Chip y Carga: El Conflicto Qualcomm-Apple

Qualcomm es uno de los nombres más conocidos en la industria de los teléfonos móviles. La línea de chipsets Snapdragon de la compañía se ha convertido en el equivalente de “Intel Inside” para los smartphones. Teniendo en cuenta el hecho de que SoC (Sistema en Chip) juega un papel muy importante en los smartphones, la influencia de Qualcomm entre los fabricantes de componentes supera con creces a la de los demás. El Snapdragon 810 pudo haber sido un desastre, pero la compañía se ha compensado con el Snapdragon 820 y pronto está programada para lanzar el Snapdragon 835. Así que todo parece muy bien para Qualcomm, ¿verdad?

Er… no del todo.

Porque, aunque 2016 pudo haber sido un buen año para Qualcomm, 2017 ha comenzado con una nota negativa, ya que la compañía enfrenta acusaciones de participar en actividades anticompetitivas por parte de la FTC, KFTC y Apple. ¿Suena complejo? Déjame intentar proporcionar una imagen más clara de lo que está sucediendo con Qualcomm y por qué.

Más que solo chips: el modelo de negocio de Qualcomm

Comencemos con una breve descripción del modelo de negocio de Qualcomm. La mayoría de la gente conoce a Qualcomm como un “fabricante de chips” en términos muy informales. Eso es cierto hasta cierto punto, pero el negocio de Qualcomm es un poco más sofisticado que eso y se puede clasificar en tres categorías.

1. La primera categoría del modelo de negocio de Qualcomm es la concesión de licencias de patentes y esto forma la gran mayoría de las ganancias de Qualcomm.
2. La segunda categoría incluye a Qualcomm suministrando módems a varios fabricantes de smartphones como Apple. Aunque Apple diseña su serie de chipsets A internamente, depende de Qualcomm y muy recientemente de Intel para los módems.
3. La última categoría incluye a Qualcomm vendiendo SoCs integrados y módems a fabricantes de smartphones y aquí es donde entra la línea Snapdragon. Casi todos los fabricantes de smartphones Android utilizan la línea de chipsets Snapdragon de Qualcomm en alguna capacidad, al menos.

Qualcomm tiene una especie de modelo de negocio 25-75. Aunque la concesión de licencias de patentes representa solo el 25 por ciento aproximadamente de los ingresos de Qualcomm, obtienen aproximadamente el 75 por ciento de sus ganancias de la concesión de licencias de patentes. De manera similar, aunque los módems y procesadores representan cerca del 75 por ciento de los ingresos de Qualcomm, contribuyen solo con el 25 por ciento de las ganancias de Qualcomm. Es importante señalar que la división 25-75 es una estimación aproximada que estoy dando, ya que las cifras siguen cambiando cada trimestre, pero permanecen en el mismo rango.

Patentes, Normas y ser FRAND-ly

Ahora que he dado una idea aproximada del modelo de negocio de Qualcomm, podemos proceder a la disputa con Apple, FTC y KFTC. Primero, ¿qué son las SEP y cómo se forman?

SEP significa Patentes Esenciales para Normas. Para garantizar la interoperabilidad entre dispositivos y lograr una escala masiva para hacer que las tecnologías sean lo más asequibles posible, se requieren normas. Existen varias formas de normas en el ámbito de la tecnología y las telecomunicaciones, pero para el alcance de este artículo, limitaremos nuestra discusión al tipo de normas que crea Qualcomm.

Qualcomm está involucrada en el negocio de crear normas de telecomunicaciones. La razón por la que tu smartphone funciona en EE. UU. de la misma manera que en India es porque organizaciones conocidas como Organizaciones de Establecimiento de Normas (SSO) trabajan juntas para crear un conjunto de normas sobre la base de las cuales los fabricantes de smartphones, fabricantes de equipos de red, etc., trabajan. Las tecnologías de red como GSM/CDMA para 2G, EVDO/WCDMA para 3G y LTE para 4G son todas normas.

Una nueva generación de telecomunicaciones llega aproximadamente una vez cada diez años. 3G apareció alrededor del 2000; 4G alrededor del 2010 y ahora se espera que 5G llegue a finales de 2017. Durante el intervalo de diez años entre cada nueva generación de telecomunicaciones, varias empresas trabajan con organizaciones de establecimiento de normas para crear normas que cumplan con los criterios establecidos para varias generaciones. Por ejemplo, GSM y CDMA son normas de telecomunicaciones que cumplen con los criterios necesarios para ser clasificadas como 2G; de manera similar, LTE es una norma de telecomunicaciones que cumple con los criterios necesarios para 4G.

Empresas como Ericsson, Huawei, Nokia, Qualcomm y Samsung, entre otras, contribuyen con recursos significativos en la creación de tecnologías que esperan que las Organizaciones de Establecimiento de Normas (SSO) incorporen en sus normas. Qualcomm también ha invertido mucho y posee una serie de tecnologías relacionadas con CDMA y LTE. Teniendo en cuenta los millones y a veces miles de millones de dólares que las empresas invierten para crear tecnologías que se incorporan en las normas de telecomunicaciones, patentan esas tecnologías y cobran una tarifa por ello.

Si tu tecnología es parte de una norma, como en el caso de Qualcomm donde sus patentes son parte de la norma de telecomunicaciones CDMA y de la norma de telecomunicaciones LTE, entonces está gobernada por las leyes de “Patentes Esenciales para Normas” y necesita ser licenciada bajo términos “FRAND”. Lo que esto significa es que Qualcomm está obligada a licenciar sus patentes en términos Justos, Razonables y no Discriminatorios a cada licenciatario que esté interesado.

Por unos pocos por ciento más – ¡Apple muerde!

Qualcomm tiene un monopolio en el caso de CDMA. Aparte de Qualcomm, casi nadie más puede proporcionar un módem CDMA y Qualcomm también posee una serie de patentes en la norma LTE. Siendo SEP, Qualcomm se supone que debe licenciarles a todas las partes interesadas. Sin embargo, eso es lo que Qualcomm no está haciendo para apoyar sus otros negocios. Como mencioné anteriormente, Qualcomm también suministra módems y SoCs, por lo que tiene sentido estratégico para Qualcomm no licenciar sus patentes CDMA y LTE a los fabricantes de módems SoC competidores para que Qualcomm sea el único proveedor de módems y SoCs en el caso de CDMA y módems LTE de alta gama.

Esta es la razón por la que el iPhone 7, a pesar de tener un módem Intel a bordo, todavía utiliza módems Qualcomm para Sprint y Verizon. Si bien existen otros titulares de patentes CDMA como VIA Technologies, la profundidad de sus patentes simplemente no es suficiente y alguien que construya un módem licenciando a través de VIA Technologies terminará corriendo el riesgo de ser demandado por Qualcomm.

Qualcomm tiene un modelo de negocio donde extrae tarifas de concesión de licencias/tarifas de patentes cobrando un porcentaje particular del precio total del dispositivo. Esto hace que Apple sea uno de los clientes que más paga a Qualcomm, ya que los iPads y iPhones celulares tienen algunos de los ASP más altos en sus respectivas industrias. A pesar de todos los avances en telecomunicaciones, CDMA todavía es utilizado por Verizon y Sprint en América, que resulta ser uno de los mercados más grandes de Apple. Qualcomm no está licenciando sus patentes CDMA y LTE a ningún fabricante de módems competidor como Intel y, aparte de Qualcomm, los demás simplemente no tienen suficientes patentes en el sector CDMA. Así que Apple o más bien cualquier fabricante no tiene más opción que usar los módems de Qualcomm y someterse a los términos y condiciones de Qualcomm. Mientras Apple tiene que lidiar con los términos onerosos de Qualcomm para sus módems CDMA+LTE, el crecimiento de los iPhones de Apple está desacelerándose y los márgenes están bajo presión.

Una parte de la disputa aquí es que, según Apple, el cobro de Qualcomm a Apple de un porcentaje del precio total del dispositivo es injusto, ya que aparte del módem, Qualcomm no está ayudando a hacer que el iPhone sea más innovador. Mientras tanto, Qualcomm, en su defensa, dice que sin el módem de Qualcomm, todo el dispositivo es inútil y por lo tanto tiene sentido cobrar un porcentaje del precio de todo el dispositivo. Debe notarse que Qualcomm no cobra directamente a Apple; cobra a los fabricantes contratistas de Apple como Foxconn, que trasladan el costo a Apple en su totalidad.

Apple se encuentra en una posición precaria aquí; el fabricante del iPhone ya ha trasladado su división de SoC internamente y depende de Qualcomm solo para el módem. Qualcomm tiene un casi monopolio en la división de módems, ya que aparte de Intel no hay un competidor real. Si Apple puede hacer que Qualcomm licencie sus patentes CDMA y LTE o reduzca sus tasas de regalías, entonces Apple se beneficia. Hacer que Qualcomm licencie sus patentes CDMA y LTE a competidores significaría que empresas como Intel y Samsung (Shannon) también podrían crear módems CDMA y luchar por un lugar en el próximo procesador de la serie A como proveedor de módems. Teniendo en cuenta la escala de operaciones de Apple, es muy necesario para el gigante de Cupertino mantener la competencia en su cadena de suministro. Por otro lado, una reducción en las tasas de regalías de Qualcomm mejoraría directamente las ganancias de Apple, ya que las tasas de regalías son un porcentaje del costo total del dispositivo.

Considerando la caída en el crecimiento del iPhone y la falta de nuevas avenidas de crecimiento disponibles, se hace claro por qué Apple finalmente ha decidido entrenar sus armas legales en Qualcomm, ya que cualquier ganancia aquí ayudaría a Apple al menos a mantener o mejorar sus ganancias, incluso si los ingresos permanecen estancados o caen.

¡Una bendición para David, una maldición para Goliat!

Considerando que los ingresos por licencias de Qualcomm dependen de un porcentaje del costo total del dispositivo, Qualcomm ha estado haciendo todo lo posible para hacerse indispensable y eso ha beneficiado a los pequeños fabricantes que tienen poco o ningún presupuesto de I+D. Primero que nada, en virtud de ser un fabricante de SoC, Qualcomm se encarga de uno de los componentes más importantes del smartphone. En una PC, la CPU es suministrada por Intel, la GPU tal vez por NVIDIA y el componente Wi-Fi/LAN por alguien más. Qualcomm integra todo esto en un solo SoC que contiene la CPU, GPU, ISP, DSP, módem e incluso las radios para Wi-Fi, Bluetooth y NFC.

Qualcomm ha estado proporcionando durante mucho tiempo diseños de referencia sobre los que los fabricantes de smartphones pueden construir. Recientemente, Qualcomm también introdujo Snapdragon Sense ID y ha incluso introducido módulos de cámara que proporcionan un efecto bokeh similar al del iPhone 7 Plus. Todo este trabajo que hace Qualcomm ayuda mucho a los pequeños fabricantes locales, ya que ahorran mucho dinero en I+D y obtienen piezas similares a Lego que pueden simplemente unir y enviar como un smartphone.

Si bien el trabajo de Qualcomm ayuda mucho a los fabricantes a pequeña escala, no es de utilidad para gigantes como Apple y Samsung. Apple es muy poco probable que alguna vez se refiera a un diseño de referencia de Qualcomm para su próximo diseño. La compañía tiene cerca de 200 personas trabajando en la cámara del iPhone, tiene su propio Touch ID e incluso tiene su propio procesador de aplicaciones personalizado. El único lugar donde Apple necesita a Qualcomm es en el módem.

Por lo tanto, se está volviendo fácil ver por qué Apple está molesta. El trabajo de Qualcomm como Snapdragon Sense ID, diseños de referencia y módulos de cámara ayuda más a los pequeños fabricantes y estos fabricantes tienen un ASP muy bajo, de digamos 200 USD. Suponiendo que Qualcomm cobra un 2 por ciento como tarifa de regalías, entonces el pequeño fabricante solo necesita pagar a Qualcomm 4 USD por unidad y obtiene una serie de beneficios a cambio. Por otro lado, el ASP de Apple está en algún lugar alrededor de 600-700 USD y el 2 por ciento de eso significa 12 USD, lo que termina siendo una cantidad bastante grande considerando que millones de iPhones se envían cada trimestre. Apple ni siquiera se beneficia del trabajo adicional de Qualcomm y necesita pagar 12 USD a Qualcomm solo porque está utilizando su módem. Por otro lado, el pequeño fabricante se beneficia de todo el trabajo de Qualcomm y, en toda probabilidad, utiliza el SoC Snapdragon de Qualcomm.

Es importante notar que las tarifas de concesión de licencias se pagan además de lo que Qualcomm cobra por sus módems y la línea de chipsets Snapdragon. No importa si estás comprando un Snapdragon 820 o un Snapdragon 410 o solo el módem, la tarifa de concesión de licencias se aplicará al costo del dispositivo total y debe pagarse por separado de lo que Qualcomm cobra por sus chipsets o módems. Es importante señalar que, aunque Qualcomm cobra una tarifa de concesión de licencias por separado, la tarifa de concesión de licencias no es uniforme. Se sabe que los fabricantes chinos pagan a Qualcomm menos que sus contrapartes indias y estadounidenses.

La Licencia de Qualcomm para Hacer una Fortuna

Actualmente, Qualcomm no está licenciando sus patentes CDMA o LTE a ninguno de sus competidores de SoC o módem y se asegura de que si alguien quiere un módem o chipset para un teléfono CDMA o LTE avanzado, entonces Qualcomm es su única opción. Sin embargo, los inversores de Qualcomm han estado clamando durante mucho tiempo para que Qualcomm escinda su división de licencias y otros negocios. Como mencioné anteriormente, Qualcomm obtiene cerca del 75 por ciento de sus ganancias solo por licencias y los inversores sienten que si Qualcomm comienza a licenciar sus estándares CDMA y LTE no solo a los fabricantes que utilizan sus productos, sino también a competidores como MediaTek e Intel, entonces los ingresos por licencias y, por lo tanto, las ganancias, pueden aumentar significativamente.

Sin embargo, si Qualcomm comienza a licenciar sus estándares CDMA y LTE a competidores, entonces el negocio de módems y SoCs de Qualcomm sufrirá una pérdida. Una de las razones principales por las que empresas como Samsung utilizan SoCs de Qualcomm en el mercado norteamericano es por las redes CDMA y el monopolio de Qualcomm sobre ellas. Si deseas atender a clientes CDMA, entonces un módem Qualcomm es imprescindible y Samsung prefiere usar el SoC de Qualcomm en mercados/redes donde el módem de Qualcomm es la única opción, y sus propios SoCs Exynos y módems Shannon en otros mercados. La única excepción fue el desastroso Snapdragon 810 de Qualcomm, que Samsung no utilizó en ningún lugar. De lo contrario, Samsung ha utilizado Snapdragon 820 en varios modelos de Samsung.

Si Qualcomm comienza a licenciar sus estándares CDMA y LTE a competidores, entonces Samsung puede muy bien usar su propio SoC Exynos en todas partes e Intel puede finalmente comenzar a suministrar una parte mucho mayor de los módems de iPhone o tal vez incluso todos los módems de iPhone. Teniendo en cuenta las quejas de la FTC, KFTC y Apple y la presión de los inversores, es muy posible que Qualcomm pueda desvincular sus negocios de licencias y otros.

¿Próximo paso de Apple: iModem?

De todas las empresas tecnológicas, Apple ha construido un equipo de silicio muy fuerte gracias a su adquisición de PA Semi. Pero el único espacio donde Apple aún no ha logrado obtener una fuerte presencia es el módem. Los módems son muy integrales para la experiencia del smartphone y algo que Apple podría querer integrar en el Apple Watch u otros dispositivos en el futuro. Sin embargo, construir un buen módem es todo menos fácil. Qualcomm ha pasado años dominando el arte de construir módems de alta calidad y absolutamente nadie iguala su calidad.

Una prueba realizada mostró cómo el módem Intel en el iPhone 7 estaba mucho peor que el módem Qualcomm. Se sabe que Qualcomm gasta millones o miles de millones de dólares en I+D en la comunidad de telecomunicaciones para asegurarse de que se mantenga un paso adelante y que sus tecnologías se conviertan en parte del próximo estándar importante de la próxima generación. Apple, en comparación, es conocida por haber molestado a la misma comunidad de telecomunicaciones al eliminar el control que los operadores tenían sobre los usuarios.

Construir módems no es fácil, especialmente cuando gran parte de ello depende de mantener una gran relación con la comunidad de telecomunicaciones y tener algunos de los mejores ingenieros RF trabajando para ti. Pero si hay una empresa que puede lograrlo, bueno, es Apple. Tiene los recursos, la escala y el incentivo para hacerlo. Después de todo, el A7 no fue menos que un shock para Qualcomm y la comunidad de chipsets.

No te sorprendas entonces si Apple logra algo similar con los módems. ¿Un iModem? Lo leíste primero aquí.