Micromax, YU y yo: ¡Conociendo a Rahul Sharma!

Hay algunas personas que irrumpen en una oficina, como si se adentraran en una batalla. Rahul Sharma no es una de ellas. El fundador de Micromax y YU tiende a entrar silenciosamente, un poco como el icónico mayordomo de PG Wodehouse, Jeeves. Había estado esperando en la recepción de la oficina central de Micromax en Gurgaon (cerca de la capital india, Delhi) para una entrevista con él, hojeando la inevitable revista, cuando me di cuenta de que el hombre estaba de pie a pocos pies de mí, vestido informalmente con una chaqueta, camiseta, jeans y mocasines. Para un hombre cuyos productos están sacudiendo el mercado indio, Rahul Sharma camina muy silenciosamente.

Él echó un vistazo al gran cartel de Hugh Jackman (él es embajador de la marca Micromax) en la recepción, me sonrió y movió los labios diciendo “dos minutos” mientras entraba en su oficina.

Lo primero que notas sobre su oficina es su escritorio. He estado escribiendo sobre tecnología durante más de una década, pero nunca he visto tantos teléfonos en una sola mesa. Debe haber habido cerca de treinta teléfonos allí, de diferentes marcas: algunos abiertos, otros desarmados, con piezas esparcidas por la mesa: tarjetas de memoria, pantallas, rejillas de altavoces, cubiertas traseras.

Algunos lo llamarían un desastre. Yo lo llamaría el sueño de un geek.

“ Hablemos en el sofá, ” dijo Rahul, mientras entraba en la habitación.

Miré el escritorio y pregunté, “ ¿Cuántos teléfonos hay ahí? ”

Él sonríe. “ Está desordenado, lo sé. Pero no puedo trabajar en un escritorio vacío. Me gusta tener cosas frente a mí, para saber qué está sucediendo y qué no. Me gusta seguir haciendo mucho diseño y rediseño, así que muchas versiones siguen llegando a mí. Podría limpiar esta mesa, pero se desordenará de nuevo en unos días. ”

“ Mi problema es que me aburro muy fácilmente, ” confiesa. “ ¿Recuerdas ese anuncio de 7Up con Fido Dido? Solía dibujarlo mucho. Quizás eso me metió el pensamiento de que ‘lo normal es aburrido’. ”

Su voz, como su andar, es tranquila. Rahul Sharma es muy diferente al marketing agresivo que hace Micromax. Quizás en el fondo, es una persona tranquila. No es que no tenga mucho que decir. Simplemente no lo dice muy alto. Se levanta en el momento en que se sienta en el sofá. “ Algo en mi bolsillo, ” murmura. Y saca un teléfono que parece bastante viejo. “ ¿Recuerdas este? ” pregunta con una sonrisa, luego responde a su propia pregunta. “ Lo sacamos con la marca MTV. Aún funciona y mucha gente todavía lo tiene, aunque tiene unos cuatro o cinco años. A la gente le encanta el amplificador de audio Yamaha. Le fue bastante bien en ese momento. Mi papá lo está usando. Se estropeó – lo reparó y todavía lo está usando. ” Cambia entre hindi e inglés mientras habla, sin esfuerzo. A diferencia de algunos CEOs, no usa un idioma particular para un tema o asunto específico, sino que realmente comienza y termina la misma oración en diferentes idiomas.

Al principio: Una empresa de software que vio huecos en el mercado

Comenzamos con la inevitable pregunta: ¿cómo comenzó Micromax en general y terminó en teléfonos en particular? “ Comenzamos como una empresa de software – nuestro nombre original era Micromax Software (ahora es Micromax Informatics), ” dice. “ Solíamos trabajar en muchas plataformas y comenzamos con ERP alrededor de 1999. Hacia finales de 1999, entramos en el comercio electrónico. Yo estaba más en desarrollo de negocios en esos días – estábamos creando motores B2B y B2C en esos días. El problema era que la industria seguía cambiando con la tecnología – ERP se fue a pique, los Dot Coms se fueron a pique… ” hace una pausa con una sonrisa irónica, luego continúa. “ Nos preguntábamos – yaar kahin galat industry mein to nahin phans gaye! (¿Nos hemos atrapado en la industria equivocada?). Sin embargo, incluso mientras todo esto sucedía, siempre quisimos ser una empresa de productos. Comenzamos a trabajar en tecnología embebida con la Universidad de California. Y lentamente comenzamos a preguntarnos si también podríamos trabajar en el lado del producto.

“ Por supuesto, los teléfonos móviles no fueron los primeros productos en los que trabajamos. Trabajamos mucho en tecnología de tarjetas SIM, trabajamos en muchos proyectos del Gobierno – hicimos el sistema de información digital del aeropuerto para la Autoridad de Aeropuertos de India para ayudar en el aterrizaje de aeronaves. Y así comenzamos a avanzar lentamente en el lado del producto. ¡Incluso nos asociamos con Nokia para un proyecto! Hicimos teléfonos fijos inalámbricos para CDMA. Y luego comenzamos a trabajar en tecnología GSM. A medida que nos involucramos más, comenzamos a ver varios huecos en el mercado. ”

Quizás el más prominente de estos fue avistado por Rahul en un viaje a Bihar, donde vio a personas pagando dinero para cargar sus teléfonos desde tomas de corriente. “ Y me pregunté, ¿por qué no deberíamos hacer un teléfono que tenga una duración de batería excepcional, ” recuerda. “ Por supuesto, eso significaba entrar en el negocio de los teléfonos. ”

¡El camino del teléfono!

La compañía no exactamente saltó de alegría ante la idea de Rahul. E incluso cuando decidieron hacer el teléfono, el consenso era que no debería llamarse Micromax porque “ ¿quién comprará un teléfono llamado Micromax! “ Decidimos un nombre de marca llamado Extreme,” recuerda Rahul. “ Ten en cuenta que nunca llegó al mercado. Nos cansamos tanto del lío de la doble marca, que decidimos ir con Micromax después de todo. Así que el primer teléfono se lanzó con treinta días de duración de batería. Y ese teléfono nos hizo darnos cuenta de que había una demanda enorme que otras marcas simplemente no estaban abordando. Recuerdo haberme reunido con los jefes de las empresas multinacionales y nunca nos tomaron en serio. Solía leer sobre ellos en los periódicos, verlos en televisión y pensaba ‘vaya, eran grandes tipos.’ Pero nunca nos tomaron demasiado en serio. ”

¿Había esperado tener éxito? Rahul hace una pausa. “ En ese momento solo había una marca india importante en teléfonos – Spice, ” dice, y continúa con una sonrisa. “ Ahora, venimos de orígenes muy humildes. Mi papá era director en una escuela gubernamental en Delhi. Teníamos un trasfondo muy de clase media. Y sabes que en India, el éxito corporativo se mide en términos de Tata-Birla-Modi (tres icónicos capitalistas indios). Así que solíamos pensar que el día que pudiéramos igualar a Modi (Spice), habríamos hecho algo grande. Ellos solían vender alrededor de 160,000 teléfonos al mes. Comenzamos con apenas 10,000 teléfonos al mes. Pensamos que nos llevaría tres o cuatro años alcanzarlos. ”

¿Cuánto tiempo realmente tomó? Sonríe. “ Alrededor de seis meses. ” Fue claramente una gran lección para ellos. “ Ese fue el momento en que nos dimos cuenta de que las marcas existentes no estaban haciendo justicia al mercado. El mercado era enorme y estaba lleno de potencial. Solo necesitábamos poder aprovecharlo. ”

Enfocándose en las necesidades del consumidor – ¡en persona!

Fuente: Canalys, enero de 2015
Y aprovecharon el mercado. Con un éxito tan impresionante que hoy Micromax es uno de los principales actores en el mercado indio de teléfonos, muy por delante de marcas como LG, Sony, Microsoft y HTC e incluso desafiando a Samsung por el título de número uno (no, no vamos a entrar en ese debate ahora). ¿Qué cree que hizo a Micromax un gran éxito? Bueno, evidentemente fue la capacidad de identificar lo que Rahul llama ‘puntos de dolor del consumidor’ (no, no habla en jerga corporativa). “ Había tantas empresas en India en ese momento – BenQ, Siemens, Philips, Panasonic, Fly… ” recuerda Rahul. “ El problema era que la mentalidad parecía ser ‘tengamos un par de teléfonos en cada segmento de precio y precios más bajos que Nokia’. Pero sabes, no puedes ganar solo con precios. Necesitas tener una comprensión profunda del consumidor y hacer productos en consecuencia, y luego seguir evolucionando. Motorola inventó el teléfono móvil, pero pareció dejar de innovar después del RAZR. Nokia era una gran empresa, pero quizás se volvió demasiado grande y no logró reconocer el cambio que estaba ocurriendo a su alrededor. ”

Pero, ¿cómo evalúas lo que un consumidor quiere? ¿Agencias de investigación? ¿Informes? Lanza una bomba para la multitud amante de la investigación. “ No creo en la investigación secundaria. Podría decirte que hacemos grupos focales y todo eso. El hecho contundente es que no lo hacemos. ” Mis cejas deben haberse levantado al escuchar esto, porque reafirma el punto. “ No, en serio, no lo hacemos. Creo que todas estas cosas se vuelven inherentes a tu ADN. Tenemos un grupo central. Y tratamos de pasar tiempo averiguando lo que el consumidor quiere. A través de la experiencia personal. ”

¿Experiencia personal? “ Salgo cada mes y vendo teléfonos en tiendas durante una hora. Voy allí como una persona normal. Me quito una chaqueta. Y no vendo marcas particulares. Vendo todas las marcas – marcas indias, Samsung, tú nómbralo. Necesitas hacer esto para entender el comportamiento del consumidor y lo que quiere. “ Por ejemplo, una vez una persona se acercó a mí y dijo que quería un teléfono con grabación de llamadas dentro de un presupuesto de Rs 2,000. Cuando le pregunté por qué necesitaba grabación de llamadas, dijo que era pintor y quería grabar las conversaciones sobre las que se cerraron tratos porque la gente frecuentemente le pagaba menos de lo que habían prometido por teléfono, y luego afirmaban que no se habían comprometido a esa cantidad. Inmediatamente volví al equipo y les pedí que lo hicieran. No nos costó nada adicional – todo estaba ahí en el software. ”

Pero, ¿no se siente incómodo vendiendo teléfonos? Rahul sonríe. “ En esta industria, mientras estés innovando, existes. No puedes volverte arrogante. El día que te vuelvas arrogante, el público nos echará. Es cierto para cada industria. Necesitas seguir innovando. El pensamiento de ‘lo normal es aburrido’ es parte de la forma en que trabajamos ahora – cada vez que diseñamos un producto, siempre nos preguntamos “¿por qué lo comprará el consumidor?” “¿Cómo podemos resolver diferentes problemas?” – ya sea diseño o larga duración de batería. ” Bueno, es parte de la forma en que trabajamos ahora –

¿Qué pasa con YU?

Lo que nos lleva a YU – la marca que Micromax lanzó para vender teléfonos que funcionan con Cyanogen en India. ¿Cuál era la necesidad de una nueva marca por completo, cuando ya tenías una establecida? Hace una pausa antes de responder. “ Bueno, es mi opinión personal que esta industria va a llegar a un punto de saturación pronto, como la industria de las notebooks. Podría suceder en uno o dos años. No puedo estar seguro del tiempo, pero se alcanzará un nivel de saturación. ¿Cuántos núcleos puedes meter en el procesador de un teléfono, cuántos megapíxeles puedes poner en una cámara, cuán grande puedes hacer una pantalla? En este escenario, ¿de dónde vendrá la diferenciación? Sentimos seriamente que la diferenciación vendrá del software y los servicios. “ La siguiente pregunta fue: ¿cómo podríamos proporcionar esta diferenciación? Así que decidimos trabajar más en software y servicios y diferenciarnos allí. Decidimos comenzar proporcionando una solución muy personalizada para… ” hace una pausa y me mira directamente. “ …para nativos digitales, ” termina la declaración con una risa. “ Bueno, este es un segmento que está emergiendo y creciendo rápidamente. Internamente todos decían que estaba apuntando a un segmento muy pequeño. Pero sentí que esto no era un segmento de nicho, sino una comunidad. Recuerda los días en que queríamos comprar una computadora. ¿Qué hacíamos? Íbamos a un amigo de un amigo o algún pariente de algún amigo que era ‘considerado’ un experto – el ‘experto local’. Me di cuenta de que la nueva generación de geeks era como ellos. Si pudiéramos convencerlos, el efecto en cascada sería enorme. ”

Pero, ¿por qué optar por Cyanogen? “ Era fácil decir que necesitábamos diferenciarnos en software y servicios. Hacerlo fue el trabajo difícil. Nos dimos cuenta de que necesitábamos tener control sobre el sistema operativo. Teníamos dos opciones: hacer el nuestro o asociarnos con alguien más. Sin embargo, pensamos que si queríamos hacer un ROM de clase mundial, nos llevaría 2-3 años. Los ROM tardan mucho en evolucionar. Eso era mucho tiempo, así que decidimos asociarnos con los mejores. ”

Pero una marca separada, insisto. ¿Era eso necesario? “ Esta marca necesita tener un sabor diferente, ” señala Rahul. “ Micromax era una marca que ofrecía algo para todos. YU era una marca para nativos tecnológicos. Nuestra segmentación era diferente y necesitaba un esfuerzo y equipo diferente. No hay absolutamente nada en común entre YU y Micromax – incluso se está construyendo una nueva oficina para YU. ”

Hace una pausa para dar efecto y luego añade con una sonrisa que es definitivamente traviesa: “ La única cosa en común entre ellos soy yo. ” Y luego continúa hablando de la marca YU. “ YU será completamente en línea. Es una marca digital y estará totalmente en el espacio digital. Incluso el servicio será en tu puerta – si compras un teléfono en línea, ¿por qué deberías tener que ir a un centro de servicio para obtener soporte? ¡Haces clic en un botón y alguien vendrá a recoger el dispositivo, lo arreglará y lo devolverá – nos hemos asociado con diferentes empresas para esto. ”

Pero, ¿es algo así posible en toda India? Rahul se inclina hacia adelante y toca suavemente la mesa entre nosotros “ Agar poore India mein phone deliver ho sakta hai, to service kyun nahin ho sakta? (Si un teléfono puede ser entregado en cualquier parte de India, ¿por qué no puede ser reparado en cualquier parte del país?) Si una persona puede ir a un lugar remoto para entregar un teléfono pedido en línea, ¿por qué no puede una persona ir al mismo lugar para proporcionar servicio? ”

Lo que, por supuesto, parece un momento adecuado para mencionar los problemas de servicio que muchos asocian con Micromax. A su crédito, Rahul no elude la pregunta ni niega la existencia de problemas de servicio. “ Crecimos demasiado rápido, ” concede. “ Pero creo que estamos solucionando las cosas ahora. ” Pero al hacer de YU una marca puramente en línea, ¿no está ignorando la enorme presencia offline en India? “ Incluso en EE. UU., el mercado offline es mucho más grande que el online, ” señala. “ No es que Amazon haya eliminado las tiendas. Ambos coexistirán siempre. Mira a China – solo porque Xiaomi está allí no significa que Lenovo y otras marcas no existirán. Sí, el online está creciendo, pero siempre habrá espacio para ambos. ” Pero, ¿puede Cyanogen satisfacer las necesidades indias? “ El equipo de Cyanogen está en Seattle y tenemos un equipo en Bangalore, ” responde. “ Trabajará junto con Cyanogen en esto, y estaremos añadiendo características centradas en India. ” Y, ¿esperaba que el Yureka se vendiera tanto como lo hizo? “ Creo que subestimamos totalmente la demanda. No esperábamos nada como esto, ” concede. ¿Qué hay de las alegaciones de que los anuncios del tipo “se fue en tres segundos” sobre Yureka eran trucos de marketing alimentados por lanzamientos de stock limitados? Rahul parece desconcertado. “ Estoy en el negocio de vender productos, ” dice. “ ¿Por qué querría intentar vender menos unidades cuando puedo vender más? Eso es ridículo. ” La producción del Yureka está siendo aumentada mientras tanto.

¡Todas las industrias en un solo teléfono!

Entonces, ¿qué se puede esperar de Yureka y Micromax en el futuro? Bueno, al menos un intento de comprimir el mundo en el dispositivo móvil. “ Nos gustaría converger todas las industrias en un teléfono, ” dice. “ Cuantas más, mejor. No importa lo que cueste. Estamos trabajando para poder medir el ECG en un dispositivo móvil, ahorrándote la necesidad de ir a un hospital. También vas a ver muchos servicios viniendo de nosotros. Por ejemplo, soy un amante de la música, pero descargar música generalmente es un dolor. Generalmente necesitas descargar una aplicación, y incluso eso generalmente viene con sus propios cargos cuando se trata de conseguir música. Queremos proporcionarte una hermosa experiencia musical nativa. El reproductor de música predeterminado debería ser tan bueno que no solo puedas reproducir música en él, sino también comprar más música desde él. ” Y luego vuelve a la importancia del software, repitiendo inconscientemente las palabras de uno de sus rivales, Hugo Barra de Xiaomi. “ Quien no tenga una solución ROM está en peligro. Si no tienes un ecosistema, solo puedes competir en precio y eso solo puede durar tanto. También estamos trabajando en camisas inteligentes: te dirán cuándo necesitan ser lavadas. ” Señalo que Micromax no ha vuelto a ser una empresa de software. “ Nunca nos fuimos, ” responde. “ El software está en nuestro ADN. ” La entrevista/interacción (hay tantas cosas que la gente llama así hoy en día) ha terminado, me despido. Al salir, Rahul se acerca a mí y me pregunta si he usado el Yureka. Cuando respondo afirmativamente, él dice suavemente, “ DEBES contarme sobre el teléfono. Cualquier cosa que te gustaría cambiar sobre él. Lo que no funciona. Cualquier cosa que se te ocurra… ” “ Es un buen teléfono, ” digo. (Realmente lo pensamos. Puedes leer nuestra reseña del YU Yureka aquí) “ Así lo dicen muchas personas. Así que creo, ” persiste Rahul. “ Pero no hay nada que no se pueda mejorar. Así que, lo que pienses sobre él, dímelo. Verás, tenemos que seguir mejorando. ” Y esa pequeña charla al final de la conversación me dijo tanto sobre Rahul Sharma como la conversación de una hora que la precedió. Puede parecer tranquilo, pero no es fanático de la estabilidad. Al hombre le encanta experimentar. Los treinta y tantos teléfonos en la mesa, el flujo constante de dispositivos, los cambios de estrategia, los nuevos productos y alianzas… el cambio es una constante con él. Algunos podrían llamarlo dinamismo. Yo no lo haría: es una palabra demasiado pesada para alguien que se mueve tan ligeramente. Y habla tan suavemente. Lo único de lo que puedes estar seguro con Rahul Sharma es que algo sucederá. Porque no importa cuánto le guste el cricket y la música (“ Escucho pop, rock… cualquier cosa. Estos días me gusta Calvin Harris y Tiesto! ”), volverá a esa mesa desordenada. Y seguirá experimentando. Y hará que algo suceda. Algo diferente. Puede que no te guste, pero sucederá. Porque Rahul Sharma se aburre fácilmente.