John Ellenby, El Hombre Que Ayudó a Crear el Portátil, Muere a los 75 Años

John Ellenby, un ingeniero informático nacido en Gran Bretaña que desempeñó un papel crítico en allanar el camino para el ordenador portátil, falleció el 17 de agosto en San Francisco. Tenía 75 años.

Muchos de ustedes pueden no conocerlo, pero los portátiles que utilizan se basan en el trabajo pionero que John Ellenby realizó en la década de 1980. De hecho, en la comunidad tecnológica, es conocido como el Padrino de los portátiles.

Su hijo Thomas confirmó la muerte, pero dijo que la causa no había sido determinada.

La relación de Ellenby con los portátiles comenzó cuando fundó Grid Systems, una empresa en Mountain View, California. Como director ejecutivo, reunió un equipo de ingeniería y diseño que incluía al reconocido diseñador industrial nacido en Gran Bretaña, William Moggridge. El equipo produjo juntos un ordenador tipo concha que sería el precursor de los portátiles que utilizamos hoy.

Grid llamó a este producto Compass y se convirtió en una sensación en ese momento con su pantalla plana electroluminiscente de color naranja. Compass fue lanzado para los compradores en 1982. “El Grid Compass fue el primer ordenador portátil tipo concha exitoso”, dijo Marc Weber, un historiador del Museo de Historia de la Computadora en Mountain View.

Compass se convirtió en un gran éxito entre las grandes corporaciones, pero su mayor comprador eran los espías del gobierno. El pequeño diseño ayudó a los espías del gobierno, funcionarios de la Casa Blanca y del Pentágono a almacenarlo fácilmente. A los astronautas también les gustó, y era tan resistente que sobrevivió a la explosión en el aire del transbordador espacial Challenger en el que murieron siete personas.

El Compass de Ellenby no era barato, por lo que los compradores eran principalmente de grandes corporaciones y gobiernos. El Compass se vendía a $8,150 ($20,325 hoy) con su capacidad de almacenamiento de datos llamada memoria de burbuja.

Una versión, destinada a las fuerzas de operaciones especiales de Estados Unidos, se decía que venía con un punto rojo en su carcasa de magnesio negro, colocado allí como una guía de puntería para cualquier comando que pudiera tener que disparar el dispositivo para destruir rápidamente sus datos.

NASA también utilizó uno como dispositivo de navegación de respaldo en su programa de transbordadores espaciales. Uno estaba a bordo del Challenger la mañana del 28 de enero de 1986, cuando una falla en el cohete propulsor destruyó la nave poco después del despegue desde Cabo Cañaveral en Florida. El Compass, que había sido fijado a un tablero con Velcro, fue recuperado de los escombros y se encontró que aún funcionaba.

Volviendo a Ellenby, nació en Corbridge, en el norte de Inglaterra, el 9 de enero de 1941, hijo de Conrad Ellenby, un zoólogo, y de la ex Mary McCarraher, una bióloga. Estudió economía y geografía en University College London y pasó un año a principios de la década de 1960 estudiando en la London School of Economics, donde se encontró con ordenadores de gran escala.

Más tarde trabajó para el fabricante británico de computadoras Ferranti y dio clases sobre computación en la Universidad de Edimburgo en Escocia. Se mudó al norte de California a principios de la década de 1970 para trabajar para Xerox Corporation en su Centro de Investigación de Palo Alto. Trabajó en una computadora de escritorio de Xerox llamada Alto, que se convertiría en una inspiración para el Apple Lisa y Macintosh, y para Microsoft Windows.

Ellenby fue fundamental en la gestión del desarrollo del Alto II, una versión del prototipo que podría fabricarse más fácilmente. Se había ganado una reputación como tecnólogo que era hábil en convertir tecnologías en productos.

Ellenby dejó Xerox para fundar Grid en 1979. Después de 9 años exitosos en Grid, Ellenby la vendió a Tandy Corporation en marzo de 1988. Luego fundó Agilis, un fabricante de computadoras de tabletas de mano, y, con su hijo Thomas, GeoVector, que fue pionero en aplicaciones de navegación y realidad aumentada.

Además de su hijo Thomas, el Sr. Ellenby le sobreviven otro hijo, Peter, y una nieta.