Por que as redes 3G acabaram como uma moda em países emergentes?

As redes 3G desempenharam um papel vital em nos ajudar a aproveitar ao máximo nossos smartphones. Padrões 3G como HSPA e HSPA+ ajudaram a fornecer velocidades em torno de 1-10 Mbps, o que finalmente tornou uma conexão de banda larga 24×7 disponível para smartphones. Enquanto as redes 3G ganharam adoção em certa medida nos mercados ocidentais, sua adoção em países asiáticos não foi tão forte. Existem uma variedade de razões para isso, mas em vez de listar as razões separadamente, vamos adotar uma abordagem país por país neste artigo. Os três países que discutiremos neste artigo são China, Índia e Paquistão.

China

A China é um dos mercados de telecomunicações mais únicos do mundo. Enquanto na maioria dos países, as telecomunicações começaram como um monopólio estatal, o investimento privado foi permitido em alguns momentos. No entanto, a China nunca permitiu investimento privado em telecomunicações. Existem três operadores de telecomunicações na China, a saber, China Mobile, China Telecom e China Unicom. Todos os três são de propriedade e operados pelo governo. O maior deles é a China Mobile, com uma base de assinantes de cerca de 837 milhões em 30 de junho.

A internet da China é censurada e isso não deve surpreender a maioria das pessoas que lêem isso. O governo chinês quer suprimir informações. Considerando que a internet é um oceano de informações, construir uma rede 3G forte não estava nos interesses do governo. As chamadas de voz já eram atendidas pelas redes 2G GSM e, portanto, não havia muito incentivo para construir uma rede 3G.

No entanto, o que realmente levou os chineses a construir uma rede 3G foi as Olimpíadas de 2008 em Pequim. A China queria se retratar como um país moderno e desenvolvido, e a falta de 3G faria com que os estrangeiros pensassem que era pobre e atrasada. Isso aterrorizou a elite chinesa que queria manter a aparência (respeito). A China Mobile, que era a maior e preferida operadora estatal do país, foi ordenada a construir a rede 3G para as Olimpíadas.

Até aqui tudo bem, no entanto, é neste ponto que a história começa a tomar um rumo desagradável. O padrão 2G GSM foi em grande parte o resultado da Europa querer um padrão de telecomunicações comum para facilitar o roaming entre seus países. Considerando que todos os países europeus foram ordenados a usar GSM como seu padrão de telecomunicações, o GSM alcançou massa crítica muito cedo e foi adotado mundialmente, incluindo a China. No entanto, como quase todo o desenvolvimento relacionado ao GSM ocorreu na Europa, várias empresas europeias detinham patentes significativas relacionadas ao GSM e cobravam royalties por isso, o que os chineses não queriam pagar.

No caso do 3G, um processo chamado IMT-2000 foi iniciado dentro da UIT (União Internacional de Telecomunicações). O objetivo do IMT-2000 era prescrever especificações sobre o que constituía uma rede 3G, essas especificações incluíam coisas como velocidade mínima necessária, latência etc. Dois padrões foram desenvolvidos em torno das especificações do IMT-2000. Esses dois padrões foram UMTS e CDMA2000, respectivamente. O UMTS foi desenvolvido pela associação 3GPP, enquanto o CDMA2000 foi desenvolvido pela Qualcomm. O UMTS evoluiu ao longo dos anos para o que hoje é conhecido como HSPA/HSPA+ e o CDMA2000 evoluiu para o que hoje é conhecido como EVDO.

Quando o padrão UMTS estava sendo desenvolvido pela 3GPP, dois tipos de interfaces de ar foram propostas, a saber, WCDMA e TD-SCDMA. A interface de ar WCDMA chegou à versão final do UMTS, enquanto a TD-SCDMA foi deixada de lado. A interface de ar WCDMA foi originalmente inventada pela NTT Docomo, mas foi posteriormente defendida pela Ericsson e Nokia, respectivamente. Enquanto isso, a interface de ar TD-SCDMA foi desenvolvida pela Siemens.

As patentes relacionadas ao WCDMA agora eram de propriedade da Ericsson e da Nokia, enquanto as patentes relacionadas ao EVDO eram de propriedade da Qualcomm, pois essas empresas foram as que investiram seus dólares em P&D por trás desses padrões. Se a China implementasse WCDMA ou EVDO, seria obrigada a pagar royalties que não queria. A China deixou muito claro que não usaria nenhum dos padrões LTE já existentes, mas preferiria desenvolver seu próprio padrão LTE do zero. A China agora tinha uma situação problemática em mãos. Por um lado, precisava ter uma rede 3G pronta antes das Olimpíadas, enquanto ao mesmo tempo desenvolvia um novo padrão 3G.

Desenvolver padrões para uma geração de telecomunicações específica é um processo muito demorado e intensivo em recursos. A China não tinha nem a habilidade nem o tempo para desenvolver seu próprio padrão 3G. Então, a China tomou um atalho.

Lembre-se de que dissemos que, no caso do UMTS, havia duas interfaces de ar, a saber, WCDMA e TD-SCDMA, e como a TD-SCDMA nunca viu a luz do dia? Bem, a China simplesmente decidiu comprar o padrão TD-SCDMA da Siemens. Agora a China tinha seu “próprio” padrão 3G pronto. Em breve, a China Mobile, a operadora estatal dominante e mais querida da China, foi solicitada a implantar uma rede de telecomunicações baseada no TD-SCDMA. No entanto, o TD-SCDMA era um padrão quebrado. As velocidades e a consistência do TD-SCDMA estavam longe de ser comparáveis ao WCDMA ou EVDO.

A maior ironia é que os chineses esqueceram de levar em conta a compatibilidade dos dispositivos no grande plano. Dispositivos vendidos fora da China nunca suportaram realmente a rede TD-SCDMA. Assim, quando atletas estrangeiros vieram à China para as Olimpíadas em 2008, seus smartphones nunca funcionaram realmente com a rede TD-SCDMA da China Mobile. Em vez disso, os estrangeiros durante 2008 e até hoje usam a China Unicom ou a China Telecom, dependendo se seus smartphones suportam WCDMA (China Unicom) ou EVDO (China Telecom).

Por anos, os usuários da China Mobile ficaram presos a uma rede 3G quebrada. Não está claro por que os usuários da China Mobile não migraram para a China Unicom ou a China Telecom, que tinham redes 3G melhores, mas se tivéssemos que adivinhar, achamos que foi porque as três operadoras chinesas são estatais, o que significa que não há competição entre elas. Além disso, o fato de que na China, os operadores de telecomunicações vendem dispositivos eles mesmos, então os dispositivos vendidos pela China Mobile eram baseados no TD-SCDMA e não havia como funcionarem na China Unicom ou na China Telecom. Além disso, a portabilidade numérica nunca foi introduzida na China e o primeiro teste começou apenas por volta de 2014. Para citar um escritor do South China Morning Post:

Sou assinante da China Mobile e admito abertamente que resisti a mudar para um serviço mais rápido e confiável oferecido pelas outras duas operadoras do país devido a problemas relacionados à troca do meu número de telefone. Muitos dos meus amigos locais e estrangeiros sentem o mesmo, uma realidade que ajudou a China Mobile a manter sua posição como a operadora dominante da nação nos últimos três anos, apesar de seu serviço móvel 3G inferior.

Mas em outubro de 2013, a China Mobile começou a implantar 4G. Embora no caso do 3G, a China Mobile estivesse utilizando um padrão TD-SCDMA quebrado, quando se tratou de 4G, a China Mobile estava usando LTE, que era um padrão globalmente aceito e bem desenvolvido. Até hoje, cerca de um milhão de estações base LTE foram implantadas pela China Mobile para LTE. Por anos, os usuários da China Mobile usaram um 3G terrível e, apesar do péssimo 3G, eles se tornaram ainda mais dependentes de seus smartphones devido a aplicativos como WeChat que os ajudaram a fazer tudo a partir de seus smartphones.

Assim, quando os usuários chineses, que são alguns dos usuários de smartphones mais obsessivos do mundo, tiveram a oportunidade de pular da rede 3G quebrada para uma rede LTE muito superior, o resultado foi uma migração maciça. Para dar uma ideia de quão maciça foi a migração, considere as comparações mencionadas no próximo parágrafo.

Entre 30 de maio e 30 de junho, cerca de 21 milhões de assinantes foram convertidos para 4G pela China Mobile. Em apenas um mês, a China Mobile converteu 21 milhões de clientes. A Airtel, a maior operadora de telecomunicações da Índia, levou pelo menos três anos desde o lançamento do 3G na Índia para ultrapassar 20 milhões de clientes 3G na Índia. Todas as quatro principais operadoras de telecomunicações dos EUA não adicionam 20 milhões de assinantes de telefone pós-pagos combinados em um ano.

Até este mês, mais de 50% dos assinantes da China Mobile estão em 4G. O número de assinantes 4G é 4 vezes maior do que o de clientes 3G. Dê uma olhada na imagem abaixo obtida do site da China Mobile.

Este gráfico da Counterpoint também mostra a diferença acentuada entre a adoção do 3G e a adoção do 4G na China.

Índia

A Índia não teve um problema tecnológico como a China. Os operadores de telecomunicações indianos implantaram redes WCDMA adequadas na Índia. No entanto, o que afetou a Índia foi uma mudança sísmica na dinâmica do mercado. Quando se tratou de 2G, os operadores de telecomunicações indianos apenas precisavam solicitar uma licença UASL. Apenas pagando uma taxa fixa, os operadores de telecomunicações indianos podiam obter uma licença UASL e o espectro era incluído com a licença. O que é mais, a alocação extra de espectro era feita quando o operador de telecomunicações atingia uma certa base de assinantes. Isso fez com que o custo do espectro fosse essencialmente insignificante para os operadores de telecomunicações indianos no que diz respeito ao 2G. Além disso, o escândalo do espectro 2G, embora errado, expandiu significativamente a concorrência no mercado de telecomunicações indiano, o que reduziu ainda mais os preços e aumentou ainda mais os volumes de voz.

Quando se tratou de 3G, foi decidido que as ondas de 3G (2100 Mhz) seriam leiloadas em vez de serem alocadas administrativamente, como foi o caso do 2G. Em 2010, o governo decidiu leiloar as ondas de 3G na Índia. Apenas 3-4 blocos de espectro estavam disponíveis para leilão em todos os círculos da Índia. Para esses 3-4 blocos de espectro, 7 operadores estavam fazendo lances. Esses 7 operadores eram Airtel, Vodafone, Idea, Reliance, Airtel, Stel e Tata Docomo. 6 desses operadores tinham pais ricos em dinheiro que estavam otimistas sobre seu futuro na Índia e queriam obter o máximo de espectro 3G possível.

O resultado foi um leilão caro. Nenhum operador de telecomunicações conseguiu obter ondas de 3G em uma base pan-índia e mesmo aqueles que conseguiram ondas de 3G em 10-13 círculos venceram a preços realmente altos. Os operadores de telecomunicações tiveram que pegar empréstimos para financiar o pagamento dos preços do leilão e para a implantação das redes 3G também. Considerando o investimento significativo que foi feito na compra do espectro 3G e na implantação das redes 3G, os operadores de telecomunicações precificaram seus pacotes de dados 3G igualmente altos para recuperar investimentos.

O que os operadores de telecomunicações obtiveram em troca foi uma resposta morna. Considerando que cada círculo tinha 3-4 operadores de telecomunicações, a concorrência levou a cortes de preços e isso ajudou a aumentar a adoção um pouco, mas considerando a quantidade de empréstimos que esses operadores tomaram para o 3G, os juros dos próprios empréstimos começaram a cortar significativamente o fluxo de caixa livre. Logo, operadores como Aircel, Tata Docomo, Reliance etc. não tinham mais a força financeira ou estavam realmente desinteressados em expandir suas redes 3G.

Até 2014, apenas três operadores, a saber, Airtel, Vodafone e Idea, estavam investindo seriamente em suas redes 3G. Esses três operadores formaram um cartel na Índia e nunca se subestimariam em termos de preços. Se a Airtel aumentasse seus preços, a Vodafone e a Idea seguiriam em algumas semanas. Da mesma forma, se a Idea diminuísse os preços, a Airtel e a Vodafone seguiriam em questão de semanas. Mas considerando a quantidade de dívida que os operadores tinham para o 3G e a natureza intensiva em capital das telecomunicações, Airtel, Vodafone e Idea apenas aumentaram os preços a partir de 2014. A Aircel, Reliance e Tata tinham pacotes de dados mais baratos, mas sua falta de investimento em redes 3G significava que não representavam nenhuma ameaça credível ao cartel AVOID (Airtel, Vodafone, Idea).

O resultado de tudo isso foi uma baixa adoção do 3G. Claro, pode-se argumentar que desde que o 3G foi lançado na Índia, a adoção só aumentou, mas considerando a base total de assinantes móveis da Índia, essa adoção é insignificante. Apenas 12% da base de assinantes da Airtel está em conexões 3G/4G. Já se passaram quase 6 anos desde que a Airtel lançou o 3G na Índia. Isso tudo se resume a uma taxa de conversão de 2% por ano.

No entanto, a lenta adoção do 3G não teria sido um problema para as operadoras indianas se não fosse pela Reliance Jio. Se a Reliance Jio não estivesse presente, as atuais operadoras de telecomunicações indianas poderiam ter atrasado a implantação do 4G e continuar a extrair mais receita das redes 3G. No entanto, a Reliance Jio está presente e já possui uma rede 4G cuja cobertura é melhor do que a rede 3G dos operadores atuais. Isso forçou a Airtel, Vodafone e Idea a acelerar a implantação de suas próprias redes 4G.

Graças ao advento dos fabricantes de smartphones chineses, os preços dos smartphones 4G na Índia caíram rapidamente. A Counterpoint estima que 2 em cada 3 smartphones vendidos na Índia agora são compatíveis com LTE. O LTE é inerentemente melhor do que o 3G tecnologicamente e nenhum operador de telecomunicações está cobrando um prêmio pelo LTE. Se você fizer uma recarga de 3G e seu telefone for compatível com LTE, você será automaticamente transferido para a rede LTE do operador.

Uma vez que a Reliance Jio seja lançada na Índia, a adoção do LTE crescerá ainda mais. Há muitas pessoas que pularão diretamente do 2G para o 4G. Muitos usuários de telefones simples estarão pulando para o mundo dos smartphones pela primeira vez nos próximos anos. A queda nos preços dos smartphones LTE, juntamente com o iminente lançamento da Reliance Jio e a rápida implantação do 4G pela Airtel, Vodafone e Idea, deve levar a uma boa adoção do 4G nos próximos anos.

Paquistão

A história do Paquistão também é um pouco tortuosa. Licenças de 3G e 4G foram leiloadas simultaneamente no Paquistão há 2-3 anos. A Zong (subsidiária da China Mobile no Paquistão) e a Warid ganharam licenças de LTE no Paquistão. Mas os operadores dominantes do Paquistão, a Mobilink e a Telenor, inicialmente começaram apenas com 3G. Mas em uma série de movimentos, a Mobilink se fundiu com a Warid para formar o que é conhecido como Jazz, que possui tanto 3G quanto 4G no Paquistão. A Zong tem 3G e 4G desde o início. Logo, até a Telenor obteve espectro 4G no Paquistão e agora todos os três principais operadores de telecomunicações no Paquistão têm redes 3G e 4G em um curto espaço de tempo. Pelo menos na Índia, houve um intervalo de 4-5 anos entre a implantação do 3G e do 4G, dando ao 3G pelo menos alguma margem. No Paquistão, a diferença entre a implantação do 3G e do 4G é quase inexistente. Atualmente, os assinantes de 3G superam em muito os de 4G no Paquistão, mas, novamente, levando em consideração a queda nos preços dos dispositivos 4G e a falta de diferenciação significativa de preços entre 3G e 4G, é difícil ver como o 3G sobreviverá no Paquistão a longo prazo, especialmente porque não tem nem mesmo uma vantagem inicial sobre o 4G. Abaixo está um gráfico mostrando o crescimento ou, melhor dizendo, o crescimento lento das adições de 3G no Paquistão, obtido da ProPakistani
(Nota: parte disso se deve à recente campanha de verificação biométrica no Paquistão)

Conclusão

Enquanto na China, o 4G já superou o 3G por uma grande margem, o mesmo ainda não aconteceu na Índia e no Paquistão, mas considerando como as economias emergentes muitas vezes pulam para tecnologias mais novas e muitas vezes pulam tecnologias intermediárias, não ficaríamos muito surpresos se o mesmo acontecesse com 3G e 4G. Por exemplo, a China ignorou totalmente os cartões de crédito e pulou diretamente para pagamentos móveis. O mesmo é esperado na Índia, graças a empresas como a PayTM. Claro, há alguns milhões de pessoas na Índia que têm cartões de crédito, mas as carteiras móveis devem dominar as transações sem dinheiro e, de certa forma, já o fazem, considerando os 100 milhões de usuários da PayTM. Considere o 3G como um cartão de crédito e o 4G como uma carteira móvel.