“O Smartphone é uma Ferramenta, uma Arma, uma Oportunidade”: Ravi Agrawal

Tem sido um dos livros de tecnologia mais comentados do ano até agora – um daqueles livros raros que falam não apenas sobre tecnologia, mas também sobre seu impacto na sociedade. E evidentemente faz isso tão bem que o ex-editor da Newsweek e atual apresentador do GPS Fareed Zakaria da CNN, Fareed Zakaria, chegou a chamá-lo de “ simplesmente, o melhor livro sobre a Índia hoje. “ Nós nos encontramos com o autor, ex-correspondente chefe da CNN na Índia, Ravi Agrawal, para falar sobre seu livro “ Índia Conectada: Como o Smartphone Está Transformando a Maior Democracia do Mundo “ (publicado pela Oxford University Press) e smartphones em geral (sim, estamos revisando, então fique ligado).

O que o levou a escrever o livro?

Mudei-me para a Índia no início de 2014 como chefe do escritório da CNN em Nova Délhi. Uma das coisas que me impressionou quando me mudei para cá foi que, em muitos comerciais de TV que vi aqui, o smartphone dominava a publicidade de alguma forma. Todos os anúncios eram ou de smartphones ou de empresas de Internet. O que me impressionou foi: primeiro, há muito dinheiro envolvido; e segundo, todos parecem estar vendendo algo. Mais do que apenas um telefone e apenas os dados, eles estavam vendendo um sonho, uma visão. O que me impressionou particularmente, e escrevo sobre isso na conclusão, é o anúncio da Idea Cellular – aquele que costumava dizer “ não ullu banaoing “ (“não nos faça de tolos”). A coisa que me impressionou sobre o anúncio foi a noção de que a Internet pode ser um nivelador, um igualador. Em um lugar onde pode haver muita desigualdade, homem-mulher, alta casta-baixa casta, rico-pobre, urbano-rural, falante de inglês e não falante de inglês e assim por diante, essa era a coisa que ia consertar tudo isso.

Eu pensei
A. isso soa como uma premissa interessante e
B. é verdade? E, de certa forma, o livro se tornou uma exploração do momento em que estamos.

O momento em que estamos é este: os indianos estão descobrindo a Internet em seus smartphones. No ocidente, a maioria das pessoas tinha PCs e linhas fixas no final dos anos 1990 e naturalmente obteve a Internet a partir dessas duas coisas. Eles evoluíram a partir daí para usar cabo, DSL e banda larga, e então conseguiram wifi e 3G em um telefone e 4G. Foi uma evolução constante. Na Índia, não passamos pelo mesmo processo. Quero dizer, eu passei, eu fui alguém que teve a sorte de ter um PC e linha fixa em casa, mas eu era um dos 2% dos indianos que tinha essas duas coisas. 3% dos indianos tinham linha fixa, e cerca de 3-4% tinham PC. A questão é que a maioria dos indianos nunca vai ter um PC ou linhas fixas porque estão pulando essa fase. Eles têm smartphones baratos e planos de dados. Portanto, é uma revolução aqui em comparação com uma evolução no ocidente. Isso significa que centenas de milhões de indianos, em um espaço de tempo muito curto, possuem smartphones baratos e planos de dados baratos, e isso nunca aconteceu na história do mundo. A maioria dos países é ou muito grande ou muito pequena. Pode-se fazer uma comparação com países africanos, mas novamente, a África é um continente, a Índia é um país. Você poderia fazer uma comparação com a China, mas a China ficou rica antes de entrar online; muitos chineses tinham PCs e linhas fixas antes de entrar online. Portanto, a experiência indiana é única; única em sua escala, tamanho e natureza do país. Essa foi uma das premissas.

Em sua pesquisa, como você observou o mercado de celulares evoluindo na Índia?

Não estou vendo o smartphone como um dispositivo de conversa celular. Estou vendo-o como um dispositivo de Internet, como um dispositivo de tudo. Sim, a Índia teve o boom celular do final dos anos 90 até agora, e a Índia teve uma revolução móvel que também, de certa forma, pulou porque as pessoas pularam as conexões de linha fixa. No entanto, no livro, a revolução do smartphone é interessante porque é uma revolução da Internet. Como as pessoas estão acessando a Internet, que é toda outra dimensão do telefone. E não é só isso. O smartphone é um dispositivo de tudo. Por exemplo, no ocidente, as pessoas já tinham câmeras. Elas já tinham a evolução dos players de MP3. Elas já tinham telas de TV privadas. Mas se você é uma pessoa de baixa renda na Índia, você não tem nenhuma dessas coisas. Portanto, esse dispositivo se torna sua primeira câmera, seu primeiro player de MP3, seu primeiro dispositivo de vídeo, sua primeira plataforma de streaming. Todas essas coisas pela primeira vez que são revolucionárias, que um Nokia 1100 não teria lhe dado no ano de 2001. Portanto, essa revolução é muito diferente daquela revolução.

E essa é em parte a razão pela qual escrevi o livro, porque cresci principalmente em Calcutá e deixei Calcutá em 2001 para ir para a América estudar e em 2001, a Índia estava bem no meio da revolução do telefone celular. Mas é por isso que quando voltei em 2014, a revolução do smartphone me impressionou porque é muito mais poderosa, impactante e revolucionária do que a revolução celular.

Você viajou para várias aldeias remotas na Índia para explorar a revolução do smartphone. Qual foi sua experiência ao observar as pessoas usando o telefone? Há alguma anedota que você gostaria de compartilhar?

Acho que há muitas, mas a parte que mais me impressionou é, e podemos revirar os olhos na cidade, mas é verdade. A Índia tem cerca de 300 milhões de pessoas analfabetas. É um fato. Então, para essas pessoas analfabetas, 20 anos atrás, você pode imaginar elas usando a Internet? Você pode imaginar elas usando o computador? Não. Se você é analfabeto, você está cortado do mundo da Internet. E agora você pode ver, e eu vi, mulheres rurais e analfabetas pegando o telefone e dizendo “ mujhe taj mahal dikhao “ (mostre-me o Taj Mahal) e ele mostra. Mas é muito legal que alguém que é analfabeto, e não fala inglês, pode usar a Internet dessa forma e ver vídeos que eram inacessíveis antes. Para algumas pessoas é um mistério, elas não sabem como usar, e ficam intimidadas por isso. Para algumas pessoas, é integral, então, como em qualquer coisa, você vai obter uma ampla gama de histórias.

Uma das coisas que você mencionou durante uma sessão recente com Manu Joseph foi como você ficou surpreso ao ver que a tecnologia reforçou a ideia de indianidade dos indianos. Você poderia explicar o que quis dizer com isso?

Quando vi jovens indianos usando aplicativos de namoro para smartphones – Tinder e Truly Madly, pensei que esses indianos iam se tornar muito ocidentalizados. A propósito, muitas dessas pessoas eram de pequenas cidades. Eu pensei que todos eles se tornariam americanizados, e eu estava errado. Eles estavam todos procurando um parceiro no Tinder ou Truly Madly, filtrando pela comunidade Marwari e pela comunidade Gujju, o que me surpreendeu, e então o que realmente me surpreendeu foi a astrologia. Eu não percebia quão grande era essa comunidade para tantas pessoas que conheci para Truly Madly. Eles tinham que compartilhar os mapas um do outro e garantir que combinassem. E isso era algo que não fazia sentido para mim porque vejo a astrologia como algo da geração anterior. Meu equívoco, e talvez eu esteja muito ocidentalizado, e talvez os indianos se importem muito com a astrologia, mas é um grande negócio online na Índia agora. Há um enorme mercado de aplicativos que tem centenas e milhares de usuários, aparentemente. Muitos astrólogos estão se mudando para o online. Os jovens indianos claramente, apesar de se modernizarem e ocidentalizarem de certas maneiras, também estão retendo valores tradicionais indianos centrais, o que me surpreendeu de uma forma positiva.

Você acha que os smartphones podem democratizar a Índia?

Pode ajudar de certas maneiras se permitir informações mais livres, se permitir que as pessoas verifiquem os fatos umas das outras mais, que é uma história clássica de ullu banoing. Pode ajudar de várias maneiras, mas está se tornando cada vez mais claro que os smartphones também nos dividem. Eles polarizam os debates, criam câmaras de eco dentro das quais temos nossas próprias conversas isoladas. Pode espalhar notícias falsas; pode espalhar rumores. Pode ser um veículo para pornografia de vingança. Pode ser todas essas coisas que podem não ter conexões diretas com a democracia, mas têm severas implicações para a sociedade e o funcionamento da sociedade; então hesito em pesar um debate de bom vs. mau. Eu apenas acho que, como em todas as invenções — eletricidade, TV, o carro; pode ser usado para o bem ou para o mal. O telefone pode ser usado de várias maneiras – é uma ferramenta, um míssil, uma arma, uma oportunidade. Você pode usá-lo da maneira que quiser. Certamente é uma oportunidade, e certamente está transformando a Índia.

Quanto dessa expansão você acha que pode ser atribuída a pacotes de operadores em comparação com a disponibilidade de smartphones acessíveis?

Acho que a história da Internet na Índia agora é devido a uma confluência de eventos. Um é smartphones muito baratos, que são tanto de fabricantes indianos como Micromax quanto de chineses como Xiaomi. Dois são as torres de celular que melhoraram mais do que nunca. Três é a globalização porque tudo isso não teria acontecido de uma maneira a menos que o mundo tivesse sido mais globalizado. Quatro é a ascensão da classe média indiana e a capacidade dos indianos de gastar dinheiro nessas coisas. Cinco é a abertura da economia indiana e a existência de empresas como a Reliance, que têm muito dinheiro para gastar. A Reliance investiu 36 bilhões de dólares. Você precisa ter esse dinheiro para gastá-lo. Esta é provavelmente a única empresa indiana que gastou esse tipo de dinheiro, por quê? Porque eles têm uma grande receita proveniente do negócio petroquímico e do negócio de refinaria. Portanto, isso também é uma nova coisa. Então, quando digo que é uma confluência de eventos, é tudo isso acontecendo ao mesmo tempo.

Para onde você acha que a Índia está indo com tudo isso?

Estou cautelosamente otimista. E esse é o tema do livro. Eu sou principalmente um repórter. Portanto, a maior parte do livro são esboços de personagens, histórias de partes remotas do país, e eu quero contar histórias. Devo também acrescentar que este não é um livro de tecnologia. Este é um livro sobre a Índia. Sobre para onde o país está indo, as oportunidades que estão à sua frente. Estou positivo sobre a Índia e suas oportunidades, mas mencionei várias vezes no livro que há vários problemas pela frente. Acho que a Índia tem um problema de notícias falsas que não está lidando, um problema de alfabetização midiática que não está sendo abordado, acesso irrestrito à pornografia. Não sou a favor de proibir a pornografia, mas acho que não sensibilizar as pessoas sobre isso e não falar sobre isso é um problema. Acho que o fechamento da Internet é um problema massivo.

Mas, no geral, estou cautelosamente otimista pela Índia.