Apostando por los números uno: La saga de SoftBank

SoftBank es una empresa bien conocida en el mundo de la tecnología. Pero esto no siempre fue así. SoftBank comenzó como un operador de telecomunicaciones en Japón al adquirir las operaciones japonesas de Vodafone. Logró establecerse firmemente en el mercado japonés de telecomunicaciones, que estaba dominado por NTT Docomo, gracias a la resistencia de este último en adoptar el iPhone, lo que SoftBank capitalizó. La empresa luego adquirió Yahoo Japón. Las cosas realmente se volvieron favorables para ella cuando su participación en Alibaba proporcionó algunos de los mejores rendimientos de la historia, lo que a su vez catapultó a SoftBank al centro de atención en tecnología.

Impulsada por el éxito de las operaciones de telecomunicaciones de SoftBank, Yahoo Japón y Alibaba, SoftBank se embarcó en una serie de compras e inversiones que la llevaron a invertir en varias empresas y, en algunos casos, adquirirlas directamente. Algunas de las inversiones de SoftBank incluyen empresas como Snapdeal, Ola y One Web, mientras que sus adquisiciones incluyeron empresas como Sprint y ARM.

Monopolio o nada

A menudo en tecnología, nunca hay una empresa número dos sólida en un segmento particular. Muchas empresas tecnológicas hoy tienen más del 50 por ciento de participación en el mercado en el campo en el que se encuentran. Por ejemplo, en lo que respecta a la búsqueda, Google tiene más del 50 por ciento del mercado de búsqueda. De manera similar, en lo que respecta a las redes sociales, no hay duda de que Facebook y sus diversas propiedades como WhatsApp e Instagram tienen más del 50 por ciento de participación en el mercado de redes sociales. Y en lo que respecta al comercio electrónico, Amazon controla más del 50 por ciento de la participación en el mercado en EE. UU., al igual que Alibaba en China.

Los efectos de red de ser el jugador más grande en un segmento particular de la tecnología, junto con los datos que la empresa más grande obtiene para mejorar continuamente su producto/servicio, simplemente dejan muy pocas oportunidades para que la empresa número dos tenga una oportunidad de lucha significativa. SoftBank parece estar dándose cuenta de lo mismo y ha comenzado a organizar sus diversas propiedades para asegurarse de que, en cualquier campo en el que esté, estará en una posición de liderazgo.

Invirtiendo en el número dos…

A pesar de los recientes movimientos de SoftBank para asegurarse de que es el jugador líder en cualquier campo que ingrese, la empresa comenzó adquiriendo o invirtiendo en empresas número dos. La primera adquisición fue Sprint. Sprint era el operador de telecomunicaciones número tres en EE. UU., rezagado detrás de Verizon y AT&T. La apuesta de SoftBank fue, al igual que había revertido Vodafone Japón, que podría lograr revertir Sprint en EE. UU. Pero a pesar de numerosos intentos, el intento de SoftBank de revertir Sprint nunca se materializó. La empresa nunca pudo mejorar su red a pesar de sus vastas tenencias de espectro y la pérdida de clientes seguía aumentando cada año.

Mientras Sprint enfrentaba dificultades para ejecutar su recuperación, otro operador de telecomunicaciones de EE. UU. llamado T-Mobile, que solía ser el número cuatro cuando SoftBank adquirió Sprint, emprendió una transformación bajo un nuevo CEO llamado John Legere. Legere logró revertir T-Mobile mejorando su red, reduciendo la pérdida de clientes y atrayendo a los clientes a través de una serie de movimientos “no convencionales”. El año pasado, T-Mobile superó a Sprint como el tercer operador de telecomunicaciones más grande en EE. UU. y ha estado en una trayectoria ascendente desde entonces.

Con un nuevo CEO al mando, Sprint ha hecho un pequeño regreso este año, pero la mayoría de la gente está de acuerdo en que ha perdido la batalla más grande en el mercado de telecomunicaciones estadounidense. Se estima que SoftBank gastó alrededor de 20 mil millones de dólares para comprar Sprint y gastó miles de millones más en la reestructuración de la deuda de Sprint. Pero todo en vano.

Al igual que Sprint, otra inversión de alto perfil de SoftBank en un jugador número dos fue Snapdeal. Mientras que Snapdeal en un momento fue un cercano número dos a Flipkart en comercio electrónico en India, las cosas comenzaron a ir mal desde que Amazon hizo su entrada. La feroz competencia de Amazon significó que Snapdeal seguía perdiendo participación de mercado, mientras que Flipkart, a pesar de perder crecimiento ante Amazon, logró aferrarse a su participación de mercado.

Para seguir siendo competitiva y recuperar participación de mercado, Snapdeal tuvo una reluciente campaña de rebranding y marketing el pasado Diwali, pero incluso eso no fue de utilidad. Tal como están las cosas ahora, el mercado indio de comercio electrónico es en gran medida una carrera de dos caballos entre Amazon y Flipkart, con pocas o ninguna posibilidad de que Snapdeal siga siendo una entidad sostenible por sí sola. Para agravar los problemas de Snapdeal y, en cierta medida, de SoftBank, la adquisición de Freecharge por parte de Snapdeal también seguía perdiendo valor a medida que PayTM seguía creciendo. Freecharge, que en un momento estaba acercándose a una valoración de mil millones de dólares, ahora se espera que sea adquirida por PayTM por menos de 100 millones de dólares.

Pero persiguiendo activamente a los números uno

Se ha vuelto cada vez más claro que SoftBank, al menos durante el último año, ha estado tratando activamente de convertirse en líder en cualquier campo en el que esté presente. Esto se destaca por las adquisiciones e inversiones que la empresa ha realizado recientemente.

Desde el principio, estuvo la adquisición de ARM en julio de 2016. ARM es el ejemplo perfecto de un líder en su respectivo campo. Casi todos los teléfonos inteligentes en la tierra son impulsados por ARM. No importa si estás usando un iPhone de 700 dólares o un dispositivo Android de 70 dólares: todos son impulsados por ARM. Con Intel habiendo perdido la oportunidad en el mercado móvil, ARM tiene un claro monopolio en el mercado de diseño de chips para SoCs móviles o SoCs de bajo consumo en general. Con el esperado aumento en los dispositivos de Internet de las Cosas (IoT) que requerirían SoCs de bajo consumo, se espera que ARM vuelva a ganar el mercado. Se espera que el mercado de IoT sea muchas veces más grande que el mercado de teléfonos inteligentes y, dado que ARM tiene un modelo de negocio de licencias, incluso si la posible tarifa de licencia en dispositivos IoT es baja, el volumen de dispositivos IoT esperados en el futuro debería ofrecer grandes retornos.

Además de la adquisición de ARM, SoftBank también ha comenzado a invertir en empresas que son líderes claros en sus respectivos mercados. El ejemplo más obvio de esto fue la monstruosa inversión de SoftBank de 5.5 mil millones de dólares en Didi Chuxing durante abril de 2017. Desde que Uber salió del mercado chino al vender sus operaciones chinas a Didi, ha tenido un claro monopolio en el mercado chino. Ahora está claro que ninguna otra empresa de transporte compartido podrá igualar la red y el tamaño de Didi en China. A menos que los coches autónomos traigan alguna interrupción imprevista, Didi Chuxing será el único agregador de taxis en China en su mayor parte y, con tal monopolio, podría ganar fácilmente miles de millones de dólares en el futuro.

Otro líder del mercado en el que SoftBank ha invertido recientemente ha sido Paytm de India. Justo el mes pasado, SoftBank invirtió la asombrosa cantidad de 1.4 mil millones de dólares en Paytm, que ha sido una de las rondas de financiamiento más grandes jamás realizadas para cualquier startup india. Ahora que la tormenta de desmonetización se ha asentado en su mayoría, los ganadores en la industria de billeteras electrónicas de India se están volviendo claros y Paytm, con diferencia, tiene la delantera. La enorme cantidad de transacciones y usuarios que tiene lo coloca en una liga completamente diferente. El efecto de red trabaja fuertemente a favor de Paytm, ya que tiene el mayor número de usuarios, lo que atrae a las tiendas físicas a aceptar Paytm y, a su vez, más tiendas físicas aceptando Paytm, atrae a más personas hacia la aplicación. Es un ciclo auto-reforzante que sigue fortaleciéndose cada día que pasa.

Con la penetración de tarjetas de crédito y débito siendo algunas de las más bajas en India, PayTM tiene una gran oportunidad de hacer que los pagos móviles sean la norma y ha invertido fuertemente en firmar minoristas físicos para ello. Ahora que PayTM también ha recibido una licencia de Banco de Pagos, puede proporcionar una serie de servicios financieros que, a su vez, podrían monetizarse en el futuro.

¿Fusionando empresas para crear líderes de mercado?

He explicado cómo SoftBank en el último año ha estado persiguiendo activamente a los líderes del mercado, ya sea adquiriéndolos o invirtiendo en ellos. La empresa también está tratando de fusionar a los jugadores número dos con otros para darles suficiente escala para colocarlos en la liga de líderes del mercado.

Esto está comenzando a suceder en EE. UU., donde SoftBank está tratando activamente de fusionar Sprint y T-Mobile. La empresa también había intentado una fusión entre Sprint y T-Mobile en el pasado, pero no pudo hacerlo durante la administración de Obama, que era extremadamente pro-competencia y veía cualquier reducción en el número de operadores de manera negativa. Sin embargo, con la administración de Trump siendo pro-negocios, hay una buena posibilidad de que la fusión de T-Mobile y Sprint sea aprobada. Si se aprueba, la entidad combinada tendría suficientes suscriptores para competir con AT&T y Verizon, así como un tesoro de espectro y sinergias por valor de miles de millones de dólares. Finalmente le daría a SoftBank una verdadera oportunidad de lucha en el mercado de telecomunicaciones estadounidense, donde ya ha invertido miles de millones de dólares en forma de adquisición de Sprint.

Además de Sprint, SoftBank también está orquestando una fusión entre Snapdeal y Flipkart. Ahora es un secreto a voces que Flipkart se fusionará con Snapdeal o lo adquirirá tarde o temprano. SoftBank está detrás de la fusión y también invertiría en la entidad combinada una vez que la fusión se complete, otorgándole así una participación significativa en Flipkart, que actualmente es la empresa de comercio electrónico líder en India. SoftBank también está orquestando una fusión de Freecharge con Paytm.

Más a menudo que no, es el jugador más grande el que sale triunfante (juego de palabras no intencionado) en el mundo de la tecnología. Ser número dos requiere mucha inversión con muy poco retorno. No es de extrañar, entonces, que SoftBank esté haciendo todo lo posible para asegurarse de que todas las empresas en las que ha invertido o adquirido sean líderes en sus respectivos segmentos. Cuántas de estas empresas terminen entregando en el futuro y en qué medida es algo que queda por verse.