O verdadeiro padrinho do software: Dennis Ritchie

A internet está cheia de histórias e elogios a gigantes do software como Steve Jobs. No entanto, o homem responsável pela ascensão do software, o homem cujo trabalho possibilitou que pessoas como Steve Jobs construíssem seus impérios tecnológicos – Dennis Ritchie – é alguém que o mundo em geral esqueceu. Para muitos de nós que não estamos familiarizados com o nome, aqui está o motivo pelo qual devemos cantar seus louvores.

O Criador

A razão pela qual o legado de Dennis Ritchie é tão importante para nós é porque este foi o homem que, enquanto trabalhava nos Bell Labs no final dos anos 60 e início dos anos 70, percebeu as limitações da linguagem de montagem. Portanto, ele, junto com o colega pesquisador dos Bell Labs, Ken Thompson, decidiu criar uma linguagem que lhes permitisse a flexibilidade de criar uma versão melhor do UNIX. Essa linguagem ficou conhecida como B – que, dependendo da história, foi nomeada após a esposa de Thompson, Bonnie, ou BCPL, uma linguagem desenvolvida em Cambridge em meados dos anos 60.

B, sendo uma linguagem interpretada, era executada por um software intermediário rodando sobre uma CPU. Portanto, como todos sabemos hoje, essa linguagem então abriu caminho para a linguagem compilada conhecida como C. A primeira iteração do C não era muito diferente da linguagem que conhecemos hoje. Ela era compilada e traduzida em código de máquina e, em seguida, executada pela CPU. Mas na época em que foi criada, era considerada uma linguagem de alto nível e tanto Ritchie quanto Thompson a viam como uma linguagem que lhes daria a flexibilidade necessária e ainda assim seria rápida.

Ela oferecia estruturas de dados completas e “tipos” para definir variáveis, e isso é o que Ritchie e Thompson usaram para construir seu novo núcleo do UNIX. “Eles construíram o C para escrever um programa”, diz Pike, que se juntaria aos Bell Labs 10 anos depois. “E o programa que eles queriam escrever era o núcleo do UNIX.”

O Legado

Uma piada recorrente de Ritchie era que o C tinha o poder da linguagem de montagem com a conveniência da linguagem de montagem – admitindo assim que o C não era uma criação bonita, pois rodava muito próximo do hardware. Hoje, no entanto, com o progresso feito, o C agora é uma linguagem de baixo nível – mas na época, era alto o suficiente para suas necessidades.

Rob Pike, a lenda da programação e atual funcionário do Google que passou 20 anos trabalhando do outro lado do corredor de Ritchie nos famosos Bell Labs, disse o seguinte sobre a linguagem e seus criadores nos dias após a morte de Ritchie.

“Quando você está escrevendo um grande programa — e isso é o que o UNIX era — você tem que gerenciar as interações entre todos os tipos de diferentes componentes: todos os usuários, o sistema de arquivos, os discos, a execução do programa, e para gerenciar isso de forma eficaz, você precisa ter uma boa representação das informações com as quais está trabalhando. Isso é o que chamamos de estruturas de dados”, diz Pike.

“Escrever um núcleo sem uma estrutura de dados e fazê-lo ser tão consistente e elegante quanto o UNIX teria sido um desafio muito, muito mais difícil. Eles precisavam de uma maneira de agrupar todos aqueles dados, e eles não tinham isso com Fortran. Na época, era uma maneira incomum de escrever um sistema operacional, e isso é o que permitiu que Ritchie e Thompson eventualmente imaginassem portar o SO para outras plataformas, o que fizeram no final dos anos 70. “Isso abriu as comportas para o UNIX rodar em todo lugar”, diz Pike. “Tudo isso foi possível graças ao C.”