritam e aplaudem em eventos pelo “brinde”. Para Mani, no entanto, não há nada superficial na relação Mi Fan – Mi.

“ Ser amigo dos seus fãs é nosso lema, ” ele diz. “ É uma coisa de mão dupla, enquanto eu acho que na maioria dos lugares – em todos os lugares que conheço – a comunidade e a coisa de alcance estão no marketing. É como empurrar isso através da comunidade, e é mais como um contrato. É como “eu pago você, empurre isso para fora.” ”

Não na Xiaomi, no entanto. Não de acordo com Mani, pelo menos, que acredita profundamente na relação entre fã e marca. “ Eu definiria como uma amizade onde é tipo, você coloca algo, eu coloco algo, e juntos construímos algo grande, ” ele diz. “ Eu não sabia disso, entrando, mas assim que isso aconteceu, percebi que este lugar é diferente. E é ótimo. Recebemos feedback sobre tudo. Tudo o que fazemos, fazemos enquetes; nos encontramos com as pessoas e pedimos que pensem sobre isso. Seja cor, novos recursos. Tudo isso, recebemos através dos fãs. ”

No livro de Jai Mani, os Mi Fans não são sobre marketing ou negócios. “ Quando você é amigo de alguém, é uma coisa de mão dupla, ” ele diz. “ Amizades unilaterais não são amizades. ”

Sua proximidade com os fãs também o tornou mais confortável no palco. Não que ele ache que é um mago das apresentações.

“ Eu não sei, você me diz, cara, ” ele diz com uma risada quando perguntamos quão confortável ele se sente agora fazendo apresentações durante o evento. “ Estou mais confortável do que estava, certamente no passado. Na verdade, uma história engraçada: antes do lançamento do Redmi Note 4, naquela época eu não sabia que era o último lançamento do Hugo. Ele não me disse que estava saindo, e estávamos realmente brigando porque eu disse “não quero apresentar amanhã. Não estou confiante. Não acho que vou conseguir fazer isso. E você faça isso.” E ele estava gritando comigo, e estávamos indo e voltando sobre isso, e ele disse: “Isso não é negociável, você faz isso e descobre. Você vai ficar bem.” Esse foi o fim daquela noite, mas na manhã seguinte, bem antes de eu subir ao palco, ele disse: “Cara, você vai arrasar. Você vai ficar bem,” e eu estava realmente nervoso. E de repente percebi que passei tanto tempo pesquisando que quando entrei, foi fácil para mim explicar porque passei tanto tempo nisso. ”

“ A verdadeira lição foi quando estou apresentando coisas nas quais passei muito tempo, é realmente fácil, ” ele sorri. “ É como se eu estivesse falando com você sobre isso porque gosto de fazer isso.” Ele pensa sobre isso. “Obviamente, ele (Hugo) estava me empurrando para fazer isso por outro motivo, mas estou feliz que ele me forçou a fazer isso. Agora acho que estou mais confortável com tudo isso em geral. ”

Sendo amigo de Hugo Barra… comece com “Isso é estúpido!”

O que, é claro, nos leva à relação especial que ele compartilha com Hugo Barra. Os dois supostamente tiveram algumas discussões de proporções épicas, completas com vozes elevadas e portas batendo. Mani explode em risadas quando mencionamos isso.

“ Na verdade, brincamos sobre isso. É na verdade o oposto, ” ele diz. “ Isso cria muitos problemas para mim. Pensamos de uma maneira notavelmente semelhante. ”

Então, quando ele realmente conheceu o homem que compartilharia o palco com ele no Google e na Xiaomi? “ A primeira vez que realmente conheci o Hugo, eu estava em uma reunião com ele, e estávamos realmente trabalhando juntos em um roteiro para o Google I/O, eu acho, em 2013, ” lembra Mani. “ Costumávamos escrever o roteiro e passar por toda a coisa e layout, os argumentos lógicos, e ele disse algo. Eu não o conhecia tão bem. Eu meio que sabia que ele era o cara público, achei que ele era intimidador, mas ele disse algo que eu sabia que estava errado, e eu simplesmente disse: “Isso é estúpido!” E assim que eu disse isso, eu pensei: “oh Deus, eu acabei de estragar isso.” E ele disse: “por quê?” E então eu apresentei minha defesa, e ele pensou sobre isso por um momento. E eu estava pronto para a briga, meu ritmo cardíaco estava acelerado, e ele simplesmente disse: “ok, você está certo, vamos mudar isso.” E eu fiquei tipo, “o que? O que acabou de acontecer?” ”

Ele sorri com carinho ao relembrar. “ Foi a primeira vez que realmente comecei a gostar dele. E começamos a nos dar bem. ”

“ Quando apresentados à mesma informação, muitas vezes chegamos à mesma conclusão, o que criou muitos problemas para mim porque às vezes as pessoas pensavam que eu fui por trás e falei com o Hugo e disse a ele o que eu queria e então ele fez isso, ” ele continua. “ Mas na verdade quase sempre foi apenas que ele viu a mesma coisa que eu vi, e disse isso. ”

Ele sorri novamente. “ Fazemos muito barulho público sobre brigar, mas são mais piadas do que qualquer outra coisa. Seria um slam de porta falso, ” ele faz uma pausa e considera. “Não acho que realmente tivemos um slam de porta falso. Até onde sei, não acho que já tivemos uma briga. Dizemos que brigamos, mas é mais como debates acalorados.* ”

E então ele resume silenciosamente o que Hugo Barra significa para ele:

“ Eu diria que quase ninguém no mundo me entende tanto quanto ele, porque temos tantas experiências compartilhadas como Google, Xiaomi e apenas sendo amigos. ”

Android One… “as pessoas nos pediram por isso, e então fizemos”

O que nos leva à decisão da Xiaomi de se juntar ao movimento Android One com o Mi A1, uma decisão que surpreendeu muitas pessoas, principalmente porque a Xiaomi havia promovido seu próprio MIUI como sendo tão bom quanto – e de muitas maneiras melhor do que – o Android. Mani é ele mesmo o rosto geek do MIUI. Como ele viu a mudança para o Android puro em um telefone Xiaomi?

“ A maioria das pessoas que fazem essa pergunta geralmente é tipo “qual é a estratégia de negócios por trás desse movimento? O que isso significa para a Xiaomi?” o que eu acho que é uma pergunta muito válida, ” concede Mani. “ Mas a razão é na verdade simples. Não é qual é a estratégia para a Xiaomi. Temos fãs que nos pediram por isso. Porque as pessoas nos pediram por isso e então fizemos. Foi isso. Não é tão complicado. Realizá-lo é mais complicado. A maneira como aconteceu.

Trabalhar com o Google, flutuar a ideia e todo esse tipo de coisa, isso obviamente levou muito trabalho e pessoas por trás disso, mas a gênese foi simples: as pessoas nos pediram por isso, e então fizemos. Os fãs queriam. Se você fosse amigo de alguém e estivesse fazendo presentes para eles, e soubesse que eles queriam e você pudesse fazer, provavelmente faria. Você não pensaria no que isso significa para os futuros presentes; eu dou a essa pessoa.”

Ainda assim, depois de anos posicionando o MIUI como uma ótima alternativa ao Android puro, e de fato até melhor em alguns aspectos (Barra sempre fazia questão de enfatizar como as atualizações do MIUI eram lançadas mais regularmente do que as do Android), não parecia estranho lançar um dispositivo que rodava Android puro?

“ Não acho que ‘alternativa’ seja o termo correto, ” explica Mani. “ Estamos no Android OS. É por isso que todos os aplicativos funcionam em telefones Xiaomi. Recebemos todos os ótimos aplicativos do Google como em qualquer dispositivo Android. Eu diria que somos um sabor diferente. As pessoas nos pediram por isso, então fizemos. Certo? Então, o que isso significa para nós? Isso poderia ser um tópico de entrevista totalmente diferente, mas acho que a pergunta é o que é o MIUI ”

Ele pondera a resposta para sua própria pergunta. E então responde, batendo levemente na mesa para enfatizar:

“ Se o Android puro é apenas design, você poderia ter um tema que se pareça com o Android puro. E então isso seria Android puro? Eu não sei. Se o Android puro é apenas atualizações e atualizações do Android OS, poderíamos priorizar a atualização do OS mais no MIUI, e então ainda poderia ser MIUI.

Por que as pessoas nos pedem por isso? Isso é o que queremos ver.

“ Uma vez que o Mi A1 chegue ao mercado, veremos o que as pessoas gostam sobre isso. E se você olhar através de muitas das avaliações do Flipkart, muitas pessoas perguntaram “oh, não tem muitas dessas funcionalidades do MIUI ou eu sinto falta de algumas dessas funcionalidades do MIUI” como aplicativos duplos e coisas assim. Então, muitas das coisas que são essenciais para o MIUI, como contatos, SMS e telefone, essas coisas que você poderia colocar em um dispositivo Android puro, ainda seria MIUI? Eu não sei. Eu acho que é mais sobre; se você está fazendo o que as pessoas querem que você faça, eventualmente você chegará ao ponto certo. Eu acho que veremos o que as pessoas dizem. Quero ver o que as pessoas gostam sobre a experiência do software e o que não gostam. ”

“Mais focados em hardware…” mas ainda procurando se destacar

Ver Mani falar tão apaixonadamente sobre software nos lembra do tempo em que a Xiaomi costumava se orgulhar de ser uma empresa de software. Esse tema parece ter recuado para o fundo, com a empresa parecendo destacar hardware mais frequentemente nos dias de hoje. O software foi empurrado para o fundo?

“ Estamos muito mais focados em nosso hardware agora porque é o núcleo do nosso negócio garantir que nossos telefones sejam realmente bons e que tenhamos todas as coisas certas para a Índia, ” explica Mani. “ O negócio de software e serviços na Índia ainda está em seus primeiros dias, não apenas dentro da Xiaomi, mas em todos os lugares. Como pagar por conteúdo ainda está em seus estágios iniciais. Eu acho que está funcionando bem para nós. Mas nosso foco está muito mais na qualidade do software, desempenho, duração da bateria e coisas assim. Se pudermos fazer um bom trabalho nessas coisas, podemos descobrir como ganhar dinheiro mais adiante. ”

Mas não concentrar-se em hardware faria a Xiaomi parecer um pouco mais com os outros jogadores no mercado indiano, que rapidamente está se tornando um destino de guerra de especificações? Mani pondera a ideia, mas insiste que a Xiaomi permanece diferente de outros jogadores,

“ Eu diria duas coisas (que nos tornam diferentes), ” ele diz. “ Uma é nossa filosofia de produto. Lei Jun é uma pessoa notável. Ele nos direciona para a decisão certa. Lembro-me claramente de um ano antes do Redmi Note 3 ser lançado, ele nos disse: “estamos trabalhando nisso, um Redmi Note de metal com um scanner de impressão digital, e tem uma bateria enorme.” E lembro-me de quando fizemos o Mi 4i, Lei Jun ficou insatisfeito com a bateria, e ele se esforçou muito para colocar… vimos os resultados reais seis meses, doze meses depois. Então, acho que nossa filosofia, nossa paixão, é uma coisa. A segunda coisa é nossa flexibilidade, velocidade ou podemos nos mover muito rapidamente para reagir a coisas e mudar as coisas rapidamente se precisarmos. Enquanto eu acho que em empresas mais tradicionais, as coisas levam meses ou anos para mudar. Podemos fazer isso muito, muito rapidamente. ”

E, na verdade, Mani sente que uma das forças do portfólio da Xiaomi é que os produtos parecem funcionar em um nível geral mainstream, em vez de depender de algumas “funcionalidades matadoras.”

“ Em termos de funcionalidades reais, acho que uma de nossas forças não é focar em USPs, ” diz Mani. “ Obviamente, temos dispositivos que têm pontos de venda únicos (USPs), mas acho que nossa linha de base não é qual é o USP do dispositivo, mas posso usar o dispositivo por dois meses? Se tiver USPs em cima disso, ótimo! Falamos sobre o Redmi 4A, e eu disse, não há USP para este dispositivo, é apenas o melhor dispositivo que você pode comprar por esse preço.

“ Acho que há muito risco em USP, design onde você faz um telefone e diz que tem X para vendê-lo, mas tudo o mais é terrível. Você corta custos em todos os outros lugares. Nossa linha de base é que você tem que usar o produto por dois meses; eu tenho que usar o produto por dois meses. Se eu não puder usar um produto por dois meses, por que eu o venderia para meus amigos? Por que eu o daria para meus amigos? ”

Ele se recosta e sorri. A resposta é óbvia.

Quando não está trabalhando… “Família e cachorro” e livros!

Enquanto encerramos, é hora de mudar para o lado não geek de Jai Mani. Como é isso? O que ele faz quando não está trabalhando?

“ Na China, eu tenho um cachorro, ” diz Mani, com uma risada. “ É o Ollie, o cachorro de todos os nossos lançamentos. Então esse é meu cachorro. Nós nos encontramos o tempo todo. Não deixo as pessoas olharem meu telefone agora porque é tudo sobre selfies com meu cachorro e isso é estranho. ”

Não é, garantimos a ele. Mas ele ri da noção e passa para conhecidos mais humanos. “ Uma das melhores coisas sobre eu viver na Índia é que minha família é muito, muito grande. E se você falar com eles, eles dirão que nunca me veem, mas na verdade, eu os vejo muito mais frequentemente do que teria se vivesse na América, ” ele diz. “ Então, tento passar o máximo de tempo que posso com eles. Minha avó está em Bangalore, apenas do lado da minha mãe, tenho 15 primos que estão todos na mesma faixa etária. Então, principalmente família. ”

Ele faz uma pausa e então, vendo nossas expressões, ri e esclarece: “ Família e cachorro. ”

Quando não está na companhia humana ou canina em seu tempo livre (que nos dizem que na verdade não é muito – Mani gosta de seu trabalho), ele está com livros. “ E lendo. Eu leio muito, ” ele enfatiza. “ Eu meio que misturo ficção científica, fantasia e não-ficção. Todos deveriam ler O Problema dos Três Corpos (de Cixin Liu). Você já leu? É incrível. Eu acho que todos deveriam ler ficção. Algumas pessoas apenas leem não-ficção porque acham que isso as torna mais inteligentes, mas então a leitura se torna como um fardo, mas a ficção expande a maneira como você pensa. Um dos meus filmes favoritos é Interestelar. E é de tirar o fôlego pensar sobre o tempo da maneira como eles o retrataram. Se o tempo realmente fosse assim, mudaria tudo. E O Problema dos Três Corpos é semelhante. É como Interestelar em um livro onde as coisas que estão acontecendo, são loucas e incríveis, mas tudo faz sentido. Como se isso acontecesse, faria sentido. ”

Ele mantém contato com os eventos atuais, claro, mas não é uma pessoa que lê notícias constantemente. “ Eu parei de ler as notícias diárias porque é muito desencadeante. Muita coisa está acontecendo.

Eu leio The Economist uma vez por semana, ” ele diz. E ele tira algum tempo para jogos também. “ Há também este jogo na China. Um dos jogos mais populares na China chamado Honor of Kings. Acho que há cem milhões de usuários ativos diários ou algo assim. É louco. No celular. Como League of Legends. Eu joguei porque todos os caras de produto estão jogando e eu queria aprender, e agora estou realmente bom nisso. Mesmo que seja tudo em chinês, estou realmente bem. ”

A referência a Interestelar nos faz perguntar se ele gosta de filmes. Ele pondera isso, como se estivesse procurando uma resposta correta. “ Eu gosto de assistir filmes da Marvel, ” ele confessa. “ Mas não tenho muito tempo. Eu percebi, todos esses filmes que no passado, eu teria ido ao cinema para ver, eu nem descubro que foram lançados até estarem no Google Play. Eu gosto de assistir filmes; só não tenho muito tempo para assistir. ”

Ele faz uma pausa e acrescenta com um sorriso irônico: “ Eu voo muito, então é quando vejo todos os filmes. ”

Há música em sua vida também, embora seja muito eclética e variada. “ Eu costumava tocar Jazz no ensino médio, ” diz Mani. “ Então, quando estou trabalhando, geralmente estou ouvindo Jazz. Cresci na América, então gosto de Hip-Hop, Indie Rock. Um dos primeiros produtos na equipe do Android quando eu estava trabalhando foi o Google Music. Foi na época em que estávamos lançando a loja de música. E então a equipe de música tinha um monte desses amantes da música realmente apaixonados e eles me apresentaram a uma ampla gama de coisas. Eu realmente não ouvia Indie Rock antes disso, mas agora é provavelmente a coisa que mais ouço no meu telefone. Hip-hop e Indie. ”

Olhando para o futuro… “o primeiro passo em uma jornada muito mais longa!”

Gostos tão variados, e uma carreira que começou em finanças. E ainda assim ele acabou na tecnologia. E ele está feliz por isso. O que ele planeja fazer a seguir?

“ Eu trabalho em tecnologia porque acho que gosto de resolver problemas e atualmente é a maneira que acho que posso resolver problemas para o maior número de pessoas ou os problemas mais impactantes, ” diz Mani. “ Enquanto meu pai é médico, não é como se ele vendesse milhões de Redmi Note 4, mas as pessoas com quem ele trabalha têm uma enorme mudança em sua qualidade de vida. Acho que a tecnologia está mudando tanto que acho que coisas como saúde, onde costumava ser mais um a um, podem ter muito mais soluções relacionadas à tecnologia e dados hoje em dia. Em resumo, farei o que eu achar que pode ter o maior impacto, seja para o maior número de pessoas com um impacto menor ou para poucas pessoas com um impacto enorme. E há muitas coisas legais que você pode fazer. Eu realmente gosto do que faço. Não tenho uma palavra ruim sobre isso, para ser honesto. ”

E ele está trabalhando em uma empresa que é número um no negócio de smartphones indianos. O que vem a seguir? Como eles planejam manter essa posição número um, dado o fato de que a concorrência está destinada a voltar? E voltar com força. Mani tem a resposta pronta.

“ As duas coisas mais importantes são focar em produtos e expandir nosso negócio offline, ” ele diz. “ Para produtos, a coisa mais importante é garantir que tenhamos a mais alta qualidade. Por exemplo, temos feito muita P&D sobre desempenho térmico, que é particularmente importante na Índia. Também queremos trazer algumas novas categorias de produtos. Lançamos muitos produtos na China, e constantemente recebo pedidos para lançarmos cada um deles na Índia. Na verdade, é bastante incrível, a maioria das empresas não lança seu portfólio completo na Índia, mas ninguém os responsabiliza por isso. Os Mi Fans nos responsabilizam por padrões muito mais altos, então é muito mais satisfatório quando entregamos,” ele faz uma pausa e continua com um sorriso irônico, “e também recebemos um feedback melhor quando não o fazemos. ”

“ Expandir nosso offline é o próximo grande foco para nós, ” ele continua. “ Temos muitos grandes parceiros de varejo, assim como nossas lojas Mi PPP e Mi Home. Também precisamos fazer um trabalho melhor para entender o que as pessoas se importam offline. Passei quase duas semanas sentado em lojas offline, observando como os consumidores compram seus telefones e tento ir a uma de nossas Mi Homes como vendedor todo fim de semana. ”

Ele sorri e acrescenta: “ E a propósito, não planejamos apenas nos manter! Achamos que este é o primeiro passo em uma jornada muito mais longa! ”

A entrevista termina, ele nos acompanha até a porta. Ao sairmos, ele não diz “ foi uma ótima interação, ” ou “ obrigado pela entrevista, ” como muitas pessoas fazem.

Ele diz: “ Foi ótimo conversar com você, cara. ” E genuinamente parece significar isso. Não muitos fazem.

Típico.

Jai Mani não dá entrevistas.

Ele tem conversas.