O Poder dos Três: Por Que a Fusão Vodafone-Idea Não é Uma Boa Ideia, Sirji

A consolidação tem sido o tema da indústria de telecomunicações indiana nos últimos anos. Começou com a Loop tentando vender suas operações em Mumbai para a Airtel, mas não conseguiu devido a problemas que o DoT teve com os clientes da Loop sendo transferidos para a Airtel. O negócio com a Airtel desmoronou, mas a Loop, mesmo assim, fez as malas e deixou Mumbai, pois sua licença estava expirando e não estava a fim de comprar espectro em Mumbai. A saída da Loop foi então seguida por uma série de fusões e aquisições, que viu a MTS se fundir com a Rcom, a Videocon se vendendo para a Airtel, a Aircel tentando se fundir com a Rcom e agora vem a notícia de que a Vodafone e a Idea estão pensando em uma fusão.

De acordo com os relatórios até agora, a fusão Vodafone-Idea será um negócio totalmente em ações, onde novas ações da Idea serão emitidas para a Vodafone. Tanto a Vodafone quanto a Idea terão direitos de voto iguais na nova empresa e Himanshu Kapania, o atual CEO da Idea, deve ser o CEO da entidade fundida. A maioria dos analistas tem sido otimista sobre a fusão Vodafone-Idea. O consenso geral é que a indústria de telecomunicações indiana está muito lotada e o número de operadores precisa ser reduzido no futuro.

Agora, embora eu concorde que a indústria de telecomunicações indiana está muito lotada em comparação com os mercados internacionais, e que a consolidação precisa acontecer entre alguns operadores à medida que avançamos, sinto que precisamos olhar mais de perto para quão lotada a indústria de telecomunicações indiana realmente é. Embora no papel a indústria de telecomunicações indiana realmente pareça lotada, olhando para o número bruto de operadores de telecomunicações no país, é necessário avaliar a intensidade competitiva em vários níveis e então chegar a uma conclusão.

Voz e dados: dois lados da telecomunicação indiana

Sinto que existem dois tipos de mercados dentro da indústria de telecomunicações indiana, que são voz e dados. Até agora, existem nove operadores de telecomunicações distintos na Índia. No entanto, nem todos eles têm a mesma intensidade competitiva em voz e dados. Quando se trata de voz, há vários concorrentes credíveis. Por exemplo, se você sentir que a Airtel está cobrando mais do que deveria por chamadas, então você pode usar a BSNL ou a Reliance e ter a certeza de que pode fazer chamadas de voz de qualidade decente com elas a uma taxa mais barata. Se seu único propósito é fazer chamadas, então a rede da BSNL ou da Reliance é uma alternativa muito credível à Airtel ou à Vodafone.

No entanto, o mesmo não é verdade para dados. Quando se trata de dados, há 2G (EDGE), 3G (WCDMA) e 4G (LTE). Na minha própria experiência pessoal, vi que no momento em que começamos a considerar dados, a intensidade competitiva muda significativamente e o mercado de dados, para todos os efeitos, não é nem de longe tão competitivo quanto o mercado de voz. Primeiro de tudo, vamos começar com 2G ou EDGE, na minha própria experiência pessoal e tenho certeza de que vários outros notaram o mesmo, a estabilidade e a qualidade das conexões EDGE na Airtel, Vodafone e Idea estão milhas à frente da BSNL, Aircel e Reliance, e outros jogadores.

A situação só piora à medida que avançamos na escada de conectividade de dados. Quando se trata de 3G, quase ninguém além da Airtel, Vodafone e Idea tem cobertura significativa em uma base pan-índia, e operadores como Rcom e BSNL simplesmente não estão investindo o suficiente para expandir e melhorar suas redes 3G. Passando de 3G, 4G é realmente onde fica cristalino quantos operadores realmente têm a capacidade de investir no jogo 4G a longo prazo. Na minha opinião, apenas quatro operadores – Airtel, Vodafone, Idea e Reliance Jio – têm a capacidade de investir em 4G e avançar no setor de telecomunicações.

Os jogadores de 4G em dificuldades na Índia

A razão pela qual selecionei esses quatro é porque sinto que outros operadores não estão equipados para jogar o jogo 4G a longo prazo. Vamos dar uma olhada mais de perto em onde eles estão:

Rcom

A Rcom está operando como um operador de rede virtual móvel (MVNO) quando se trata de 4G. A empresa não lançou nenhuma rede de telecomunicações 4G própria e está se apoiando na rede da Reliance Jio. Anil Ambani disse que a Rcom e a Jio se fundiram virtualmente. A Rcom simplesmente não tem a força financeira para lançar uma rede 4G independente no futuro. A empresa não conseguiu renovar suas licenças 2G em vários círculos e carece de espectro nas bandas de 1800/2300/2500 MHz para lançar 4G.

Aircel

A Aircel está tentando se fundir com a Rcom, mas o Supremo Tribunal está ameaçando cancelar as licenças 2G da Aircel porque seus promotores estrangeiros não estão comparecendo diante de um tribunal inferior. Se os promotores de uma empresa não se importam com o cancelamento de licenças e a perda potencial de receita, isso fala volumes sobre quão séria a empresa seria em relação ao 4G. De qualquer forma, a Aircel vendeu seu espectro de 2300 MHz para a Airtel e não tem espectro para implantar 4G.

Telenor

A Telenor implantou 4G de banda estreita em círculos selecionados, mas a empresa já sinalizou sua intenção de deixar a Índia vendendo para a Airtel e, muito recentemente, houve notícias de que a Telenor está tentando se fundir com a fusão Aircel-Rcom.

Tata Docomo

A Tata perdeu muito dinheiro em telecomunicações e tenho certeza de que, além de soluções temporárias que permitiriam à Tata continuar suas operações iniciais de 2G e 3G, a empresa dificilmente estará interessada em implantar 4G.

BSNL & MTNL

A MTNL já entregou seu espectro 4G de 2500 MHz em Mumbai e Delhi e a BSNL entregou seu espectro de 2500 MHz em vários círculos também. As telecomunicações estatais não têm planos de lançar 4G por conta própria e parecem mais interessadas em um modelo de compartilhamento de receita, onde a BSNL aluga seu espectro de 2500 MHz onde ainda o possui, em uma base de compartilhamento de receita para operadores de telecomunicações de terceiros interessados.

O ponto que estou tentando fazer aqui é que, embora no papel possa parecer que o setor de telecomunicações indiano é muito competitivo e extremamente lotado, na verdade não é o caso em todos os níveis e serviços. Enquanto o segmento de voz é de fato muito competitivo, a intensidade no segmento de dados é muito baixa, especialmente quando se trata de 4G. No que diz respeito ao 4G, a Índia tem apenas quatro operadores.

E então havia três… e o desastre seguiu?

Já expliquei como, quando se trata de 4G, existem apenas quatro operadores: Airtel, Vodafone, Idea e Jio. Se há uma tendência geral que notei no mercado global de telecomunicações, é que sempre que o número de operadores é reduzido para três, a intensidade competitiva do mercado de telecomunicações diminui significativamente. Esta não é apenas a minha opinião – várias agências antitruste, como a Comissão Europeia e o DoJ, também concordam.

Quando a Three da Hutchison tentou adquirir a O2 da Telefonica no Reino Unido, o negócio foi bloqueado, pois teria reduzido o número de operadores no Reino Unido de quatro para três. Em outro caso, os EUA bloquearam a tentativa da AT&T de adquirir a T-Mobile no passado, pois teria reduzido o número de operadores nos EUA de quatro para três e provavelmente foi uma das decisões mais inteligentes já tomadas. A maioria dos negócios que tentam reduzir o número de operadores no mercado de quatro para três encontrou resistência e negócios que foram aprovados prejudicaram os consumidores. A CE aprovou a aquisição da O2 pela Three na Áustria e, para citar o artigo da Fierce Wireless, isso é o que aconteceu:

A AK encontrou que o custo de um pacote A1 com dados aumentou de €22,90 ($27) em setembro de 2013 para €34,90 em dezembro de 2014. O preço de um pacote semelhante da T-Mobile subiu de €10 para €22,99 no mesmo período, enquanto as cobranças da Three aumentaram de €7,50 para €15. Usuários chamados de ‘power’ viram aumentos semelhantes. Os custos da A1 em uma tarifa incluindo dados cresceram de €22,90 para €34,90; os da T-Mobile de €10 para €22,99; e os da Three Áustria de €7,50 para €15. A Hutchison Whampoa completou uma aquisição de €1,3 bilhões da Orange Áustria em agosto de 2013, em um movimento que reduziu o número de operadores de rede móvel (MNOs) no mercado de quatro para três.

Não é de se admirar, então, que em todo o mundo, os reguladores tenham bloqueado ativamente tentativas de reduzir o número de operadores no mercado de quatro para três. Um olhar sobre a intensidade competitiva dos mercados de telecomunicações em todo o mundo deixa claro que os mercados com apenas três operadores ou até menos são os menos competitivos.

Agora, aprovar a fusão Vodafone-Idea reduzirá da mesma forma o número de operadores 4G na Índia de quatro para três e, na minha opinião, suas consequências a longo prazo serão negativas, pois a penetração de dados na Índia ainda é muito baixa e precisamos de uma quantidade decente de competição para garantir que os preços permaneçam baixos e a adoção aumente.

Não tão competitivo quanto parece

Sinto também que as pessoas e analistas estão ativamente desconsiderando dois aspectos importantes ao falar sobre competição e como o mercado de telecomunicações indiano funciona.

Sinto que o aspecto da competição não é avaliado de forma justa. Expliquei como, embora no papel possa parecer que existem nove operadores na Índia, os operadores 4G ou os operadores que importariam a longo prazo são apenas quatro. Da mesma forma, no parágrafo anterior, apontei como reduzir o número de operadores de quatro para três pode ser desastroso para a competição.

Agora, vamos falar sobre a participação de mercado de receita (RMS). Quando se trata de 4G, não há dúvida de que Airtel, Vodafone, Idea e Jio lançaram redes 4G na Índia. É preciso concordar que a Jio fez um investimento maciço de USD 22-25 bilhões em suas redes 4G. No entanto, o setor de telecomunicações requer investimentos cíclicos regulares de capital para garantir que as redes permaneçam em boas condições. As empresas precisam gastar dinheiro na compra de espectro e novos equipamentos de telecomunicações a cada poucos anos para garantir que sua rede permaneça competitiva em termos de qualidade.

Agora, por todo o investimento que a Jio fez no setor de telecomunicações e por todos os cartões SIM que conseguiu vender, sua RMS efetiva é zero. Embora nos primeiros anos a RIL continue investindo na Jio e tenha um prejuízo, a Jio terá que começar a mostrar retornos em algum momento para que a RIL continue investindo na Jio. A única maneira de a Jio começar a obter retorno sobre o capital investido é se começar a ganhar RMS de seus rivais, RMS que atualmente está em zero.

Deve-se ter em mente que até a Tata Docomo lançou com muito alarde e foi um dos primeiros operadores a lançar 3G na Índia. Tanto a Tata quanto a Docomo continuaram fazendo investimentos na Tata Docomo nos primeiros anos. No entanto, à medida que ficou claro que a Tata Docomo nunca seria capaz de lucrar ou ganhar RMS, tanto a Tata quanto a Docomo pararam de investir em grande medida. Na verdade, a Docomo está disposta a vender sua participação na Tata Docomo pela metade do preço e sair de seu empreendimento de telecomunicações na Índia, embora o RBI não esteja permitindo que isso aconteça.

O ponto que estou tentando fazer aqui é que, embora a Jio possa parecer um concorrente formidável por estar apoiada pela RIL, a longo prazo, a Jio precisa ganhar RMS e entregar retornos para a RIL para que a RIL continue investindo na Jio. Se a Jio ganhar RMS e entregar retornos sobre o capital investido, então certamente se tornará um jogador de longo prazo em telecomunicações. No entanto, se a Jio não conseguir ganhar RMS e tiver prejuízos antes de juros, impostos, depreciação e amortização (EBITDnoA, para os amantes de abreviações) por anos a fio, então acabará sendo outra Tata Docomo.

Agora, se a Jio não conseguir ganhar RMS e falhar a longo prazo, então todo o mercado 4G na Índia será dividido entre apenas dois operadores, sendo um a Airtel e o outro a Idea+Vodafone. Detalhei o impacto na competição quando o número de operadores é reduzido de quatro para três – se for reduzido para apenas dois, teremos oligopólios da pior ordem operando redes 4G na Índia. Imagine um país com mais de um bilhão de pessoas tendo apenas dois operadores de rede 4G. Os operadores 4G estarão extraindo dinheiro enquanto o público em geral terá que pagar caro por dados. Além disso, se a Jio não decolar, então pode ter certeza de que ninguém gostaria de entrar no campo de telecomunicações da Índia, pois o cancelamento das licenças 2G em 2012 já agitou muitas coisas entre as operadoras internacionais.

Possível cartelização

A indústria de telecomunicações da Índia não é estranha à cartelização e quase todos nós já a experimentamos. O cartel mais famoso é o da Airtel, Vodafone e Idea. Os três juntos detêm cerca de 75% da RMS no mercado de telecomunicações indiano. Uma grande razão pela qual esses três conseguiram aumentar continuamente sua RMS às custas dos outros é porque simplesmente não competiram entre si em termos de preço. Airtel, Vodafone e Idea identificaram seus círculos de liderança e não competiram entre si nesses círculos em termos de preços. Isso é evidente se você considerar como sempre que um dos membros do cartel aumentava ou diminuía o preço de seus pacotes de dados, os outros imediatamente seguiam o exemplo. Por exemplo, se a Airtel aumentasse o preço de seu pacote de dados de 1 GB de Rs 200 para Rs 250, a Vodafone e a Idea fariam o mesmo em questão de dias.

A lógica por trás da cartelização é que se as operadoras de telecomunicações lutarem entre si, nenhuma delas será capaz de obter lucro. No entanto, se, por outro lado, as operadoras de telecomunicações se cumprimentarem e concordarem com um determinado preço, então todos no cartel se beneficiariam. E essa cartelização funcionou na Índia. A cada ano que passa, Airtel, Vodafone e Idea continuam tendo uma fatia maior do bolo da RMS enquanto os outros sofrem.

Não é difícil imaginar uma cartelização semelhante ocorrendo na Índia se o número de operadores 4G na Índia for reduzido para três. A Jio parece disposta a fornecer tarifas baratas por algum tempo e tentaria roubar clientes no curto prazo. No entanto, a longo prazo, o que importa para a Jio e para qualquer outro operador de telecomunicações é obter um retorno sobre o capital investido. Se, operando como um cartel, Jio, Airtel e Vodafone+Idea puderem obter melhores retornos sobre seus investimentos, então essa é uma possibilidade muito real. Por outro lado, manter quatro operadores no mercado reduz, se não elimina completamente, a perspectiva de um cartel ser formado.

A America Movil é uma operadora que opera no México e desfruta de mais de 50% de participação de mercado no México. O proprietário da America Movil, Carlos Slim, foi o homem mais rico do mundo há alguns anos e ainda consegue entrar na lista das 10 pessoas mais ricas do mundo. Ele fez a vasta maioria de sua riqueza apenas com a operadora. O monopólio que a America Movil teve no México, no entanto, foi absolutamente desastroso para o país. O México não conseguiu fornecer serviços de telecomunicações em áreas rurais e as pessoas pagam algumas das tarifas mais altas do mundo por dados e chamadas. A situação era tão ruim que, no final, o governo teve que interferir e ajustar regras e políticas para convidar operadores de telecomunicações estrangeiros para o México.

Os perigos do oligopólio

A AT&T finalmente entrou no México no ano passado e a America Movil teve competição significativa. Mas durante todo esse tempo, o México tem uma indústria de telecomunicações severamente subdesenvolvida e o impacto negativo que o monopólio da America Movil pode ter tido na economia do México é horrendo. Enquanto o México lidava com um oligopólio em seu mercado de telecomunicações, os EUA tiveram que tomar uma decisão sobre se aprovariam a aquisição da T-Mobile pela AT&T. O Departamento de Justiça (DoJ) rejeitou a aquisição e agora parece ter sido uma decisão muito inteligente, de fato.

Hoje, a T-Mobile é conhecida como uma das operadoras mais inovadoras nos EUA e ajudou significativamente a dar uma competição acirrada à AT&T e à Verizon. Enquanto a T-Mobile adiciona perto de um milhão de assinaturas de smartphones pós-pagos, a AT&T e a Verizon têm perdido assinantes. No geral, o mercado de telecomunicações americano é muito competitivo e o preço por GB caiu significativamente.

O ponto que estou tentando fazer é que é muito mais fácil bloquear uma aquisição como o DoJ fez no caso da T-Mobile e da AT&T, mas muito difícil quebrar um oligopólio como o da America Movil no México. A CCI ou o DoT podem, de fato, bloquear a fusão Vodafone-Idea agora. No entanto, se um sinal verde for dado à fusão agora e um oligopólio for formado alguns anos depois, quebrar esse oligopólio seria uma tarefa difícil.

No final das contas, sou apenas um escritor e minha opinião dificilmente afetará a fusão. De fato, considerando o clima atual na indústria, a fusão Vodafone-Idea provavelmente será aprovada. Mas espero que as pessoas responsáveis olhem para o longo prazo e tomem uma decisão em vez de serem levadas pelas tendências de curto prazo em telecomunicações.

A verdade é que três operadores “reais” em um mercado tão grande quanto o da Índia são apenas muito poucos. A necessidade a longo prazo é uma competição maior. E três operadores não fazem um mercado competitivo.