DARPA: ALASA en camino de entregar grandes cosas en paquetes pequeños al espacio

ALASA allana el camino para lanzamientos de pequeños satélites mucho más baratos, rápidos y fáciles

Después del éxito del programa de módulo de Asistencia de Lanzamiento Aéreo para Acceso Espacial (ALASA) de DARPA, la agencia busca construir nuevos conceptos sofisticados para llevar los pequeños satélites a órbitas con mucha facilidad.

Bradford Tousley, un ejecutivo de la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA, proporcionó una actualización sobre ALASA en la 18ª Conferencia Anual de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación (FAA) en Washington, D.C. Tousley discutió varios logros y desafíos clave que la empresa tuvo que enfrentar para actualizar el módulo, incluyendo su diseño de Fase 1, la preferencia por Boeing como ejecutivo principal para la Fase 2 de un programa, que incluye realizar 12 lanzamientos de examen orbital de un sistema antecedente integrado.

Viendo la dura competencia en el mercado, Tousley comentó que “el ambicioso objetivo de ALASA de propulsar satélites de 100 libras a órbita terrestre baja (LEO) dentro de las 24 horas de la llamada, todo por menos de $1 millón por lanzamiento, se ha cumplido en gran medida.” Él agregó que “la agencia está llena de energía y está avanzando con pruebas rigurosas de nuevas tecnologías para poder traer sistemas de lanzamiento de satélites revolucionarios que proporcionen un acceso más asequible, rutinario y confiable al espacio.”

El lanzamiento de satélites al espacio necesita programación a veces hasta un año antes de que el lanzamiento realmente tenga lugar. La agencia tiene que preparar todos los datos y detalles necesarios asociados con el lanzamiento del satélite, así como el lugar de lanzamiento. Sin embargo, el proceso lento y la rutina costosa están obstaculizando la fijación de recursos espaciales esenciales en órbita. El programa ALASA es una nueva tecnología emergente que ha traído un vehículo de lanzamiento de bajo costo, esencial desde aeronaves requeridas.

“ALASA es un nuevo programa y busca superar una serie de estipulaciones de sistemas de lanzamiento al simplificar el patrón y la producción y aprovechando la coherencia y reutilización de un sistema lanzado desde el aire,” pronunció Mitchell Burnside Clapp, gerente del módulo de DARPA para ALASA. Él agregó a la conversación comentando que “visualizamos una alternativa al uso compartido de lanzamientos para satélites que permite a los propietarios de satélites lanzar cargas útiles desde cualquier ubicación y en cualquier horario a órbitas de su elección, en un vehículo de lanzamiento diseñado específicamente para cargas útiles pequeñas.”

Después de la exitosa finalización del diseño de la 1ª fase de ALASA, que dio lugar a tres diseños de sistemas diferentes y distintos. DARPA otorgó a Boeing el contrato principal para la Fase 2 de ALASA en marzo de 2014.

Debido al difícil desafío logístico de reducir el costo por vuelo a $1 millón, DARPA atacó la ecuación de costos en múltiples frentes. El diseño de la Fase 2 incorpora aviónica de grado comercial y estructuras compuestas avanzadas. Enfrentando el desafío, ALASA busca implementar una nueva tecnología altamente avanzada de monopropelente de alta energía, que tiene como objetivo combinar combustible y oxidante en un solo líquido. Si tiene éxito, el monopropelente permitiría diseños más simples y reduciría los costos de fabricación y operación en comparación con los diseños tradicionales que utilizan dos líquidos, como hidrógeno líquido y oxígeno líquido.

La agencia también está considerando reducir aún más los costos de infraestructura, utilizando pistas en lugar de sitios de lanzamiento verticales fijos, automatizando operaciones y evitando servicios innecesarios. La 1ª fase del programa terminó con un gran avance en tres tecnologías avanzadas.

Primero, está el software de planificación de misiones que agilizaría los procesos actuales para el lanzamiento de satélites. En segundo lugar, telemetría espacial que utilizaría satélites existentes en lugar de instalaciones en tierra para monitorear el vehículo ALASA. Por último, sistemas automáticos de terminación de vuelo que evaluarían las condiciones en tiempo real durante el vuelo y lo finalizarían si es necesario.

Las pruebas exitosas restantes incluyen pruebas de un nuevo monopropelente, el programa planea probar el sistema prototipo integrado de ALASA. Actualmente, DARPA planea realizar la primera prueba de demostración de vuelo de ALASA a finales de 2015 y la primera prueba de lanzamiento orbital en la primera mitad de 2016. Dependiendo de los resultados de las pruebas, el programa llevaría a cabo hasta 11 lanzamientos de demostración adicionales durante el verano de 2016.

DARPA ha planeado lograr estas capacidades en la Fase 2 y una vez que estén suficientemente desarrolladas e implementadas, traerá una revolución importante en el futuro próximo tanto para la comunidad espacial gubernamental como comercial.

Si tiene éxito, ALASA proporcionaría capacidades de lanzamiento convenientes y rentables para los crecientes mercados gubernamentales y comerciales de pequeños satélites. “Los pequeños satélites en la clase de carga útil de ALASA representan el segmento de más rápido crecimiento del mercado de lanzamientos espaciales, y DARPA espera que esta tendencia de crecimiento continúe a medida que los pequeños satélites se vuelvan cada vez más capaces,” dijo Burnside Clapp. “La comunidad de pequeños satélites está emocionada por tener oportunidades de lanzamiento dedicadas, y no debería haber dificultad en encontrar cargas útiles útiles.”

Recursos: DARPA