Una pérdida de imaginación: Apple quiere sus propias GPU

El precio de las acciones de Imagination se desplomó hasta un 69 por ciento cuando anunció que Apple dejaría de usar su GPU para sus SoCs. Solo unas semanas antes, había escrito un artículo destacando cómo se estaba volviendo crucial para los vendedores de teléfonos inteligentes controlar el silicio que entra en sus teléfonos inteligentes. El movimiento de Apple para dejar de lado la línea PowerVR de Imagination y desarrollar su propia línea de GPU reafirma aún más eso.

Apple ya ha demostrado que es un diseñador de chips capaz, considerando el rendimiento estelar que su serie de chipsets Ax ha producido constantemente. Desde que se lanzó el A7 como el primer SoC ARM de 64 bits, ningún otro jugador ha podido superar a Apple en términos de rendimiento de un solo núcleo. De hecho, con jugadores como Qualcomm moviéndose hacia soluciones tipo BoC (Built on Cortex), la ventaja de Apple podría extenderse aún más en el espacio de CPU.

El movimiento de Apple para desarrollar su propia GPU es un poco divertido, ya que Imagination ya estaba produciendo variaciones personalizadas de su línea PowerVR para Apple y tenían un rendimiento bastante estelar. Además, a diferencia de la tumultuosa relación entre Apple y Qualcomm, la relación entre Apple e Imagination era bastante pacífica.

Entonces, ¿por qué dejar caer una asociación tan buena e ir completamente interno en el espacio de GPU?

Conduciendo hacia el futuro… ¡en un coche de Apple!

La respuesta a eso radica en el hecho de que las GPU serán cada vez más instrumentales en casi todos los campos en los que se espera que Apple se expanda. En su núcleo, Apple es una empresa de hardware: ahí es donde reside su fortaleza. Cuando se ve a través de esa lente, tener control sobre su propia GPU se convierte en una decisión obvia para Apple.

Es casi un secreto a voces que se espera que Apple desarrolle sus propios coches autónomos. Con el nombre en clave de Proyecto Titan, Apple ha estado realizando pruebas secretas para probar coches autónomos. Se ha escrito mucho sobre el Proyecto Titan, pero no se sabe nada con certeza. Sin embargo, si hay una certeza sobre el Proyecto Titan, es que sería un vehículo autónomo.

Hay muchos componentes importantes que entran en un vehículo autónomo, como LIDAR, pero las GPU son definitivamente un componente crucial. Considerando la falta de hardware de función fija bien desarrollado para el procesamiento de IA, las GPU han surgido como el reemplazo claro, al menos en los períodos de corto a mediano plazo. Empresas como NVIDIA han alcanzado altos niveles en el mercado de valores al proporcionar GPU para, entre otras cosas, coches autónomos. Así como tener su propia CPU personalizada en su SoC le dio a Apple una ventaja en el ámbito de los teléfonos inteligentes, no es difícil imaginar un coche de Apple teniendo la misma ventaja gracias a una GPU personalizada.

El ángulo del iPad…

Apple ha estado presionando fuertemente para posicionar el iPad como un reemplazo para laptops, como se evidenció con el lanzamiento del iPad Pro. El iPad Pro está dirigido a profesionales creativos considerando la presencia del Apple Pencil. De hecho, en su evento de lanzamiento, Apple llamó a Adobe al escenario con fines de demostración. Si hay algo que Adobe o cualquier otra aplicación pesada en gráficos necesita para funcionar bien, es la presencia de una GPU potente. Sí, la versión personalizada de PowerVR de Imagination ya era lo suficientemente potente para la mayoría de los casos de uso, pero así como aumentó la apuesta en el espacio de CPU de SoC con su procesador A7, no hay nada que impida a Apple lograr algo similar en el segmento de GPU.

Así como ha estado tratando de posicionar el iPad como un posible reemplazo de laptop/escritorio, se ha rumoreado durante mucho tiempo que Apple quiere reemplazar los procesadores Intel en MacBooks con sus propios procesadores ARM para que puedan obtener una mejor duración de la batería. Ahora, Apple ya tiene trabajo en curso en el lado de la CPU en forma de sus arquitecturas personalizadas que se mejoran cada año. Lo que queda es trabajo en el lado de la GPU. Un SoC CPU+GPU personalizado definitivamente hace que sea una alternativa más convincente en un MacBook.

…y acercándose a We Are VR!

Mark Gurman ha escrito un artículo muy detallado sobre las ambiciones de AR de Apple. De hecho, muchos analistas predicen que AR y VR podrían ser la próxima gran plataforma de computación después de los teléfonos inteligentes. Sin embargo, los sistemas de VR actuales son binarios. Puedes conformarte con algo como el Gear VR o el visor DayDream VR y un rendimiento subestándar, o podrías comprar algo como el Oculus Rift o HTC Vive, pero tendrías que lidiar con muchos cables y estar atado a una PC todo el tiempo. El cuello de botella aquí, entre otras cosas, son las GPU. Los teléfonos inteligentes actuales a los que se conectan Gear VR y DayDream no tienen suficiente potencia, mientras que las GPU que sí tienen la potencia requerida para una experiencia de VR completa solo se encuentran en PCs y laptops de gama alta. Si Apple puede crear una GPU que sea más poderosa que la actual en los teléfonos inteligentes, mientras que al mismo tiempo sea más pequeña y consuma menos energía que las que se encuentran en PCs/laptops, entonces podría tener un dispositivo VR/AR impresionante en sus manos. Por supuesto, habría otros desafíos que resolver, pero poder encontrar un equilibrio perfecto entre rendimiento y potencia en el caso de las GPU resolvería uno de los problemas más grandes en AR/VR.

Por último, pero no menos importante, está el iPhone en sí, posiblemente el mayor generador de ingresos de Apple. Tener una GPU personalizada puede ayudar a Apple a mejorar aún más la fluidez del iPhone o ayudarlo a hacerlo aún más inteligente. Apple ha reiterado una y otra vez su postura sobre la privacidad. Parte de cumplir con esta postura sobre la privacidad incluye procesar datos directamente dentro del dispositivo en lugar de subirlos a la nube. Ahora, esto puede sonar exagerado, pero una mejor GPU definitivamente ayudaría con la IA.

Ahorrando dinero, al no pasárselo a los fabricantes de chips

Aparte de todos los posibles casos de uso para Apple, el otro beneficio es reducir la dependencia de un proveedor externo y ahorrar en tarifas de licencia. Considerando la vasta aplicación de las GPU en toda la línea de productos de Apple, la cantidad de dinero que Apple tendría que pagar a Imagination por usar sus GPU solo seguiría aumentando con el tiempo. Además de eso, si Imagination no puede cumplir con su destreza en GPU en un año particular, eso corre el riesgo de arruinar casi todos los productos de Apple que se lanzarán ese año. Cuando se mira desde ese ángulo, es fácil ver por qué Apple podría querer ir interno con sus GPU.

Solo pregúntale a cualquier fabricante de Android qué significó no tener alternativas significativas durante el desastroso lanzamiento del Snapdragon 810 de Qualcomm y es fácil ver por qué Apple podría querer evitar tal destino en el caso de las GPU. Aparte de esto, Apple, gracias a Qualcomm, es muy consciente de lo que sucede cuando uno se vuelve demasiado dependiente de un proveedor en particular: las tasas de regalías se disparan y uno no tiene otra alternativa que pagar o litigar, ambas son cuestiones costosas.

No es sorprendente que Apple haya decidido ir interno con las GPU. Considerando el papel vital que las GPU juegan en los productos actuales de Apple y en los potenciales futuros, tiene sentido mantener el control total sobre la GPU para integrarla tanto como sea posible con el resto del dispositivo. Aparte de la adecuación del producto, también está la cuestión de mantener una calidad consistente cada año y ahorrar en costos de propiedad intelectual. Si todo sale bien, podría ser otro éxito para la compañía. No hace falta decir que estamos observando con interés.