El sistema de alertas de Google falló en el terremoto de Turquía de 2023

Cuando dos terremotos mortales, de 7.8 y 7.5 de magnitud, golpearon el sureste de Turquía en la madrugada del 6 de febrero de 2023, millones de personas estaban dormidas. A las 4:17 a.m., los edificios se derrumbaron, las familias quedaron atrapadas y más de 55,000 vidas se perdieron, y más de 100,000 resultaron heridas en uno de los peores desastres naturales de la historia reciente. A raíz de tal pérdida catastrófica, surgió una pregunta evidente: ¿dónde estaba la advertencia?

Mientras la tierra temblaba, el Sistema de Alertas de Terremotos de Android de Google (AEA) —una herramienta global de alerta temprana en áreas propensas a terremotos— estaba en funcionamiento. Pero subestimó gravemente la magnitud del primer terremoto de 7.8. El sistema pensó que era un 4.5 al principio, sin darse cuenta del verdadero peligro hasta que fue demasiado tarde.

¿Qué salió mal?

El primer terremoto, un evento de 7.8 de magnitud cerca de Pazarck, fue mal juzgado por el AEA como un menor 4.5 en la escala de magnitud de momento (MMS) a los 7.1 segundos después del tiempo de origen. La estimación de magnitud alcanzó un pico de solo 4.9—muy por debajo de la intensidad real.

Como resultado de este error de cálculo inicial, solo se activaron 469 alertas de “Tome Acción”—la notificación más urgente e intrusiva del AEA—para el primer terremoto de 7.8 de magnitud. Estas alertas anulan los modos de No Molestar y activan alarmas ruidosas diseñadas para despertar a los usuarios. Se estima que otros 10 millones, que podrían haber beneficiado de esas alertas, no recibieron la advertencia crítica a tiempo.

Mientras tanto, 500,000 usuarios dentro de un radio de 64 recibieron la notificación menos urgente de “Esté Alerta”, que no anula la configuración de ‘No Molestar’ y está destinada a “temblores ligeros”. Este tipo de alerta es insuficiente para terremotos de esta magnitud, especialmente cuando el temblor ocurrió a las 4:17 a.m.

El réplico se manejó mejor — pero no lo suficiente

La situación empeoró con el segundo gran terremoto unas horas más tarde, una réplica de 7.5 de magnitud ese mismo día. Aunque el sistema AEA respondió un poco mejor esta vez, emitiendo más de 8,100 alertas de “Tome Acción” y casi cuatro millones de notificaciones de “Esté Alerta” con advertencias que iban de segundos a más de un minuto. Aún así, muchos expertos creen que la respuesta fue inadecuada dada la intensidad y el daño de la réplica.

Parámetros defectuosos, advertencias retrasadas

¿El problema? El algoritmo de detección de Google simplemente no reunió suficientes datos lo suficientemente rápido. En el corazón del fallo estaba la ventana de monitoreo predeterminada de 10 segundos del AEA, que era demasiado corta para recopilar los datos sísmicos necesarios para un modelado preciso de magnitud durante terremotos de gran magnitud como estos.

Además, los teléfonos que contribuían con datos ruidosos o retrasados comprometieron aún más la precisión, ralentizando el sistema aún más. Google admitió más tarde estos fallos y dijo: “Continuamos mejorando el sistema basado en lo que aprendemos en cada terremoto.”

Arreglando el sistema después del hecho

En la secuela, los científicos de Google ajustaron sus algoritmos de detección y realizaron pruebas simuladas con los nuevos algoritmos. El gigante de la búsqueda dice que con su algoritmo de detección actualizado, el mismo terremoto de 7.8 de magnitud activa una estimación inicial de 4.6 en 6.3 segundos, aumentando a 7.4 dentro de 24 segundos.

Esto habría emitido alrededor de “Tome Acción” alertas a 10 millones de usuarios y notificaciones de “Esté Alerta” a 67 millones, con hasta 2.5 minutos de advertencia. El sistema actualizado ahora ha extendido el tiempo que el algoritmo monitorea los datos de terremotos de 10 a 30 segundos, mejorado cómo el sistema filtra los datos “ruidosos” de los teléfonos, y ajustado los umbrales de alerta.

“Cada sistema de alerta temprana de terremotos enfrenta el mismo desafío: ajustar los algoritmos para eventos de gran magnitud,” dijo Google.

Una herramienta asistencial, no un reemplazo

Google sostiene que el AEA está destinado a ser una herramienta suplementaria, no un reemplazo de los sistemas de alerta sísmica administrados por el gobierno. A pesar de su fracaso de alto perfil en Turquía, el sistema de alertas, que utiliza datos de acelerómetros de teléfonos Android para triangular la actividad sísmica, ha enviado notificaciones en 98 países.

A pesar de su fracaso de alto perfil en Turquía, las encuestas posteriores al evento mostraron que el 85% de los receptores encontraron útiles las alertas, y más del 80% dijeron que confiarían más en el sistema en el futuro.

Sin embargo, para los millones afectados por el desastre de Turquía de 2023, esos críticos segundos de advertencia nunca llegaron cuando más importaban.