Потеря воображения: Apple хочет свои собственные GPU

Цена акций Imagination упала на 69 процентов, когда было объявлено, что Apple прекратит использовать его GPU для своих SoC. Всего за несколько недель до этого я написал статью, подчеркивающую, как важно для производителей смартфонов контролировать кремний, который используется в их смартфонах. Переход Apple от линейки PowerVR Imagination к разработке собственной линейки GPU еще раз это подтверждает.

Apple уже доказала, что она способный дизайнер чипов, учитывая выдающуюся производительность, которую постоянно демонстрирует ее серия чипсетов Ax. С момента запуска A7 как первого 64-битного ARM SoC ни один другой игрок не смог превзойти Apple по производительности одного ядра. На самом деле, с такими игроками, как Qualcomm, переходящими на решения BoC (Built on Cortex), преимущество Apple может еще больше увеличиться в области CPU.

Переход Apple к разработке собственного GPU немного забавен, поскольку Imagination уже производила кастомные вариации своей линейки PowerVR для Apple, и они имели довольно выдающуюся производительность. Более того, в отличие от бурных отношений Apple и Qualcomm, отношения между Apple и Imagination были довольно мирными.

Так почему же разрывать такое хорошее партнерство и полностью перейти на внутренние разработки в области GPU?

Движение в будущее… на автомобиле Apple!

Ответ на это заключается в том, что GPU будут все более важными в будущем почти во всех областях, в которые Apple ожидает расширяться. В своей основе Apple является аппаратной компанией – это ее сильная сторона. Если смотреть на это с этой точки зрения, контроль над собственным GPU становится очевидным выбором для Apple.

Почти открытым секретом стало то, что Apple ожидает разработать свои собственные автомобили с автопилотом. Под кодовым названием Project Titan Apple тайно проводила несколько тестов для проверки автономных автомобилей. О Project Titan написано много, но ничего не известно наверняка. Однако если есть одна уверенность относительно Project Titan, так это то, что это будет автономное транспортное средство.

Существует множество важных компонентов, которые входят в состав автономного автомобиля, таких как LIDAR, но GPU определенно являются ключевым компонентом. Учитывая отсутствие хорошо разработанного стандартного аппаратного обеспечения для обработки ИИ, GPU стали очевидной заменой, по крайней мере, на короткий и средний срок. Такие компании, как NVIDIA, значительно поднялись на фондовом рынке, предоставляя GPU для, среди прочего, автономных автомобилей. Так же, как наличие собственного кастомного CPU в SoC дало Apple преимущество в смартфонах, несложно представить, что автомобиль Apple будет иметь такое же преимущество благодаря кастомному GPU.

Угол iPad…

Apple явно активно продвигает iPad как замену ноутбукам, о чем свидетельствует запуск iPad Pro. iPad Pro нацелен на творческих профессионалов, учитывая наличие Apple Pencil. На самом деле, на своем мероприятии по запуску Apple пригласила Adobe на сцену для демонстрации. Если есть что-то, что Adobe или, скорее, любые другие приложения с высокой графической нагрузкой, необходимо для хорошей работы, так это наличие мощного GPU. Да, кастомизированная версия PowerVR от Imagination уже была достаточно мощной для большинства случаев использования, но так же, как она повысила планку в области CPU SoC с процессором A7, ничто не мешает Apple сделать что-то подобное в сегменте GPU.

Так же, как она пыталась позиционировать iPad как потенциальную замену ноутбукам/настольным ПК, давно ходят слухи, что Apple хочет заменить процессоры Intel в MacBook на свои собственные ARM-процессоры, чтобы получить лучшую автономность. Теперь Apple уже работает над CPU в виде своих кастомных архитектур, которые улучшаются каждый год. Остается работа над GPU. Кастомный SoC CPU+GPU определенно является более привлекательной альтернативой в MacBook.

…и приближение к We Are VR!

Марка Гурмана написал очень подробную статью о амбициях Apple в области AR. Действительно, многие аналитики предсказывают, что AR и VR могут стать следующей большой вычислительной платформой после смартфонов. Однако текущие VR-системы бинарны. Вы можете либо выбрать что-то вроде Gear VR или DayDream VR и получить низкое качество, либо купить что-то вроде Oculus Rift или HTC Vive, но придется иметь дело с множеством проводов и быть привязанным к ПК все время. Узким местом здесь, среди прочего, являются GPU. Текущие смартфоны, к которым подключаются Gear VR и DayDream, не имеют достаточной мощности, в то время как GPU, которые действительно обладают необходимой мощностью для полноценного VR-опыта, встречаются только на высококачественных ПК и ноутбуках. Если Apple сможет создать GPU, который мощнее текущих моделей, найденных на смартфонах, при этом меньший и менее потребляющий энергию, чем те, что находятся на ПК/ноутбуках, тогда у нее может быть отличный VR/AR-устройство в руках. Конечно, будут и другие задачи для решения, но возможность достичь идеального баланса между производительностью и энергопотреблением в случае GPU решит одну из самых больших проблем в AR/VR.

Наконец, iPhone сам по себе, возможно, является самым большим генератором доходов Apple. Наличие кастомного GPU может помочь Apple еще больше улучшить плавность работы iPhone или помочь сделать его еще умнее. Apple снова и снова подчеркивала свою позицию по вопросам конфиденциальности. Часть выполнения этой позиции по конфиденциальности включает обработку данных прямо на устройстве, а не загрузку их в облако. Теперь это может показаться натяжкой, но лучший GPU определенно поможет в области ИИ.

Экономия денег, не передавая их производителям чипов

Помимо всех потенциальных случаев использования для Apple, еще одним преимуществом является снижение зависимости от стороннего поставщика и экономия на лицензионных сборах. Учитывая широкое применение GPU во всей продуктовой линейке Apple, сумма денег, которую Apple придется платить Imagination за использование его GPU, будет только увеличиваться со временем. Кроме того, если Imagination не сможет продемонстрировать свои возможности в области GPU в какой-либо конкретный год, это может привести к риску испортить почти все продукты Apple, которые будут запущены в этом году. Когда на это смотреть с этой точки зрения, легко понять, почему Apple может захотеть перейти на внутренние разработки своих GPU.

Просто спросите любого производителя Android, что значит не иметь никаких значимых альтернатив во время катастрофического запуска Snapdragon 810 от Qualcomm, и легко понять, почему Apple может захотеть избежать такой судьбы в случае GPU. Кроме того, благодаря Qualcomm, Apple хорошо осведомлена о том, что происходит, когда одна компания становится чрезмерно зависимой от одного конкретного поставщика – ставки роялти поднимаются, и у вас нет альтернативы, кроме как платить или судиться, что и то, и другое является дорогими делами.

Неудивительно, что Apple решила перейти на внутренние разработки GPU. Учитывая жизненно важную роль, которую GPU играют в текущих и потенциальных будущих продуктах Apple, имеет смысл поддерживать полный контроль над GPU, чтобы интегрировать его как можно больше с остальной частью устройства. Кроме того, помимо соответствия продукту, также стоит вопрос о поддержании постоянного качества каждый год и экономии на затратах на интеллектуальную собственность. Если все пойдет хорошо, это может стать еще одним успехом для компании. Не нужно говорить, что мы с интересом наблюдаем.